La Grande Depressione fu una crisi economica lunga ed estesa che colpì la maggior parte delle nazioni sviluppate all’inizio e alla metà degli anni ’1930. Fu innescato dal crollo del mercato azionario di New York nel 1929, per poi diffondersi presto oltre gli Stati Uniti, paralizzando le economie di dozzine di nazioni. L’impatto della Grande Depressione fu particolarmente grave in Germania, che aveva goduto di cinque anni di prosperità artificiale, sostenuta dai prestiti e dalla buona volontà americani. La disoccupazione ha colpito milioni di tedeschi, poiché le aziende hanno chiuso o ridimensionato. Altri hanno perso i propri risparmi quando le banche hanno chiuso. Le terribili condizioni dei primi anni ’1930 portarono molti elettori tedeschi ad abbandonare i principali partiti politici e a cercare alternative più radicali, come Adolf Hitler e il partito nazista.
Il preludio alla Grande Depressione fu una bolla economica negli Stati Uniti, causata da anni di prosperità e di fiducia gonfiata. Gli anni ’1920 furono un decennio di boom per le aziende americane, che registrarono cifre di produzione record, vendite alle stelle e profitti di milioni di dollari. Questi profitti sono stati trasferiti agli azionisti, che hanno anche beneficiato del forte aumento dei prezzi delle azioni. Migliaia di americani si precipitarono a trarre vantaggio dal mercato azionario, molti utilizzando i risparmi di una vita o prendendo in prestito i propri beni per trarre vantaggio dal boom. Ma il drammatico aumento dei profitti e dei prezzi delle azioni non poteva essere sostenuto per sempre. Nel 1928 si verificò una notevole sovrapproduzione in molti settori, che portò a un calo delle vendite e a un calo dei profitti.
La bolla scoppiò il 24 ottobre 1929, in seguito definita il “giovedì nero”. I prezzi delle azioni alla Borsa di New York iniziarono a scendere rapidamente, innescando un'ondata di vendite. Con l’aumento delle azioni immesse sul mercato, i prezzi delle azioni sono crollati, il che ha portato a ulteriori vendite dettate dal panico mentre gli azionisti si sono affrettati a ridurre al minimo le perdite. Questa tendenza al ribasso è continuata per tre settimane, con i prezzi delle azioni in calo ogni giorno. Gli effetti economici e sociali del crollo di Wall Street furono disastrosi. Tra il 1929 e il 1932 la produzione industriale americana diminuì del 45%. Molte aziende fallirono o cessarono l'attività; quelli che sono rimasti in attività hanno rilasciato lavoratori per ridurre i costi. Il risultato più visibile della Depressione fu la disoccupazione di massa. Nel 1932, più di 12 milioni di americani – ovvero il 24% dei lavoratori – erano senza lavoro. Il crollo della fiducia economica ha portato anche a corse alle banche, poiché le persone si sono affrettate a ritirare contanti. Centinaia di banche hanno chiuso e molte hanno perso i risparmi e le pensioni.
La Grande Depressione ebbe effetti profondi sulla società americana, ma l’impatto sulla Germania di Weimar fu ancora più disastroso. I tedeschi non dipendevano tanto dalla produzione o dalle esportazioni quanto dai prestiti americani, che avevano sostenuto l’economia di Weimar dal 1924. Questi prestiti cessarono alla fine del 1929, mentre molti finanzieri americani iniziarono a “richiedere” prestiti esteri in sospeso. L’economia tedesca non è stata abbastanza resiliente da sopportare significativi ritiri di contanti e capitali. Le banche hanno faticato a fornire denaro e credito e i consumatori hanno perso fiducia in loro. Nel 1931 si verificarono assalti agli istituti finanziari tedeschi e austriaci e diverse grandi banche fallirono.
Gli industriali tedeschi avevano goduto di periodi di prosperità tra la metà e la fine degli anni ’1920, grazie a prestiti e investimenti esteri. Ma all’inizio degli anni ’1930 la domanda per i loro prodotti era scarsa, mentre capitale e credito erano quasi impossibili da ottenere. Ad aggravare il problema, gli Stati Uniti – all’epoca il più grande acquirente delle esportazioni industriali tedesche – istituirono barriere tariffarie per proteggere le proprie aziende. Di conseguenza, i produttori tedeschi hanno subito un forte calo delle vendite all’esportazione. Molte fabbriche e industrie hanno chiuso o ridimensionato drasticamente. Nel 1932, la produzione industriale tedesca era scesa ad appena il 58% dei livelli del 1928. L’effetto di questo declino è stato l’aumento vertiginoso della disoccupazione. Alla fine del 1929 circa 1.5 milioni di tedeschi erano senza lavoro; nel giro di un anno questa cifra era più che raddoppiata, e all’inizio del 1933 ben 6 milioni (26%) erano disoccupati.
Questa disoccupazione ebbe un impatto devastante sulla società tedesca. C’erano poche carenze di cibo ma milioni di persone si sono trovate senza i mezzi per procurarselo. I bambini tedeschi hanno sofferto di più: migliaia sono morti per malnutrizione e malattie legate alla fame. Milioni di lavoratori dell’industria – gli stessi uomini che nel 1928 erano gli operai meglio pagati d’Europa – trascorsero un anno o più nell’ozio. Ma la Depressione colpì tutte le classi in Germania, non solo gli operai. La disoccupazione è stata elevata anche tra gli impiegati e le libere professioni. Un corrispondente di Chicago News a Berlino ha riferito che “il 60% di ogni nuova classe di laureati era senza lavoro”. Il romanziere britannico Christopher Isherwood, che visse a Berlino durante la fase peggiore della Depressione, descrisse le sue scene:
"Mattina dopo mattina, in tutta l'immensa, umida e squallida città e nelle colonie di capanne di capanne negli orti suburbani, i giovani si svegliavano per un'altra giornata vuota e senza lavoro, da spendere come meglio potevano escogitare: vendere stivaletti. merletti, mendicare, giocare a dama nell'atrio della Borsa del lavoro, gironzolare per orinatoi, aprire le porte delle auto, aiutare con le casse al mercato, spettegolare, oziare, rubare, ascoltare le mance delle gare, condividere mozziconi di mozziconi di sigarette raccolti nel grondaia. "
“Solo quando le cose sono andate male economicamente per la Germania il partito nazista è fiorito, e viceversa. I loro successi elettorali e il numero di membri aumentavano e diminuivano esattamente parallelamente ai dati sulla disoccupazione. Durante gli anni di prosperità tra il 1924 e il 1928 i nazisti scomparvero dall'arena politica. Ma più a fondo [l'economia] entrava in crisi, più fermamente il partito fascista si è seduto in sella ".
Alfred Sohn-Rethel, economista
Il governo di Weimar non è riuscito a rispondere efficacemente alla crisi. Heinrich Bruning, che divenne cancelliere nel marzo 1930, temeva più l’inflazione e i deficit di bilancio che la disoccupazione. Invece di spendere per stimolare l’economia e creare posti di lavoro, Bruning scelse di aumentare le tasse (per ridurre il deficit di bilancio), quindi attuare tagli salariali e riduzioni della spesa (per abbassare i prezzi). Le politiche di Bruning furono respinte dal Reichstag – ma la cancelliera aveva il sostegno del presidente Hindenburg, che li emanò come decreti d’urgenza a metà del 1930. Le misure di Bruning fallirono e probabilmente aumentarono la disoccupazione tedesca e la sofferenza pubblica invece di allentarla. Hanno anche contribuito ad ulteriore instabilità del governo e litigi tra i due paesi Reichstag parti.
Il vero beneficiario della Depressione e della disastrosa risposta politica di Bruning fu Adolf Hitler. Con il malcontento pubblico in aumento, l'adesione al partito di Hitler aumentò a livelli record. Il leader nazista trovò la situazione di suo gradimento: “Mai in vita mia sono stato così ben disposto e interiormente contento come in questi giorni. Perché la dura realtà ha aperto gli occhi a milioni di tedeschi”. Undici mesi dopo il crollo di Wall Street, il NSDAP è riuscito ad aumentare la propria quota di partecipazione Reichstag voto quasi nove volte. Nelle elezioni del luglio 1932 i nazisti ottennero 230 seggi – di gran lunga il numero più alto detenuto da un partito nel partito. Reichstag in qualsiasi momento durante il periodo di Weimar:
| Elezioni generali | Voti NSDAP (percentuale) |
NSDAP Reichstag posti a sedere |
| Maggio 1928 | 2.6% | 12 |
| Settembre 1930 | 18.3% | 107 |
| Luglio 1932 | 37.8% | 230 |
| novembre 1932 | 33.1% | 196 |
1. La Grande Depressione è stata una crisi economica scatenata dal crollo della borsa di New York in 1929.
2. Ha devastato l'economia degli Stati Uniti, fatto salire la disoccupazione e creato significative sofferenze sociali.
3. Colpì la Germania dopo che i finanziatori statunitensi arrestarono o ritirarono i prestiti, minando fatalmente l'economia e le industrie tedesche.
4. Di 1933 oltre 6 milioni di tedeschi erano senza lavoro, mentre molte famiglie hanno lottato per permettersi il cibo.
5. La risposta del governo di Weimar alla crisi è stata inefficace e probabilmente ne ha addirittura peggiorato gli effetti.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “The Great Depression”, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/nazigermania/the-great-depression/.