Il 23 marzo 1775, Patrick Henry ha parlato a una riunione del legislatore statale della Virginia a Richmond. I resoconti suggeriscono che abbia dato una risposta focosa a coloro che sollecitavano la riconciliazione con l'Inghilterra, esortando il legislatore a intraprendere i preparativi per la guerra. La seguente versione del famoso discorso di Henry "Dammi la libertà o dammi la morte" è stata ricostruita dal suo biografo, William Wirt, più di tre decenni dopo:

“Signor Presidente, nessun uomo pensa più bene di me al patriottismo, oltre che alle capacità, dei degni signori che si sono appena rivolti alla Camera. Ma uomini diversi spesso vedono lo stesso soggetto in luci diverse. Spero che non venga considerato irrispettoso nei confronti di quei signori se, intrattenendo come me le opinioni di un carattere molto opposto al loro, esporrò i miei sentimenti liberamente e senza riserve.

Questo non è il momento della cerimonia. La domanda davanti alla Camera è un momento terribile per questo paese. Da parte mia, la considero niente di meno che una questione di libertà o schiavitù, e in proporzione all'entità del tema dovrebbe essere la libertà del dibattito. È solo in questo modo che possiamo sperare di arrivare alla verità e adempiere alla grande responsabilità che abbiamo verso Dio e il nostro Paese. Se dovessi trattenere le mie opinioni in quel momento, per paura di offendere, dovrei considerarmi colpevole di tradimento nei confronti del mio paese e di un atto di slealtà nei confronti della maestà del cielo, che onoro sopra tutti i re terreni.

Signor Presidente, è naturale che l'uomo si conceda le illusioni della speranza. Siamo inclini a chiudere gli occhi contro una dolorosa verità e ad ascoltare il canto di quella sirena finché non ci trasforma in bestie. È questa la parte dei saggi, impegnati in una grande e ardua lotta per la libertà? Siamo disposti a far parte del numero di coloro che, avendo gli occhi, non vedono e, avendo le orecchie, non ascoltano, le cose che riguardano quasi la loro salvezza temporale? Da parte mia, qualunque angoscia di spirito possa costare, sono disposto a conoscere tutta la verità; conoscere il peggio e provvedere.

Non ho che una lampada dalla quale sono guidati i miei piedi, e questa è la lampada dell'esperienza. Non conosco modo di giudicare il futuro se non in base al passato. E a giudicare dal passato, desidero sapere cosa c'è stato nella condotta del ministero britannico negli ultimi dieci anni, per giustificare quelle speranze con cui i signori si sono compiaciuti di consolare se stessi e l'Aula? È quel sorriso insidioso con cui è stata accolta di recente la nostra petizione? Non fidarti, signore; sarà un laccio ai tuoi piedi. Non permettete a voi stessi di essere traditi con un bacio.

Chiedetevi come si collega questa generosa accoglienza della nostra petizione con questi preparativi bellici che coprono le nostre acque e oscurano la nostra terra. Sono necessarie flotte ed eserciti per un’opera di amore e di riconciliazione? Ci siamo mostrati così riluttanti a riconciliarci da dover ricorrere alla forza per riconquistare il nostro amore? Non illudiamoci, signore. Questi sono gli strumenti della guerra e della sottomissione, gli ultimi argomenti a cui ricorrono i re... Sono destinati a noi; non possono essere destinati a nessun altro. Sono inviati per legarci e inchiodarci quelle catene che il ministero britannico ha forgiato così a lungo.

E cosa dobbiamo opporci a loro? Proviamo a discutere? Signore, ci stiamo provando da dieci anni. Abbiamo qualcosa di nuovo da offrire sull'argomento? Niente. Abbiamo sollevato il soggetto in ogni luce di cui sia capace; ma è stato tutto invano. Ricorreremo all'approvazione e all'umile supplica? Quali termini dovremmo trovare che non sono già stati esauriti? Cerchiamo di non, ti supplico, inganniamo noi stessi. Signore, abbiamo fatto tutto il possibile per evitare la tempesta che si sta verificando. Abbiamo presentato una petizione; abbiamo ricostruito; abbiamo supplicato; ci siamo prostrati davanti al trono e abbiamo implorato la sua interposizione per arrestare le mani tiranniche del ministero e del Parlamento. Le nostre petizioni sono state smentite; le nostre rimostranze hanno prodotto ulteriore violenza e insulto; le nostre suppliche sono state ignorate; e siamo stati respinti, con disprezzo, dai piedi del trono. Invano, dopo queste cose, possiamo concedere la profonda speranza della pace e della riconciliazione.

Non c'è più spazio per la speranza. Se desideriamo essere liberi, se intendiamo preservare inviolati quei privilegi inestimabili per i quali contendiamo da così tanto tempo, se intendiamo non fondamentalmente abbandonare la nobile lotta in cui siamo stati così a lungo impegnati e che ci siamo impegnati non abbandonare mai fino a quando non sarà ottenuto l'oggetto glorioso del nostro concorso, dobbiamo combattere! Lo ripeto, signore, dobbiamo combattere! Un appello alle armi e al Dio degli eserciti è tutto ciò che ci rimane!

Ci dicono che siamo deboli, incapaci di far fronte a un avversario così formidabile. Ma quando dovremmo essere più forti? Sarà la prossima settimana o l'anno prossimo? Sarà quando saremo totalmente disarmati e quando una guardia britannica sarà di stanza in ogni casa? Raccoglieremo forza per irrilevanza e inazione? Acquisiremo i mezzi per un'efficace resistenza, sdraiandoci supinamente sulle nostre spalle e abbracciando il fantasma illusorio della speranza, finché i nostri nemici non ci avranno legato mani e piedi?

Signore, non siamo deboli se facciamo un uso appropriato di quei mezzi che il Dio della natura ha posto in nostro potere. Tre milioni di persone, armate nella santa causa della libertà e in un paese come quello che possediamo, sono invincibili da qualsiasi forza che il nostro nemico possa inviare contro di noi. Inoltre, non combatteremo le nostre battaglie da soli. C'è un Dio giusto che presiede i destini delle nazioni e che susciterà amici per combattere le nostre battaglie per noi. La battaglia non è solo per i forti; è per il vigile, l'attivo, il coraggioso ... Non c'è ritirata se non nella sottomissione e nella schiavitù! Le nostre catene sono forgiate! Il loro tintinnio può essere sentito nelle pianure di Boston! La guerra è inevitabile e lascia che arrivi! Lo ripeto, signore, lasciatelo venire!

È vano, signore, attenuare la questione. I signori possono gridare: Pace, Pace, ma non c'è pace. La guerra è effettivamente iniziata! La prossima burrasca che spazza da nord porterà alle nostre orecchie lo scontro di braccia risonanti! I nostri fratelli sono già sul campo! Perchè stiamo qui fermi? Cosa desiderano i signori? Cosa avrebbero avuto? La vita è così cara, o la pace così dolce, da essere acquistata al prezzo di catene e schiavitù? Impediscilo, Dio Onnipotente! Non so quale corso potrebbero prendere gli altri; ma in quanto a me, dammi la libertà o dammi la morte! "