I Minutemen

Minutemen
Una scultura in legno che commemora i "minutemen" coloniali americani

Dalla formazione delle colonie in America, quasi ogni città, villaggio o comunità mantenne una qualche forma di milizia cittadina. Queste milizie erano gruppi organizzati in modo informale di agricoltori o residenti che, in qualsiasi momento, si mobilitavano in difesa della loro comunità.

La fonte più comune di paranoia coloniale era l'attacco da parte degli "indiani" nativi, tuttavia c'era anche una certa preoccupazione per gli assalti da parte di banditi e briganti francesi, spagnoli e provenienti da altre colonie. Le milizie costituivano una salvaguardia contro queste minacce, anche se i loro membri non erano ben addestrati o particolarmente ben governati (i leader delle milizie venivano solitamente scelti tramite voto popolare piuttosto che sulla base delle capacità o dell'esperienza militare).

Naturalmente, gli eventi di Boston nel 1774 portarono le varie milizie del Massachusetts ad un elevato stato di prontezza. A metà di quell’anno iniziarono ad accumulare armi, munizioni e polvere da sparo in modo che fossero prontamente disponibili se fossero scoppiati i combattimenti. Questa mobilitazione non è sfuggita allo sguardo diffidente del generale Thomas Gage, neo-governatore militare del Massachusetts, che ha subito deciso di fare qualcosa al riguardo.

Nel settembre 1774, Gage ordinò distaccamenti di truppe regolari britanniche nelle zone rurali del Massachusetts con ordini specifici di confiscare forniture di polvere da sparo o armi di grosso calibro. Un gruppo di 260 soldati risalì il fiume Mystic e vuotò il deposito di polveri a Somerville, all'epoca uno dei magazzini più grandi della colonia, prima di tornare a Boston.

Questo movimento di soldati scatenò quello che divenne noto come l'"allarme polvere": gli uomini della milizia sentirono false voci secondo cui erano scoppiati dei combattimenti, migliaia di persone marciarono su Boston per combattere, solo per tornare a casa dopo aver appreso che non esisteva alcun conflitto. Gli allarmi mostrano quanto fosse preziosa la polvere da sparo per le milizie americane: poiché la maggior parte delle forniture venivano importate dagli inglesi, il suo sequestro avrebbe ostacolato la capacità di difesa della colonia.

Sebbene gli Allarmi Polveri non abbiano provocato scontri, hanno sicuramente intensificato il reclutamento e l'organizzazione di "compagnie minuscole", che sono state scelte appositamente per la loro capacità di riunirsi e combattere in un attimo.

“I ministri auto-armati e la milizia volontaria sono considerati da molti come una creazione americana primitiva unica. Che le condizioni di frontiera richiedessero una milizia coloniale è vero, ma non è vero che si trattasse di un'invenzione unica del Nuovo Mondo. I contadini che raccolsero i loro moschetti furono semplicemente la rinascita dell'Assise of Arms medievale (1181) che la loro madre patria d'Inghilterra aveva costruito centinaia di anni prima. Gli eserciti professionali avevano reso la milizia inglese più o meno uno scherzo, ma per quattrocento anni ogni uomo libero inglese abile, auto-armato e addestrato sotto ufficiali locali, era pronto con un preavviso di un minuto per proteggere l'Inghilterra da tutti i nemici. I fondatori del sistema non si immaginavano quanto efficacemente sarebbe stato usato contro gli stessi inglesi ".
George W. Givens, storico

La maggior parte dei minutemen aveva circa 20 anni o meno, la maggior parte non era sposata. A parte un po' di polvere da sparo, quando disponibile, i minutemen non ricevevano rifornimenti o armi dalla colonia. Quasi tutti erano muniti di arma propria e indossavano abiti civili, quindi non erano distinguibili dalle uniformi. Come nelle milizie, le compagnie di minutemen selezionavano i loro ufficiali mediante elezione e non era raro che le unità votassero anche su importanti decisioni tattiche (questo spirito democratico causò problemi a Washington quando prese la guida dell'esercito continentale nel 1775).

I minutemen avevano diversi vantaggi rispetto al soldato regolare britannico: possedeva una forte conoscenza locale e poteva fare affidamento sulla sua famiglia o comunità per fornirgli rifornimenti o riparo; molti minutemen possedevano anche fucili da caccia con una gittata maggiore rispetto ai moschetti inglesi, mentre a differenza dei soldati britannici potevano agire più come "agenti liberi" sul campo di battaglia. Di conseguenza, i soldatini e le compagnie di milizia – meno disciplinati ma con una maggiore conoscenza del terreno e delle condizioni locali – erano meno competenti nelle battaglie campali in stile europeo, preferendo invece impegnarsi in scaramucce, attacchi a sorpresa o battaglie su piccola scala in aree boscose.

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