La decisione del secondo Congresso continentale di dichiarare l’indipendenza non fu sorprendente. Dopo più di un anno di guerra con la Gran Bretagna, la propaganda continua e l’incitamento di Tom Paine Buon senso, verso la metà del 1776 c'era un'atmosfera più favorevole alla separazione dall'Inghilterra. Alcune contee locali erano arrivate al punto di rilasciare dichiarazioni di indipendenza, mentre il New Hampshire aveva addirittura approvato la prima costituzione statale già nel gennaio 1776.

Nel maggio di quell’anno, il re francese Luigi XVI concesse agli americani armi e munizioni per un valore di un milione di dollari; sembrava che un'alleanza militare con la Francia potesse essere fattibile. La spinta per l'indipendenza si rafforzò e in giugno l'idea fu lanciata per la prima volta al Congresso continentale da Richard Henry Lee. Quattro giorni dopo i delegati nominano un comitato di cinque uomini incaricato di redigere una “dichiarazione di indipendenza”.

Il comitato stesso lasciò gran parte del compito a Thomas Jefferson, il gentiluomo filosofo dalla parlata pacata della Virginia. Completa una bozza entro un giorno e la trasmette ai suoi compatrioti nel sottocomitato (Benjamin Franklin, John Adams, Roger Sherman e Roger Livingstone). Il 28 giugno, la bozza modificata viene presentata al Congresso per la discussione e la ratifica, che avviene il 4 luglio (poiché molti delegati non sono presenti in questa data, ci vorranno altri 29 giorni prima che tutti i 55 abbiano firmato la Dichiarazione di Indipendenza). .

“La Dichiarazione ha segnato la nascita di un nuovo genere di scrittura politica. Parte della sua genialità – e una delle ragioni principali del suo successivo successo come modello per altre dichiarazioni – era la sua generica promiscuità. Combinava tre generi distinguibili: una dichiarazione di indipendenza, una dichiarazione di diritti e un manifesto.. Ha preso vita propria ed è diventato il modello per quello che col tempo sarebbe diventato un genere globale... ha viaggiato in lungo e in largo come documento [perché] potrebbe essere imitato, saccheggiato e messo in parallelo”.
David Armitage, storico

La decisione di ratificare la Dichiarazione di Indipendenza riguardava tanto la realpolitik quanto l’ideologia. Gran parte del documento è palese propaganda, che accusa il re di gravi ingiustizie e tirannia contro il popolo americano. È stato ideato per raccogliere maggiore sostegno per la guerra che ne sarebbe seguita, che si rendevano conto fosse un'impresa pericolosa. Si intendeva anche formalizzare gli aspetti legali della separazione dall'Inghilterra ma anche unificare le 13 colonie (ora stati) in modo che i negoziati con potenziali potenze straniere potessero essere semplificati, aumentando la probabilità di alleanze.

Ma la Dichiarazione di Indipendenza riguardava anche una giustificazione, una spiegazione del motivo per cui gli americani avevano scelto di intraprendere questa linea di condotta: l’emozionante preambolo della Dichiarazione è un rafforzamento del loro diritto alla rivoluzione e un’affermazione del diritto all’autogoverno. Menziona anche gli ideali illuministi sui diritti naturali: “vita, libertà e ricerca della felicità”.

Anche la bozza originale di Jefferson era critica nei confronti della tratta degli schiavi, tuttavia i delegati del Congresso hanno eliminato questi riferimenti in modo da non offendere i membri degli stati del sud dipendenti dagli schiavi. Lo stesso Jefferson non inventò alcun nuovo valore o ideale durante la stesura del documento, anzi ammise apertamente che si trattava di una sintesi dei documenti coloniali esistenti e delle idee illuministiche a lui familiari. Il suo scopo, affermò Jefferson, era quello di creare qualcosa che rappresentasse la “mente americana” nel 1776.

In questa pagina è mostrata la famosa interpretazione della Dichiarazione di Indipendenza dell'artista John Trumbull: mostra la presentazione della dichiarazione al presidente del Congresso John Hancock da parte del comitato di redazione di cinque uomini, con Jefferson (la figura più alta) a capo del il gruppo. La rappresentazione di Trumbull è leggermente fuorviante in quanto vengono mostrati 42 dei 55 delegati, e in realtà non erano presenti così tanti.

Uno sguardo più attento rivela che Thomas Jefferson calpesta il piede di John Adams, un chiaro riferimento alla loro successiva rivalità politica. Dipinta alla fine degli anni 1810, l'opera di Trumbull è esposta nel Campidoglio degli Stati Uniti dal 1826. La scena è replicata anche sul retro dell'attuale banconota da 2 dollari.

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