Sir Banastre Tarleton (1754-1833) fu un ufficiale di cavalleria britannico che prestò servizio nella guerra rivoluzionaria e acquisì una reputazione di spietatezza e brutalità. Tarleton è nato a Liverpool, figlio di un commerciante di successo che aveva tratto profitto dal commercio coloniale americano. Da adolescente Tarleton ereditò una grossa somma dopo la morte di suo padre, ma ne sprecò la maggior parte giocando d'azzardo. Senza mezzi per affermarsi negli affari, abbandonò gli studi di giurisprudenza e acquistò un incarico nei Dragoni (cavalleria). Tarleton trovò la vita militare di suo gradimento e dimostrò abilità sia come cavaliere che come soldato. Si offrì volontario per servire in Nord America, arrivando lì all'inizio del 1776.
Nel suo primo anno Tarleton prestò servizio sotto i generali Clinton e Howe ed eccelleva come ufficiale, guadagnandosi la promozione a tenente colonnello. Nel 1780 Tarleton fu schierato a sud e gli fu dato il comando della Legione britannica, una forza combinata di cavalleria e fanteria composta principalmente da lealisti americani. Le imprese di Tarleton nella campagna del sud gli valsero la reputazione di comandante dotato e impavido, sebbene impulsivo e talvolta spericolato. Era allo stesso tempo temuto e detestato dai "patrioti" americani, che lo chiamavano "Bloody Tarleton". Questa reputazione derivava principalmente da un incidente avvenuto a Waxhaws, nella Carolina del Sud, nel maggio 1780. Ordinata di spazzare l'entroterra intorno a Charleston, la cavalleria di Tarleton ingaggiò un reggimento inesperto di continentali e chiese la loro resa. Quando questo non fu ricevuto, gli uomini di Tarleton continuarono il loro attacco, nonostante l'alzata di una bandiera bianca di resa. Secondo alcuni rapporti, dozzine di soldati continentali furono massacrati dopo essersi arresi o essere stati catturati. Non è chiara la misura in cui lo stesso Tarleton fosse responsabile di questo massacro.
Nell'agosto 1780 Tarleton e i suoi uomini contribuirono alla vittoria britannica nella battaglia di Camden. Successivamente furono sconfitti nella battaglia di Cowpens (gennaio 1781). Tarleton tornò in Gran Bretagna alla fine del 1781 e scrisse una storia della guerra rivoluzionaria, che era in gran parte una giustificazione del suo servizio. Nel 1790 Tarleton fu eletto al parlamento, dove prestò servizio per 21 anni. Come politico sostenne la continuazione della tratta degli schiavi, soprattutto perché i suoi stessi fratelli ne traevano profitto. Morì senza figli nel 1833. Il servizio di Tarleton nella guerra rivoluzionaria fu l'ispirazione per l'assassino colonnello Tavington (Jason Isaacs) nel film del 2000 Il patriota.
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