George Washington (1732-1799) è stato un comandante militare, politico, statista americano e il leader più noto della Rivoluzione americana. Durante la sua vita Washington prestò servizio come ufficiale nella milizia coloniale della Virginia, membro della nobiltà coloniale, delegato della Virginian House of Burgesses, comandante in capo dell'esercito continentale, presidente della convenzione costituzionale di Filadelfia e primo presidente degli Stati Uniti. Non è esagerato suggerire che senza George Washington la rivoluzione americana avrebbe potuto prendere una strada completamente diversa. Il suo contributo sembra ancora più notevole, dato che ancora nel 1762 Washington era alla ricerca di un incarico nell'esercito regolare britannico. Se Londra non avesse rifiutato le sue aperture, Washington avrebbe potuto finire per combattere contro l’esercito continentale, invece di comandarlo.
George Washington nacque in Virginia nel 1732, terzo figlio di un prospero piantatore di tabacco. I suoi due fratelli maggiori studiarono in Inghilterra, tuttavia la morte di suo padre nel 1743 significò che a Washington fu negata questa opportunità. Si formò invece come geometra, segnando l'inizio di un interesse permanente per la terra e la speculazione. Dall'età adulta Washington era una figura sorprendente, posseduta da una voce tonante e da un'altezza imponente (a sei piedi e due pollici o 188 centimetri era significativamente più alto della maggior parte degli uomini coloniali americani). Nel 1753, con l'aumento delle tensioni alla frontiera anglo-francese, Washington fu incaricata della milizia della Virginia e inviata a proteggere gli insediamenti selvaggi britannici. Nonostante avesse ricevuto istruzioni per evitare lo scontro, Washington tese un'imboscata a una pattuglia francese e scatenò un attacco di ritorsione contro Fort Necessity, controllato dagli inglesi. I suoi uomini furono circondati e catturati, costringendo Washington a firmare un'imbarazzante ammissione di responsabilità. Questa prima scappatella militare segnò un punto critico nella guerra franco-indiana.
Washington prestò servizio per tutta la durata della guerra, poi tornò alla sua piantagione a Mount Vernon. Lì divenne un coltivatore di tabacco di successo, mentre sperimentava il grano, la canapa e la segale (usava quest'ultima per produrre e vendere whisky). Mount Vernon era accudito da un massimo di 300 schiavi afroamericani, metà dei quali di proprietà di Washington. Resoconti contemporanei suggeriscono che Washington trattasse gli schiavi meglio degli altri proprietari, sebbene avesse scarsa considerazione per la loro capacità intellettuale. Nel 1758 Washington fu eletta nella legislatura della Virginia e l'anno successivo sposò Martha Custis, una ricca vedova la cui fortuna passò al nuovo marito.
Come molti dei nobili coloniali, Washington aveva sentimenti contrastanti sull'Inghilterra. Era orgogliosamente fedele al re e al parlamento e un grande ammiratore della forza imperiale, militare e navale britannica. Ma Washington era privatamente frustrato dai suoi rapporti commerciali con le società inglesi, che gli davano prezzi bassi per le esportazioni ma addebitati in modo esorbitante per i beni manufatti. Washington rivendicò anche notevoli tratti di terra nei territori occidentali nel 1763, solo per vedere queste affermazioni contrastate dalla proclamazione reale nello stesso anno. La risposta di Washington allo Stamp Act del 1765 fu tiepida. Ne ha parlato poco in pubblico o nella legislatura; scelse di non partecipare ai dibattiti che portarono ai Virginia Resolves, sostenendo di avere importanti piantagioni a Mount Vernon. In privato Washington sembrava credere che lo Stamp Act fosse solo un errore politico che sarebbe stato corretto a tempo debito.
“Nei sedici anni trascorsi dalla prima elezione di Washington ai Burgesses [l’assemblea della Virginia] aveva mostrato tutt’altro che un interesse schiacciante per le questioni che preoccupavano i legislatori. È stato più volte rieletto, ma la sua prestazione legislativa è stata nella migliore delle ipotesi poco brillante. In alcuni anni non si era preso la briga di presenziare nemmeno ad una singola sessione dell'assemblea. Il suo disinteresse non dovrebbe sorprendere. Aveva iniziato il suo servizio legislativo senza aver mai espresso le sue opinioni su alcuna questione pubblica, fatta eccezione per quelle che lo riguardavano direttamente... Ciò che lo interessava principalmente era accumulare e proteggere la sua fortuna personale.
John E. Ferling, storico
La posizione di Washington fu rafforzata dai continui tentativi di Londra di estrarre entrate dalle sue colonie americane. I doveri di Townshend spinsero il Virginian a una maggiore azione, anche perché influivano sui suoi interessi commerciali. Nel 1769 Washington si sedette in un comitato che incoraggiava il boicottaggio delle importazioni inglesi in tutto il continente; l'obiettivo del comitato era negare il commercio alle compagnie britanniche "finché la rovina non le guarda in faccia". A questo punto, Washington descriveva apertamente le politiche britanniche come un deliberato tentativo di guidare le colonie alla sottomissione. "I nostri signori padroni in Gran Bretagna", scrisse Washington nel 1769, "saranno soddisfatti solo della privazione della libertà americana". Washington è stata una delle prime a suggerire la possibilità di imbracciare le armi, anche se come ultima risorsa. Come la maggior parte dei moderati, Washington non ha sostenuto la distruzione della proprietà privata al centro del Boston Tea Party; ha persino suggerito che il Massachusetts dovrebbe fornire un risarcimento. Ma ha deplorato gli atti coercitivi, che ha chiamato "misure dispotiche", una "invasione dei nostri diritti e privilegi", parte di un "piano sistematico regolare [per] fissare su di noi le catene della schiavitù".
Alla fine del 1774, Washington, il critico della politica britannica, era diventato Washington il rivoluzionario. Ha guidato l'approvazione di risoluzioni anti-britanniche nella sua contea natale di Fairfax, poi ha ottenuto la nomina al primo Congresso continentale a Filadelfia. Passò in secondo piano nei dibattiti ma sostenne le mozioni del Congresso per l’associazione coloniale e la non importazione. Il momento di Washington arrivò durante il secondo Congresso Continentale, un mese dopo i combattimenti a Lexington e Concord. Washington partecipò al Congresso con la sua uniforme da colonnello della Virginia, come per segnalare la sua disponibilità alla guerra e per ricordare agli altri delegati la sua esperienza militare. Washington fu nominato comandante in capo del neonato esercito continentale. La sua nomina era in parte politica, una mossa per vincolare la popolosa e ricca Virginia alla guerra.
Dopo aver ricevuto il suo incarico, Washington si unì all'esercito continentale fuori Boston. La sua prima ispezione ha rivelato l’enormità della sfida che doveva affrontare. L’”esercito” di Washington andava dai miliziani part-time agli agricoltori arrabbiati; erano ansiosi di combattere ma mancavano di disciplina militare, addestramento e comprensione delle strutture o delle procedure di comando. La maggior parte degli ufficiali continentali erano stati eletti dagli uomini ed erano scarsamente addestrati o inadatti a guidare. I continentali mancavano di scorte, armi, munizioni, tende, coperte e altre necessità di guerra. Ci sarebbero voluti mesi prima che Washington trasformasse questi uomini – che inizialmente chiamava “persone sporche e cattive” – in qualcosa di simile a una forza militare professionale. Assumendo i compiti di ufficiali più giovani, Washington implementò routine militari, pubblicò ordini giornalieri, organizzò esercitazioni, addestrò i suoi ufficiali e addestrò gli uomini. Ammiratore dell'esercito britannico e della sua disciplina, Washington non era contrario all'uso delle punizioni corporali per imporre l'ordine. Autorizzò i suoi ufficiali a ricorrere alla fustigazione per un'ampia gamma di reati, ordinando che poi la schiena degli uomini fustigati fosse “ben lavata con acqua e sale”.
Washington era anche un convinto sostenitore dei suoi uomini ed era consapevole dei loro bisogni, in particolare quando aveva a che fare con il Congresso continentale, le assemblee statali o i ricchi donatori. Per gran parte della guerra Washington fece pressioni per ottenere più uomini con arruolamento più lungo, più volontari e mercenari stranieri, più armi e munizioni, più denaro, cibo, bestiame, carri, uniformi, stivali e coperte. Lo odiava perché lo distraeva dal vero compito del comando militare, ma ne riconosceva l'importanza. Questi pesanti fardelli e frustrazioni, insieme a una serie di sconfitte militari nel 1776, comportarono un enorme tributo psicologico per il generale. Tuttavia, sebbene Washington potesse essere lunatico e irascibile in privato, fu attento a evitare manifestazioni di rabbia, emozione o esasperazione, sia in pubblico che nella corrispondenza, perché sapeva che gli occhi dell'America erano puntati su di lui.
© Alpha History 2015. Il contenuto di questa pagina non può essere ripubblicato o distribuito senza autorizzazione. Per ulteriori informazioni, consultare il nostro Condizioni d'uso.
Questa pagina è stata scritta da Steve Thompson e Jennifer Llewellyn. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
S. Thompson e J. Llewellyn, “George Washington”, Alpha History, accesso [data odierna], http://alphahistory.com/americanrevolution/george-washington/.