Alla fine del 1776, le fortune dell'esercito continentale e del suo comandante, George Washington, erano a un livello basso. Nonostante il grande ottimismo ispirato dalla pubblicazione del Buon Senso di Paine e dalla Dichiarazione di Indipendenza, i suoi impegni militari iniziali furono disastrosi.

La prima vera prova avvenne nella battaglia di Bunker Hill che, nonostante più di 1000 vittime, portò alla vittoria britannica. La difesa di New York City aveva fallito in modo decisivo con la sconfitta nella battaglia di Long Island, dove molti continentali erano fuggiti per la paura, facendo perdere la pazienza a Washington per la frustrazione.

L'esercito americano si stava dimostrando disorganizzato, indisciplinato e, di fronte a un gran numero di regolari britannici, temeva per la propria vita. L'esercito continentale era a corto di ufficiali qualificati ed esperti, quindi Washington aveva trovato quasi impossibile trasmettere e attuare gli ordini. Mancavano anche uomini, cavalli, carri, uniformi, cibo, armi e munizioni – e nessuna certezza se queste cose sarebbero arrivate.

Washington era anche dolorosamente consapevole che il periodo di arruolamento di molti soldati stava per scadere; se scegliessero di non arruolarsi nuovamente e le nuove reclute non si unissero, questo decimerebbe il suo esercito. Alcuni nel Congresso cominciavano addirittura a dubitare della scelta del comandante.

L'esercito continentale trascorse gli ultimi mesi del 1776 in ritirata, ingaggiando gli inglesi solo in piccole scaramucce ed evitando una battaglia campale. Alla fine di dicembre si erano ritirati fino alla Pennsylvania, accampandosi sulla sponda occidentale del fiume Delaware. Dall'altra parte dell'acqua si trovava Trenton, nel New Jersey, dove una brigata di soldati dell'Assia (mercenari tedeschi assoldati dagli inglesi) si era stabilita per celebrare il Natale.

Sebbene il tempo fosse rigido e i suoi uomini fossero stanchi per la continua ritirata, Washington si rese conto che doveva prendere l'iniziativa. Ha progettato piani per lanciare un attacco a sorpresa su Trenton, utilizzando l'intelligence ottenuta da una spia che lavora con gli Hesse. Gli americani furono aiutati anche dall'eccessiva fiducia dei comandanti dell'Assia: consideravano gli americani troppo disorganizzati per attaccare e il fiume Delaware troppo pericoloso da attraversare. Il mito popolare suggerisce che anche loro bevessero per festeggiare il Natale, sebbene questo non fosse vero per la maggior parte dei soldati.

Nel cuore della notte, Washington ordinò alle sue forze di dividersi in tre e di attraversare il fiume Delaware mezzo ghiacciato, trasportando uomini, cavalli e piccola artiglieria su barche. Nonostante le condizioni avverse, ci riuscirono con pochi problemi, attaccando Trenton intorno alle otto del mattino di Santo Stefano.

“La lotta sbilenca a Trenton fu la prima significativa vittoria americana della guerra ... I soldati dell'Assia professionisti, che avevano disprezzato i soldati americani, guardarono ai combattenti coloniali con un nuovo livello di rispetto. Molti nei ranghi britannici hanno anche preso atto della natura audace dell'assalto americano ben pianificato. Cornwallis, perplesso e un po 'imbarazzato, ha ordinato ai suoi rimanenti avamposti in massima allerta ".
Theodore P. Savas, storico

L'imboscata a Trenton ebbe successo per gli americani: tutti e quattro i colonnelli dell'Assia furono uccisi, quasi 1,000 soldati furono fatti prigionieri e furono catturate preziose provviste. Ci furono solo due morti americani, entrambi a causa del freddo gelido durante il viaggio verso Trenton.

Sebbene non sia stata una vittoria importante in termini di dimensioni o importanza strategica, Trenton è stata una fonte di fiducia per i rivoluzionari. L'esercito continentale aveva completamente sconfitto un gruppo di regolari; gli Assia erano stati molto temuti dagli americani per la loro professionalità e determinazione in battaglia. Washington, avendo abbandonato la sua forte fede nella condotta da gentiluomo e nelle regole della guerra, si guadagnò un nuovo rispetto per la sua audacia e iniziativa. Lo splendore della vittoria contribuì a garantire nuovi arruolamenti nell'esercito continentale, oltre a incoraggiare molti veterani di Trenton a continuare il loro servizio.

Sebbene non fosse un segno che l'esercito continentale sarebbe diventato dominante sugli inglesi, almeno sarebbe rimasto intatto. La battaglia di Trenton è stata immortalata nell'arte, in particolare a Washington che attraversa il Delaware, dipinta da Leutze nel 1851; un’immagine che glorifica la leadership di Washington ma è impregnata di inesattezze storiche.

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