Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) era un filosofo svizzero e una figura chiave dell'Europa Illuminismo. La rivoluzione francese è stata plasmata più dalle idee di Rousseau che dalle opere di qualsiasi altra figura.

Rousseau è nato a Ginevra, dove è stato cresciuto e istruito da suo padre, un abile orologiaio. Dopo diversi lavori e apprendistato fallito, si è trasferito a Parigi all'età di 30 anni, dove ha iniziato a lavorare come funzionario governativo mentre studiava filosofia politica nel tempo libero.

Rousseau ha dato diversi contributi a Denis Diderot'S Enciclopedia e in 1750 ha vinto un importante concorso di saggi, dopo di che è tornato a Ginevra e ha iniziato a scrivere sul serio.

In 1762, Rousseau ha pubblicato due dei suoi libri più noti: Il contratto sociale e Emile.

Il contratto sociale era un discorso filosofico sul rapporto tra governo e individui. Suggeriva un contratto non scritto tra le persone e lo Stato. Conteneva anche la frase immortale "L'uomo è nato libero eppure ovunque sia in catene". Emile ha continuato sullo stesso tema, considerando al contempo come gli individui dovrebbero essere educati a diventare cittadini migliori.

Queste opere spinsero Rousseau nell'arena pubblica, ma le sue forti critiche alla regalità, all'aristocrazia e alla religione lo videro anche cacciato da Ginevra. Tornò in Francia, dove visse il resto dei suoi anni.

Rousseau era morto molto prima dei tumultuosi eventi di 1789, tuttavia i suoi scritti e idee su governo, società e libertà individuali sostenevano il francese idee rivoluzionarie e ha ispirato alcune delle figure di spicco della rivoluzione, da Jean-Sylvain Bailly a Maximilien Robespierre.