Stubbins Ffirth (1784-1820) era un medico americano, noto soprattutto per la sua bizzarra sperimentazione personale mentre era studente di medicina.

Nato e cresciuto a Salem, nel New Jersey, Ffirth iniziò gli studi presso l'Università della Pennsylvania nel 1801. Nel suo terzo anno, Ffirth iniziò a indagare sulle cause e sulla trasmissibilità della febbre gialla. Questo virus era una costante mortale nelle aree tropicali, ma occasionalmente appariva nelle città più fredde: un’epidemia del 1793 a Filadelfia aveva ucciso diverse migliaia di persone.

Le cause della febbre gialla erano allora sconosciute. La teoria più popolare, propagata dall'eminente medico Benjamin Rush, suggeriva che la malattia si diffondesse attraverso il miasma o "aria cattiva". Il giovane Stubbins Ffirth giunse però alla conclusione che la febbre si trasmetteva attraverso i fluidi corporei e gli escrementi, in particolare il vomito.

Nel 1804 intraprese una serie di esperimenti, riassumendo le sue scoperte in un breve manoscritto. I suoi primi esperimenti prevedevano l'alimentazione o l'iniezione di vomito nero negli animali, raccolto dal capezzale dei pazienti morenti di febbre gialla, ma non riuscirono a dimostrare la teoria di Ffirth:

“Esperimento uno: un cane di piccola taglia veniva confinato in una stanza e nutrito con pane imbevuto di vomito nero. Dopo tre giorni ne divenne così affezionato che mangiò la materia espulsa senza pane; è stato quindi interrotto…”

Ffirth ha anche provato altri metodi per infettare cani e gatti, sempre senza risultati definitivi. Un cane è deceduto dieci minuti dopo l'iniezione di un'oncia di vomito nella sua vena giugulare, mentre altri sono rimasti sani. Dopo cinque esperimenti inconcludenti, Ffirth smise di lavorare con gli animali e iniziò a sperimentare su se stesso:

“Il 4 ottobre 1802 praticai un'incisione nel braccio sinistro, a metà strada tra il gomito e il polso, in modo da prelevare alcune gocce di sangue. Nell'incisione introdussi del vomito nero fresco... ne seguì una leggera infiammazione, che si calmò completamente in tre giorni, e la ferita guarì molto presto.

Imperterrito, Ffirth continuò a riempirsi del vomito dei pazienti morenti di febbre gialla, iniettandolo nelle vene, sotto le cuticole e negli occhi. Per il suo decimo esperimento, ha fritto tre once di vomito in una padella e ha inalato il vapore. Successivamente costruì la sua personale "sauna del vomito", sedendosi a lungo in un piccolo armadio con sei once di vomito fumante.

Alla fine Ffirth andò al dunque e decise di prendersi direttamente il suo vomito nero:

“Dopo aver ripetuto più volte gli ultimi due esperimenti, e con esattamente gli stessi risultati, ho preso mezza oncia di vomito nero subito dopo che era stata espulsa da un paziente e, diluendola con un'oncia e mezza d'acqua, l'ho inghiottita. Il sapore era leggermente acido ... Non produceva né nausea né dolore ... Il mio polso, che batteva 76 in un minuto, moderatamente forte e pieno, non era alterato né nella forza né nella frequenza ... Non si produceva più effetto che se avessi preso l'acqua solo."

Nonostante queste avventure, Ffirth rimase in perfetta salute. Tuttavia non era il tipo da arrendersi. Decise di ripetere gli esperimenti “un gran numero di volte”, bevendo infine diverse dosi di vomito, “da mezza a due once senza diluizione”. Ma anche questo non ebbe alcun effetto, lasciando Ffirth ad ammettere che la febbre gialla non veniva trasportata dal vomito umano.

La trasmissione della febbre gialla – nel plasma sanguigno umano trasportato dalle zanzare – fu infine scoperta dal medico dell’esercito americano, il maggiore Walter Reed, nel 1901.

Fonte: Stubborns Ffirth, Un trattato sulla febbre maligna, con un tentativo di dimostrare la sua natura non contagiosa, Filadelfia, 1804. Il contenuto di questa pagina è © Alpha History 2019-23. Il contenuto non può essere ripubblicato senza il nostro esplicito consenso. Per maggiori informazioni vi invitiamo a consultare la ns Condizioni d'uso or contatta Alpha History.