Benjamin Franklin aveva un background e un'educazione probabilmente più umili di quelli di qualsiasi altro notevole rivoluzionario. Nacque a Boston nel 1706, figlio di un uomo che faceva bollire il sego (grasso animale) per produrre sapone e candele. La famiglia di Franklin comprendeva il valore di un'istruzione approfondita, ma non aveva i soldi per fornirgliene una (comprensibilmente, dato che il giovane Benjamin era il quindicesimo di 17 figli). All'età di 12 anni il fratello maggiore di Franklin, un tipografo, gli offrì un apprendistato. Si separarono tre anni dopo, dopo che Benjamin convinse suo fratello a pubblicare una serie di lettere concise sulla vita coloniale; le lettere furono presumibilmente scritte da "Mrs Silence Dogood", ma in realtà erano una finzione creata dal giovane Benjamin. Ha viaggiato in Inghilterra e ha lavorato brevemente a Londra, prima di tornare a Filadelfia. All'età di vent'anni Franklin pubblicava un giornale, la Philadelphia Gazette. I suoi scritti intelligenti e ottimisti sulla vita coloniale, la politica, l'economia e i progressi tecnologici guadagnarono l'ammirazione di Franklin nella sua città natale adottiva di Filadelfia.
Quando raggiunse i 40 anni, Franklin era abbastanza ricco da andare in semi-pensione e diventare un gentiluomo dell'età dell'Illuminismo, dedito ai viaggi e allo studio. Era intrinsecamente curioso di molte cose: fisica, biologia, meteorologia, astronomia, oceanografia, musica, letteratura, politica e filosofia. Franklin era un inventore prolifico, inventando gadget diversi come il parafulmine, gli occhiali bifocali, il catetere urinario e un caminetto per produrre calore più radiante. Era noto soprattutto per le sue indagini sull'elettricità, in particolare per la sua formulazione nel 1752 di un esperimento che coinvolgeva il volo degli aquiloni in una tempesta elettrica. La notizia di queste teorie si diffuse in Europa e nella sua intellighenzia, e alla fine degli anni Cinquanta del Settecento Benjamin Franklin era l'americano più famoso al mondo. I suoi almanacchi e la sua filosofia casalinga, con le sue concise osservazioni sulla società e sulla natura umana, erano popolari in America e in Gran Bretagna. Franklin iniziò a fare viaggi regolari attraverso l'Atlantico verso l'Inghilterra, dove si immerse nella vita scientifica, culturale e politica di Londra. Si unì a gruppi politici Whig, si mescolò con eminenti scienziati e scrittori, e ottenne l'appartenenza alla prestigiosa Royal Society. Nel 1750 gli fu conferito un dottorato onorario dall'Università di Oxford. Franklin, che da ragazzo aveva ricevuto solo due anni di istruzione formale, apprezzò questo onore, definendosi da allora in poi "Dottor Franklin".
“Benjamin Franklin è il padre fondatore che ci fa l'occhiolino. I colleghi di Washington facevano fatica a immaginare di toccare sulla spalla l'austero generale, e lo troveremmo di più oggi. Jefferson e Adams sono altrettanto intimidatori. Ma Ben Franklin ... sembra fatto di carne piuttosto che di marmo, indirizzabile per soprannome, e si rivolge a noi dal palcoscenico della storia con gli occhi che luccicano ... Ci parla ... non con retorica orribile ma con una chiacchiera e un'abile ironia molto contemporanea. Vediamo il suo riflesso nel nostro tempo. "
Walter Isaacson, storico
Franklin in questa fase della sua vita, e in effetti fino all’inizio degli anni Settanta del Settecento, non era un rivoluzionario: in realtà era un anglofilo autoproclamato che amava la vivacità, il trambusto e la ricchezza intellettuale di Londra. Non era affatto propenso a pensare che l’America dovesse separarsi dall’Inghilterra. Ma Franklin era un visionario politico oltre che scientifico. Era particolarmente preoccupato per la mancanza di unità tra le colonie, di fronte alla crescente aggressione da parte dei francesi. Nel maggio 1770 Franklin creò e pubblicò una delle vignette più famose dell'era rivoluzionaria, Join or Die, che raffigurava le colonie americane come un serpente smembrato. Il mese successivo (giugno 1754) Franklin rappresentò la Pennsylvania all'Albany Congress, un incontro di delegati di sette colonie per discutere questioni di commercio e difesa contro francesi e nativi americani. Questa fu la prima occasione in cui la maggioranza delle tredici colonie americane si incontrò per collaborare su questioni di interesse comune – e Franklin colse al volo l’occasione. Sebbene non fosse nell'ordine del giorno originale del congresso, Franklin propose un piano per unire le colonie come un'unica entità politica. Secondo il cosiddetto Piano Albany, l’America britannica sarebbe stata governata da un presidente generale (nominato dal re) e da un gran consiglio (selezionato dalle legislature coloniali). La proposta di Franklin fu approvata ad Albany ma alla fine respinta sia da Londra che dai governi coloniali, entrambi sospettosi di cedere il proprio potere a un governo appena creato.
Per la maggior parte degli anni Sessanta del Settecento Franklin risiedette in Inghilterra, dove agì come agente per gli interessi della Pennsylvania mentre promuoveva le sue attività intellettuali e sociali. Agendo su istruzioni da casa, Franklin protestò contro lo Stamp Act mentre veniva discusso e dibattuto all'inizio del 1760. Dopo che l'atto fu approvato Franklin, sempre realista, investì in azioni di carta da bollo, quindi fece pressioni affinché un amico fosse nominato come principale agente di francobolli a Filadelfia. La notizia fece scalpore in Pennsylvania, dove Franklin fu accusato di doppiezza e bollato come traditore. Si riscattò comparendo davanti al Parlamento britannico nel 1765 e testimoniando contro lo Stamp Act, azione che contribuì alla sua abrogazione. Franklin rimase un lealista, ma le continue misure fiscali del parlamento, così come una visita nell'Irlanda impoverita, lo videro diventare più critico nei confronti delle politiche britanniche e della gestione imperiale. Nel 1766 Franklin scrisse una lettera aperta, Regole in base alle quali un grande impero può essere ridotto a piccolo, contenente una serie di critiche pungenti all’ingerenza britannica in America. Come altri moderati, Franklin non approvò la distruzione del tè di proprietà privata a Boston alla fine del 1773, sebbene non sostenesse nemmeno il Tea Act.
L'ultimo chiodo nella storia d'amore di Franklin con la Gran Bretagna fu uno scandalo che coinvolse parte della posta privata del governatore del Massachusetts Thomas Hutchinson, in cui sosteneva il graduale ritiro dell'autogoverno e delle libertà politiche nelle colonie. Franklin ricevette queste lettere in modo anonimo ma trovò il contenuto così provocatorio che le inviò ad amici a Boston. Nonostante le istruzioni contrarie di Franklin, le lettere furono successivamente pubblicate. Ciò portò Franklin a essere convocato a comparire davanti al Privy Council, dove fu accusato di furto, inganno e violazione della privacy dal procuratore generale Alexander Wedderburn. Quando Franklin tornò in America nella primavera del 1775 trovò il continente già in guerra con la Gran Bretagna. Quasi immediatamente fu scelto come delegato della Pennsylvania al secondo Congresso continentale. Lì Franklin si associò a delegati dichiaratamente indipendentisti, come John Adams; nei primi mesi del 1776 Franklin iniziò ad accettare e ad apprezzare le argomentazioni a favore di una nazione americana indipendente. Appoggiò la risoluzione del Congresso continentale in tal senso e accettò la nomina per il comitato di cinque uomini che avrebbe dovuto redigere una dichiarazione di indipendenza.
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S. Thompson e J. Llewellyn, “Benjamin Franklin”, Alpha History, accesso [data odierna], http://alphahistory.com/americanrevolution/benjamin-franklin/.