C'era poca fiducia nella capacità dell'America di entrare in guerra con la Gran Bretagna. I 13 stati nascenti erano militarmente insignificanti, le loro popolazioni erano piccole e le loro economie troppo sottosviluppate per impegnarsi in un conflitto prolungato con una superpotenza globale come l’Inghilterra. In America non esisteva la tradizione di eserciti permanenti, ma solo milizie locali non addestrate e scarsamente armate.

Poiché le leggi mercantiliste avevano imposto all’America di acquistare la maggior parte dei suoi manufatti e delle sue armi dalla Gran Bretagna, queste forniture cessarono dopo lo scoppio della guerra. L'economia agraria dell'America coloniale aveva poca capacità di produrre forniture belliche come moschetti, cannoni, palle di cannone, polvere da sparo e altri requisiti di guerra. Queste cose dovrebbero essere rubate agli inglesi durante le incursioni o acquistate dall'estero.

Il principale dei problemi che i rivoluzionari dovevano affrontare era la mancanza di una marina. Mentre la Royal Navy era vasta e dominava i mari, gli americani riuscivano a radunare appena un paio di dozzine di insignificanti cannoniere. Il Congresso autorizzò la costruzione di 13 fregate, ma solo otto di queste riuscirono a prendere il mare e tutte furono affondate, catturate o distrutte per impedirne la cattura. Gli americani quindi non avevano mezzi efficaci per impedire che i loro porti e porti venissero bloccati o cannoneggiati.

Ottenere il sostegno dall’estero era essenziale per gli americani per superare questi ostacoli. Ciò fu presto realizzato dai delegati del Secondo Congresso Continentale, che avevano approvato la Dichiarazione di Indipendenza a beneficio tanto dei potenziali alleati quanto del proprio popolo.

Il Congresso inviò emissari dall'America in tutti gli angoli d'Europa, in cerca di sostegno politico, materiale e preferibilmente militare nella loro lotta per la libertà. Mandò molti dei suoi uomini più esperti: Benjamin Franklin in Francia, John Jay in Spagna e John Adams in Olanda furono i più noti di questi incarichi diplomatici.

Il Congresso cercò aiuto anche da fonti più improbabili, come un futile tentativo di ottenere aiuto dalla Russia. Francis Dana, incapace di parlare russo, rimase a San Pietroburgo per due anni, in gran parte ignorato e senza ottenere quasi nulla.

I delegati americani trascorsero numerosi mesi nei rispettivi paesi, cercando il riconoscimento dell'indipendenza americana, proponendo trattati commerciali e facendo pressioni per forniture e coinvolgimento militare. Il loro compito era spesso difficile poiché erano costretti a trattare con i monarchi, anche se la retorica della Rivoluzione americana era critica nei confronti del concetto stesso di monarchia. E molti governanti europei non pensavano che il successo americano fosse probabile o addirittura possibile, con o senza il loro sostegno.

“[Per le nazioni europee] l'obiettivo primario nei rapporti con le colonie ribelli e con i giovani Stati Uniti era quello di usarli per ristabilire gli equilibri di potere in Europa. Quindi il primo obiettivo della diplomazia francese era garantire l'indipendenza. Un secondo obiettivo primario della diplomazia francese era quello di attaccare l'America al carro francese ".
Herbert Aptheker, storico

Fu solo nel 1777 e oltre, quando le fortune dell'America nella guerra iniziarono a migliorare, che i leader stranieri iniziarono a prendere seriamente in considerazione il coinvolgimento diretto nella guerra rivoluzionaria. Un'alleanza fondamentale con la Francia arrivò finalmente nel 1778, in gran parte grazie all'opera di Benjamin Franklin, che era diventato enormemente popolare a Parigi e Versailles.

Un genio scientifico sotto le spoglie di un cittadino comune dalla parlata schietta, l'immagine di Franklin appariva in opere d'arte, su monete, orologi e spille. Diventò di moda invitarlo a balli e feste, e il suo fascino rude ottenne persino l'approvazione della noiosa regina Maria Antonietta. Strinse un'amicizia con il conte di Vergennes e insieme riuscirono a convincere il re che gli interessi di entrambe le nazioni sarebbero stati favoriti se gli inglesi fossero stati allontanati dall'America.

All’inizio del 1778, il monarca francese Luigi XVI firmò trattati di alleanza e commercio, creando un’ondata di rifornimenti francesi – sia uomini che materiali – per la causa continentale. La marina francese composta da 29 navi e migliaia di truppe francesi arrivarono in America nel 1780, in un momento in cui il desiderio britannico di prolungare la guerra stava diminuendo. Anche la Spagna e l'Olanda si unirono alla lotta contro la Gran Bretagna, sebbene il loro contributo materiale alla guerra fosse significativamente minore.

Queste alleanze, suggellate attraverso il carisma e la determinata diplomazia di uomini come Franklin, Jay e Adams, trasformarono la guerra rivoluzionaria da un conflitto coloniale isolato in una guerra mondiale.

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