In un discorso tenuto alla Convenzione nazionale di febbraio 1794, Robespierre giustifica l'uso del terrore rivoluzionario:

“Per fondare e consolidare la democrazia, per ottenere il regno pacifico delle leggi costituzionali, dobbiamo porre fine alla guerra di libertà contro la tirannia e superare in sicurezza le tempeste della rivoluzione. Questo è l'obiettivo del sistema rivoluzionario che avete messo in atto. La tua condotta, quindi, dovrebbe essere regolata anche dalle circostanze tempestose in cui si trova la repubblica. E il piano della vostra amministrazione deve risultare dallo spirito del governo rivoluzionario, combinato con i principi generali della democrazia.

Qual è il principio fondamentale del governo democratico o popolare ...? È virtù… La virtù repubblicana può essere considerata in relazione al popolo e in relazione al governo; è necessario in entrambi. Quando solo il governo manca di virtù, rimane una risorsa nella virtù del popolo; ma quando le persone stesse sono corrotte, la libertà è già perduta ...

Da tutto questo deduciamo una grande verità: la caratteristica del governo popolare è la fiducia nel popolo e il rigore verso se stesso ...

Se la primavera del governo popolare in tempo di pace è virtù, le sorgenti del governo popolare in rivoluzione sono insieme virtù e terrore. La virtù senza terrore è fatale; il terrore senza virtù è impotente. Il terrore non è altro che giustizia: pronta, severa, inflessibile. È quindi un'emanazione della virtù… una conseguenza del principio generale di democrazia applicato ai bisogni più urgenti del nostro Paese.

È stato detto che il terrore è il principio del governo dispotico. Il suo governo somiglia quindi al dispotismo? Sì, come la spada che brilla nelle mani degli eroi della libertà assomiglia a quelle nelle mani degli scagnozzi della tirannia. Che il despota governi con terrore i suoi sudditi brutalizzati; ha ragione come despota. Sottometti con il terrore i nemici della libertà, e avrai ragione ... Il governo della rivoluzione è il dispotismo della libertà contro la tirannia ...

La società deve protezione solo ai cittadini pacifici. Gli unici cittadini nella Repubblica sono i repubblicani ... i realisti, i cospiratori sono solo estranei o nemici. Questa terribile guerra condotta dalla libertà contro la tirannia, non è forse indivisibile? I nemici dentro non sono gli alleati dei nemici fuori? Gli assassini che fanno a pezzi il nostro paese; gli intriganti che comprano le coscienze che detengono il mandato popolare; i traditori che li vendono; i pamphleter mercenari assunti per disonorare la causa del popolo, per uccidere la pubblica virtù, per accendere il fuoco della discordia civile e per preparare la controrivoluzione politica mediante la controrivoluzione morale ... sono tutti quegli uomini meno colpevoli o meno pericolosi dei tiranni che servono ? "