A metà 1934, Hitler sembrava essere il padrone di tutta la Germania. Aveva vietato i partiti di opposizione, aveva preso il controllo della stampa, aveva messo al bando i sindacati fastidiosi e aveva gettato comunisti e altri dissidenti politici nei campi di concentramento. La presa nazista sul governo si estese a livello nazionale, statale e locale. Gli unici elementi significativi della Germania non soggetti al controllo o infiltrazione nazista furono i Reichswehr (militari), ricchi industriali e alcuni livelli più alti della burocrazia. Hitler ora si occupava di problemi e potenziali minacce all'interno del movimento nazista, in particolare il Sturmabteilung (SA). Le SA avevano svolto un ruolo importante nell'elevazione al potere di Hitler, in particolare durante i tre Reichstag elezioni di 1932-33. Intorno a 50,000 SA i membri hanno partecipato a queste elezioni come assistenti e sceriffi della cabina elettorale, il che ha sollevato dubbi sulla validità dei risultati elettorali. Le truppe d'assalto della SA hanno anche intimidito gli oppositori politici, rotto incontri e marce di sinistra, minacciato individui, distribuito propaganda di partito e distrutto materiale anti-nazista. Le loro attività hanno portato a un forte aumento della violenza di strada che ha allarmato molti tedeschi; alcuni avevano votato per Hitler nella speranza che potesse frenare gli ubriachi e i teppisti della SA.
Ma l'ascesa al potere di Hitler non ha zittito i ranghi delle SA né ha posto fine alla violenza di strada. Ciò era in parte dovuto al fatto che la SA è cresciuta rapidamente dopo la nomina di Hitler a cancelliere. Nel gennaio 1933 le SA contavano circa 500,000 uomini. In soli otto mesi i suoi membri erano schizzati a 2.5 milioni; nel gennaio 1934 era più vicino a 3 milioni. Parte di questa crescita derivò dal successo politico di Hitler: molti si unirono alle SA per far parte del nascente movimento nazista. Ma il leader delle SA Ernst Rohm era anche responsabile per l'adesione alle stelle delle SA. Senza l'approvazione di Hitler, Rohm ha lavorato per promuovere le SA, impiegando la propaganda e reclutando in modo aggressivo. Per ordine di Rohm, le SA inghiottirono anche altri gruppi militanti di destra, come il elmetto ('Elmo d'Acciaio') e ha acquisito i loro membri.
A metà 1934 i numeri nel ramo paramilitare nazista avevano raggiunto l'incredibile cifra di 4.5. Man mano che la SA cresceva, doveva riorganizzarsi continuamente, creando nuove strutture di comando e gerarchie. Ma la SA rigonfia era perpetuamente a corto di organizzatori e comandanti di livello stradale, il che significava che molte filiali locali soffrivano di una mancanza di leadership e di scarsa disciplina nei ranghi. Senza che le elezioni venissero interrotte, i sindacalisti da picchiare o le riunioni comuniste da lanciare, alcuni stormtrooper della SA si annoiarono e svogliarono. Hanno ceduto all'ubriachezza, hanno portato alla distruzione della proprietà privata e lanciato sporadici attacchi ai tedeschi comuni. Alcuni diplomatici stranieri furono persino aggrediti dalle truppe SA, che attirarono proteste dall'estero.
Con l'adesione alla SA che rivaleggia con quella dell'NSDAP stesso, Hitler ora deve affrontare una crisi interna. Alcune filiali della SA erano quasi fuori controllo nelle città tedesche; le loro azioni screditarono la parte, costandole il supporto locale e invitando le notizie negative della stampa. Proprio per quanto riguarda Hitler era la retorica di Ernst Rohm. I due veterani di Monaco colpo di stato erano stati amici intimi (tanto che Rohm era probabilmente l'unico nazista che ancora si rivolgeva a Hitler come "Adolf", piuttosto che "Mein Fuhrer" o "Herr Hitler"). Ma Hitler aveva nominato Rohm alla guida delle SA specificamente per ripristinare la disciplina e la lealtà, una missione che aveva ampiamente ignorato. Ora Rohm suonava come uno dei demagoghi delle SA che era stato assunto per eliminare.
“Adolf è un suino. Ci darà via tutti. Fare amicizia con i generali della Prussia orientale. Dobbiamo produrre qualcosa di nuovo, non vedi? Una nuova disciplina. Un nuovo principio di organizzazione. I generali sono un sacco di vecchi fannulloni. Non hanno mai avuto una nuova idea ... sono il nucleo del nuovo esercito, non lo vedi? Non capisci che quello che sta arrivando deve essere nuovo, fresco e inutilizzato? La base deve essere rivoluzionaria. Ma Hitler mi scoraggia con parole giuste ".
Ernst Rohm, 1934
All'inizio del 1934 la popolarità personale di Rohm all'interno delle SA rivaleggiava con quella di Hitler. Il leader SA ha iniziato a prevedere apertamente la fine del Reichswehr; arrivò persino a mettere in discussione gli ordini del Fuhrer. Hitler costrinse Rohm a firmare un documento in cui riconosceva il Reichswehr come la forza militare suprema della nazione; in risposta, Rohm in seguito descrisse Hitler come un "caporale ridicolo". Nella primavera del 1934 nel NSDAP erano scoppiate voci che Rohm e le SA avrebbero potuto lanciare una rivoluzione per soppiantare Hitler. Diversi leader nazisti, industriali filo-nazisti e Reichswehr i generali hanno esortato Hitler a sostituire Rohm e fare qualcosa per le SA. Il vice leader delle SS Reinhard Heydrich raccolse un dossier su Rohm, in gran parte riguardante l'omosessualità di Rohm (un tentativo di disgustare Hitler, che era veementemente omofobo). Heydrich ha anche inventato la prova che Rohm ha accettato di accettare una tangente da 12 milioni di marchi dalla Francia, in cambio del complotto per la rimozione di Hitler dal potere.
Per settimane Hitler si equivaleva su cosa fare. Un messaggio del presidente Hindenburg, secondo cui il vecchio stava prendendo in considerazione l'imposizione di una legge marziale per trattare con la SA, spinse Hitler in azione. Il 30 di giugno 1934 ha invitato il ferocemente fedele Schutzstaffel (SS), ordinando loro di arrestare Rohm e dozzine di altri importanti leader delle SA. Gli arrestati sono stati giustiziati, fucilati contro l'arresto o costretti al suicidio; il bilancio delle vittime era di 85 persone, anche se potrebbe essere stato molto più alto. I nazisti chiamarono questa ondata di tre giorni di incursioni, arresti e morti "Rohm-putsch", dipingendola come un'operazione per ripulire il partito dalla corruzione, dalla decadenza e dall'omosessualità. Al di fuori della festa divenne nota come la "Notte dei lunghi coltelli" - prova della spietata determinazione di Hitler ad aggrapparsi al potere, usando la violenza per rimuovere qualsiasi minaccia percepita, anche se significava uccidere i suoi amici più cari.
Ernst Rohm è stato tenuto in una cella di prigione per due giorni, mentre Hitler considerava cosa fare con il suo ex amico. Alla fine, Hitler ha dato l'ordine per l'esecuzione di Rohm. Gli ufficiali delle SS hanno presentato a Rohm una pistola e lo hanno invitato a suicidarsi. Quando si è rifiutato, gli hanno sparato. Ma non è stata solo la leadership delle SA a soffrire durante la "Notte dei lunghi coltelli". Hitler lo usò anche per eliminare gli oppositori politici e regolare alcuni vecchi conti. L'ex cancelliere Kurt von Schleicher, che stava tramando il ritorno della monarchia degli Hohenzollern, fu ucciso a colpi d'arma da fuoco, insieme a sua moglie. È stato ucciso anche Erich Klausener, un veterano di guerra decorato e un politico cattolico, che era stato fortemente critico nei confronti della violenza nazista. Gustav Ritter von Kahr, che rifiutò di sostenere Hitler a Monaco nel 1923 e in seguito ne ordinò l'arresto, fu un'altra vittima. L'uomo che aveva progettato l'ascesa al potere di Hitler, il vicecancelliere Franz von Papen, fu arrestato e rimosso dall'incarico.
All'indomani delle epurazioni del luglio 1934, Hitler indebolì le SA in modo che non potesse mai più liberarsi dal controllo del partito o minacciare la sua leadership. Victor Lutze, un funzionario minore senza ambizioni politiche, è stato incaricato. Lutze organizzò il ridimensionamento delle SA, sciogliendo decine di unità e ridistribuendo uomini di talento alle SS. Nel 1938 i numeri delle SA erano scesi a 1.2 milioni di membri, un quarto dei numeri di quattro anni prima. Il principale beneficiario di questa trasformazione furono le SS guidate da Himmler, che sostituirono le SA come primo ramo paramilitare dell'NSDAP. Le SS erano un'organizzazione d'élite con rigidi requisiti di ingresso, quindi il suo numero non raggiunse mai quello delle SA nel 1933-34. Tuttavia, all'inizio del 1939 i membri delle SS superavano ancora i 300,000 uomini.
1. L'ascesa al potere di Hitler nel 1933 e la leadership di Ernst Rohm hanno alimentato una crescita drammatica nei membri delle SA.
2. La rapida crescita e la carenza di organizzatori a livello di strada hanno reso la SA difficile da controllare, quindi la violenza di strada è continuata.
3. Contro i desideri di Hitler, Rohm iniziò a parlare delle SA come di un esercito rivoluzionario che poteva sfidare il Reichswehr.
4. Di fronte alla prospettiva della legge marziale, a metà del 1934 Hitler autorizzò le SS a muoversi contro Rohm e altri leader della SA.
5. Questa epurazione ha causato la morte di circa 85 persone. La SA è stata successivamente ridimensionata e indebolita, mentre le SS sono diventate il gruppo paramilitare più forte del partito.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “The Night of the Long Knives”, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/nazigermania/the-night-of-the-long-knives/.