Molti veterani della guerra rivoluzionaria, che ora vivevano nella nuova società, non erano mai stati adeguatamente pagati per il loro servizio. Durante la crisi dell'arruolamento del 1776, il Congresso approvò ulteriori incentivi per gli uomini che si arruolavano. Agli arruolati furono promessi terra e denaro, agli ufficiali fu promessa la metà della paga a vita – tuttavia la nazione, o almeno il suo governo, era di fatto in bancarotta dopo la guerra. Molti soldati non venivano pagati e quelli che lo ricevevano spesso ricevevano un risarcimento sotto forma di carta moneta o "cambiali" che perdevano rapidamente il loro valore. A New York, a un soldato fu consegnata una banconota da 70 dollari; una settimana dopo lo scambiò con 15 dollari di merce.

L’impatto economico della guerra fu avvertito più duramente dalle classi lavoratrici rurali (molte delle quali erano anche veterani di guerra) che facevano affidamento su una buona produzione, sui mercati cittadini, sulla stabilità del mercato e su una valuta affidabile per sopravvivere. Con la nazione pesantemente indebitata con le potenze straniere e le vecchie vie commerciali con la Gran Bretagna temporaneamente scomparse, l’America subì un periodo di depressione economica durante gli anni ottanta del Settecento. Gli agricoltori hanno scoperto che la domanda e i prezzi dei loro prodotti erano bassi, mentre la fluttuazione della valuta cartacea e il calo dei prezzi hanno visto il loro reddito diminuire.

Gli agricoltori affermati cercavano un sollievo temporaneo prendendo in prestito denaro dai creditori urbani; anche coloro che non avevano terra contraevano mutui da questi istituti di credito, solitamente a prezzi elevati. Questi creditori, con sede in grandi città come Boston e New York, hanno esercitato pressioni sulle assemblee statali affinché istituissero tribunali dei debitori in modo che potessero trattare con i mutuatari che non riuscivano a far fronte ai rimborsi. In caso di mancato pagamento, i tribunali dei debitori potrebbero legalmente insistere per il completo pagamento dei prestiti in sospeso e, se ciò non fosse imminente, le proprietà potrebbero essere sequestrate, i mutui pignorati e persino pene detentive per i debitori.

Mentre gli anni ottanta del Settecento diventavano un periodo di debito elevato e mercati instabili, i tribunali dei debitori divennero impegnati, ma anche odiati e temuti tra gli agricoltori in difficoltà. Inoltre, gli agricoltori di stati come il Massachusetts lavoravano con elevati livelli di tassazione. A peggiorare le cose, in Massachusetts i requisiti di proprietà per votare sono effettivamente aumentati. Gli agricoltori erano più tassati e meno rappresentati rispetto alla metà degli anni Sessanta del Settecento.

“Alcuni storici hanno interpretato [la ribellione di Shays] come un conflitto di classe in termini puramente economici. Una tale posizione, tuttavia, può essere fuorviante. Divenne principalmente una competizione tra due classi economiche: i contadini yeoman che hanno affrontato la perdita delle loro proprietà e gli avvocati, i commercianti e gli speculatori che stavano per guadagnare da queste perdite. Ma senza trascurare la base economica dei disordini, sembra chiaro che la ribellione di Shays può essere più pienamente compresa come uno scontro culturale, tra una società commerciale e uno stile di vita rurale orientato alla sussistenza ".
David P. Szatmary, storico

Alcuni agricoltori credevano di aver tollerato abbastanza e hanno deciso di agire. Uno era Daniel Shays, un ex capitano dell'esercito continentale che aveva combattuto a Lexington, Bunker Hill e Saratoga. Shays rassegnò le dimissioni nel 1780 per stabilirsi nel Massachusetts occidentale.

Nell'agosto 1786, Shays avrebbe avuto la sua proprietà sequestrata da un tribunale dei debitori. Ha risposto unendosi alla protesta con altri cittadini. A settembre guidò diverse centinaia di uomini nel campo di Springfield, nel Massachusetts, costringendolo a aggiornarsi.

Nel gennaio 1787, Shays guidò un altro assalto, sostenuto da 1,200 uomini, all'arsenale federale di Springfield. Questa volta la sua banda di ribelli fu respinta e inseguita dalla milizia statale, convocata dall'assemblea del Massachusetts. Shays fu completamente sconfitto in una breve battaglia a Petersham e fuggì da uno stato all'altro. Etichettato come ribelle e traditore, fu condannato a morte in contumacia.

Il radicale anti-tassazione del 1760, Samuel Adams, condannò Shays e i suoi ribelli e ne chiese l'esecuzione. Lo stato, tuttavia, non perseguì attivamente Shays e un anno dopo fu graziato e gli fu concessa una pensione per il suo servizio di guerra.