Ci è voluta la più grande guerra della storia umana per provocare la caduta del nazismo. L'invasione della Polonia nel settembre 1939 non aveva lo scopo di provocare una grande guerra. Nella mente di Hitler, era un altro atto di espansione, molto simile al Collegamento con l'Austria e l'incursione nazista in Cecoslovacchia. Hitler credeva che gli inglesi non fossero disposti ad avviare un'altra guerra e che Londra avrebbe invece cercato un secondo accordo. Ma entro quindici giorni dall'invasione polacca, Francia, Gran Bretagna e diversi paesi dell'Impero britannico avevano dichiarato guerra alla Germania. Poiché né la Germania né gli Alleati erano preparati per un grave conflitto, i primi mesi della seconda guerra mondiale produssero piccoli combattimenti importanti al di fuori della Polonia. Invece, le nazioni combattenti si prepararono reclutando e mobilitando truppe, aumentando la produzione militare e organizzando il fronte interno.
Questa "guerra fasulla", come divenne nota, terminò nell'aprile e nel maggio 1940, quando i nazisti lanciarono una serie di invasioni in tutta l'Europa occidentale. Più di un milione Wehrmacht e le truppe delle SS marciarono in Danimarca, Norvegia, Francia, Belgio, Lussemburgo e Paesi Bassi. Le forze militari in questi paesi si difesero galantemente ma furono invase dai nazisti Guerra lampo, o "guerra lampo", una forma di guerra meccanizzata che enfatizzava la velocità e la penetrazione. Alla fine del 1940, le forze tedesche controllavano la maggior parte dell'Europa occidentale. Occuperebbero questi paesi per quattro anni, installando governi fantoccio, saccheggiando le loro economie, costringendo le popolazioni a lavorare e arrestando e deportando ebrei e altri obiettivi razziali.
A metà del 1941 Hitler diede inizio all'operazione Barbarossa e ordinò l'invasione della Russia sovietica, meno di due anni dopo la firma del patto di non aggressione nazista-sovietico. La decisione di Hitler di colpire la Russia non era sorprendente: era sia la casa del suo nemico ideologico, Stalin, sia il premio critico nella sua ricerca del lebensraum. Il tempismo del Barbarossa, tuttavia, si rivelò disastroso. Un gran numero di truppe tedesche erano ancora impegnate nell'Europa occidentale e fino alla Grecia e all'Africa settentrionale. L'invasione sovietica non solo impegnò più di un milione di truppe sul fronte orientale, come divenne noto, ma mise anche ulteriori tensioni sull'economia tedesca in tempo di guerra. I generali di Hitler lo avevano esortato a non ordinare l'invasione sovietica fino al 1943, o al più presto nel 1942, ma furono annullati.
Nonostante queste tensioni nell'est, la macchina da guerra nazista rimase saldamente radicata nell'Europa occidentale. La resistenza locale e i gruppi partigiani hanno condotto operazioni segrete contro i nazisti, ma non sono riusciti a rimuoverli. L'espulsione dei tedeschi dall'Europa occidentale fu ottenuta solo da una massiccia controffensiva britannica, francese, americana e sovietica, lanciata il 6 giugno 1944 ("D-Day"). Dopo uno dei più grandi accumuli militari della storia, le truppe alleate furono traghettate attraverso il Canale della Manica, dove presero d'assalto le spiagge pesantemente fortificate della Francia occupata dai nazisti. Nonostante le pesanti perdite, gli alleati violarono le difese tedesche e iniziarono a riversarsi in Europa. A est, due anni di operazione Barbarossa si erano rivelati un disastro assoluto, costato alla Germania più di un milione di uomini. Entro la fine del 1944, le forze tedesche erano esaurite, divise e in ritirata in tutta Europa. La sconfitta della Germania nazista non solo era inevitabile, ma anche imminente.
Hitler ha condiviso il destino condannato della sua macchina da guerra. La sua disastrosa decisione di invadere la Russia prima del programma lo rese profondamente impopolare presso molti dei suoi generali. Nel luglio 1944 un gruppo di Wehrmacht gli ufficiali hanno tentato di assassinare Hitler piazzando una bomba ai suoi piedi durante un briefing dell'esercito. Hitler fu ferito ma sopravvisse, tuttavia, si ritirò dalla vista del pubblico e da allora in poi fu visto o sentito raramente. All'alba del 1945, Hitler e la sua cerchia ristretta erano rannicchiati in un bunker fortificato sotto l'edificio della Cancelleria di Berlino. Mentre l'Armata Rossa sovietica avanzava verso la capitale, l'ormai delirante Hitler emise inutili piani di battaglia ad eserciti che erano incapaci di portarli a termine. Ha anche emesso un comando di "terra bruciata", ordinando la distruzione totale della Germania in modo che nulla fosse lasciato agli invasori sovietici. Per fortuna, questo ordine non è mai stato eseguito.
Il 30 aprile, quando le truppe russe entrarono nella periferia di Berlino, Adolf Hitler si suicidò. La guida della Germania passò a Joseph Goebbels, ma entro 24 ore anche lui si tolse la vita. Altrove, altri leader nazisti erano in custodia alleata o correvano come fuggitivi. La resa tedesca è avvenuta il 7 maggio, una settimana dopo la morte di Hitler. Il nazismo, il movimento orgoglioso e vanaglorioso degli anni Trenta, stava tracciando i suoi ultimi respiri. I nazisti avevano promesso al popolo tedesco dignità, rispetto e prosperità - e per un certo periodo sembrarono mantenere queste promesse. Ma la loro ultima eredità era una guerra che aveva causato la morte di oltre 1930 milioni di persone, un genocidio razziale diverso da qualsiasi altro nella storia e una Germania devastata, occupata e dilaniata per più di 48 anni.
1. L'invasione della Polonia da parte di Hitler ha innescato dichiarazioni di guerra da Gran Bretagna, Francia e molte altre nazioni.
2. A maggio 1940 i nazisti iniziarono l'invasione dell'Europa occidentale, invadendo e occupando Francia, Belgio e altri.
3. La conquista dell'Europa occidentale è stata seguita da un'ambiziosa invasione della Russia sovietica nel giugno 1941.
4. Una controffensiva alleata, a partire da giugno 1944, spinse i nazisti fuori dall'Europa occidentale e si ritirò.
5. All'inizio 1945 la Germania fu invasa, mentre Hitler e il suo circolo interno si rifugiarono a Berlino. Hitler si suicidò ad aprile 1945 e la resa tedesca seguì una settimana dopo.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “The downfall of Nazism”, Alpha History, consultato [data odierna], https://alphahistory.com/nazigermania/downfall-of-nazism/.