Non è irragionevole suggerire che l’America non abbia tanto vinto la guerra quanto abbia permesso alla Gran Bretagna di perderla. Di fronte a un conflitto costoso in un continente lontano, i leader britannici speravano in una guerra breve che si sarebbe rivelata un altro salasso per le finanze nazionali. Le tattiche impiegate da Washington e da altri generali, tuttavia, crearono una situazione in cui nessuna delle due parti era in grado di forzare un risultato.

Mentre il tempo passava e l'esercito continentale sopravviveva a grandi battaglie o le evitava, i comandanti militari britannici dovettero affrontare un dilemma strategico. Cosa dovevano fare in America? Come avrebbero potuto soggiogare un'intera nazione, gran parte della quale era contro di loro? Come avrebbero potuto sconfiggere un esercito che non avrebbe combattuto alle loro condizioni? Se non potevano controllare politicamente le città, erano lì per distruggerle? Gli inglesi non avevano obiettivi militari chiari e mancavano di generali dotati di inventiva per elaborare idee e tattiche.

Gran parte del dibattito storico dipende dal ruolo generale di Washington. Era un grande comandante militare o semplicemente un leader fidato e stabile? Washington perse sei delle nove battaglie campali combattute contro gli inglesi, un record difficilmente convincente. Uno dei suoi successi, la famosa vittoria a Trenton nel dicembre 1776, fu un'imboscata contro alcuni mercenari dell'Assia impreparati e con i postumi della sbornia.

Tuttavia, Washington ha fatto ciò che andava fatto. Come disse uno storico, aveva solo bisogno di essere migliore dei generali a cui si opponeva.

Sebbene dotato di un grande istinto aggressivo, dopo le prime sconfitte del 1775-76, Washington si rese conto che il successo della rivoluzione era strettamente legato alla sopravvivenza dell'esercito continentale. Da quel momento, la sua tattica si concentrò su battaglie su piccola scala, scaramucce e imboscate seguite da ritirate e raggruppamenti. Le battaglie campali in stile europeo, che rischiavano la distruzione e la cattura dell’esercito continentale, devono essere evitate, almeno inizialmente.

Nel 1779, i soldati di Washington possedevano maggiore esperienza di combattimento e sufficiente disciplina militare per impegnarsi in battaglie campali contro gli inglesi e i loro alleati mercenari. Con le truppe francesi in viaggio verso l’America, Washington si sentì più a suo agio nel lanciare attacchi aggressivi.

“Siamo lontani da una pace anticipata perché l'amarezza dei ribelli è troppo diffusa, e nelle regioni in cui siamo padroni, lo spirito ribelle è ancora in loro. La terra è troppo grande e ci sono troppe persone. Più terre conquistiamo, più debole sarà il nostro esercito sul campo. Sarebbe meglio mettersi d'accordo con loro. "
von Lossberg, generale dell'Assia

Il coinvolgimento della Francia nella guerra rivoluzionaria fu un fattore significativo nella vittoria americana. Ciò non fu solo dovuto alla fanteria e all’artiglieria francesi (sebbene ciò fosse già abbastanza importante), ma anche al vantaggio tattico offerto dalla marina francese.

La forza navale degli inglesi aveva permesso loro di mantenere rifornimenti, munizioni e rinforzi ovunque andassero le loro forze di terra. Finché le unità britanniche rimasero relativamente vicine alla costa, le loro linee di rifornimento rimasero intatte. L'esercito continentale, tuttavia, faceva affidamento sulla requisizione e sul foraggiamento, entrambi incoerenti per produrre ciò di cui avevano bisogno.

Gli americani avevano una propria marina continentale, ma era piccola e mal equipaggiata per combattere le cannoniere inglesi. La maggior parte dell'attività navale americana si concentrava sulla corsara, sulla pirateria autorizzata dallo stato e sul sequestro di navi mercantili britanniche. I corsari americani furono molto attivi intorno alle isole britanniche, catturando circa 1,500 navi e 12,000 marinai entro la fine della guerra rivoluzionaria. La più famosa vittoria navale americana della guerra fu la battaglia di John Paul Jones con le fregate britanniche nell'agosto 1779.

Si dice spesso che l’accampamento dell’esercito continentale a Valley Forge rappresentò un punto di svolta nella guerra, sebbene comportò la disastrosa perdita di fino a 2,000 soldati a causa del freddo, delle malattie e della malnutrizione. Valley Forge arrivò in un periodo basso per le fortune dell'esercito. Ne seguì una serie di sconfitte costose e imbarazzanti, il crollo degli arruolamenti e le critiche pubbliche nei confronti di Washington. Il sostegno del Congresso era nella migliore delle ipotesi sporadico e le diserzioni aumentavano.

L'accampamento a Valley Forge avrebbe potuto essere costoso in termini umani, ma consentiva un periodo di respiro all'esercito e la possibilità di ulteriore addestramento. Un ufficiale prussiano che fungeva da consigliere di Washington, il barone von Steuben, impartì ai soldati un addestramento fondamentale sulle tattiche militari, sulle manovre e sull'uso e sul fuoco delle loro armi. Il loro miglioramento delle prestazioni fu notato nella prima battaglia significativa dopo Valley Forge, la battaglia di Monmouth.

L’esercito continentale emerse dalla dura prova di Valley Forge indurito e unificato dalle atroci condizioni che dovette sopportare, e più abile nella guerra, grazie all’addestramento di von Steuben.

L'arrivo delle forze francesi nel 1779 fu accompagnato anche dal deterioramento del morale britannico e, a Londra, da un calo di interesse nel prolungare la guerra. Quando un'azione congiunta che coinvolse la fanteria americana e francese e la marina francese assediò le truppe britanniche a Yorktown nel 1781, costringendo il loro comandante Lord Cornwallis ad arrendersi, fu l'ultima goccia per il Parlamento, che avviò i negoziati di pace. I parlamentari più equilibrati ipotizzavano che si trattasse di una guerra che l’Inghilterra non sarebbe mai stata in grado di vincere, e forse avevano ragione: combattere in terra straniera per ottenere l’obbedienza politica era, col senno di poi, un obiettivo irraggiungibile.

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