Il Secondo Stato era un piccolo gruppo della società francese del XVIII secolo che comprendeva gli ordini nobili o aristocratici. I suoi membri, sia maschi che femmine, possedevano titoli aristocratici come Duc ('Duca'), Comte ('Contare'), Vicomte ('Visconte'), Barone or Cavaliere. Qualunque fosse il loro rango, i membri della nobiltà godevano di uno status elevato e di privilegi significativi.

Gradi e privilegi

Non tutti i titoli nobiliari erano di pari rango. La nobiltà, come il clero, aveva una sua gerarchia naturale. I nobili di corte (quelli più vicini al monarca) erano generalmente considerati i più prestigiosi.

La noblesse d'epee ("nobili della spada") guadagnarono i loro titoli attraverso il servizio militare e si consideravano di maggiore importanza. Il noblesse de robe ("nobili della veste") ottennero titoli nobiliari da servizi non militari, come il loro lavoro come finanzieri, amministratori, magistrati o funzionari di corte.

Centinaia di uomini hanno anche acquisito titoli localmente, acquistandoli dalla corona piuttosto che averli concessi per il servizio. Venality ha permesso ai membri più ricchi del Terza proprietà per unirsi ai ranghi della Seconda Tenuta. In totale, la Seconda Tenuta costituiva tra l'uno e l'uno e mezzo per cento della popolazione.

Un titolo nobiliare non era solo un onorifico: conferiva anche al suo proprietario alcuni diritti e privilegi, in particolare un'esenzione dalle tasse personali. Queste esenzioni divennero una causa significativa della rivoluzione francese, poiché il Terzo Stato francese (cittadini comuni) si rese conto che stavano sostenendo l'onere finanziario della nazione.

Percezioni e raffigurazioni

La nobiltà nella Francia pre-rivoluzionaria è spesso descritta come un gruppo stravagantemente ricco ma non produttivo, amante del tempo libero e disconnesso dalle realtà della società francese.

Un esempio di questo stereotipo può essere trovato in Le relazioni pericolose (in inglese, Le relazioni pericolose), un romanzo di 1782 di Pierre de Laclos. Detto come una serie di lettere tra i principali protagonisti, Le relazioni pericolose raffigurava un'élite aristocratica che era affascinata da intrighi, manipolazione, conquista e negoziazione sessuale, che coinvolgeva altri aristocratici e gente comune.

Le relazioni pericolose conteneva diverse critiche alla Seconda Proprietà, sia implicite che esplicite. I suoi personaggi benestanti, che avevano poco altro da fare, si sono comportati in modo decadente e immorale puramente per alleviare la loro noia. I personaggi principali hanno usato la religione in modo cinico, in particolare il personaggio principale de Valmont, che finge la pietà religiosa mentre insegue sessualmente la sua vittima sposata. Soprattutto, i nobili in Le relazioni pericolose mostra disprezzo per le classi inferiori, i servi e il borghesia, contribuendo poco o nulla alla società.

Nobili industriali

Gli stereotipi Le relazioni pericolose erano vere per alcuni nobili ma non per tutti. Come gli aristocratici di tutto il mondo, molti nobili francesi lavoravano per accumulare ricchezza ed espandere il loro potere e influenza. Prima del 1700, era considerato umiliante per i nobili impegnarsi in qualsiasi forma di commercio o commercio. Era persino possibile essere privati ​​dei titoli nobiliari per lavorare (dérogeance).

Al tempo della rivoluzione, tuttavia, quegli atteggiamenti erano scomparsi. Molti nobili erano diventati uomini d'affari energici, capitalisti e progressisti nel loro modo di pensare. Hanno cercato di espandere e diversificare i propri interessi commerciali investendo in commercio, commercio e nuove imprese. A questo proposito, erano leggermente diversi dagli uomini d'affari del borghesia.

Per i nobili più conservatori, la loro principale fonte di reddito era la terra. I nobili più ricchi possedevano grandi tenute e le gestivano come attività commerciali. Le principali fonti di reddito per questi nobili terrieri erano gli affitti, le quote feudali e i profitti della produzione agricola.

Nobili che lottano

Non tutti i membri del Second Estate erano ricchi, di successo o prestigiosi. Furono chiamati i nobili provinciali con titoli minori e piccoli possedimenti terrieri hobereaux ("vecchi uccelli"). Maggior parte hobereaux viveva modestamente in piccole tenute nelle zone rurali, in modo simile ai signorotti di campagna inglesi.

Mentre la maggior parte hobereaux avevano quantità insignificanti di terra e ricchezza, conservavano i loro privilegi politici e la loro esenzione dalla tassazione personale. Per la maggior parte, il hobereaux erano una classe frustrata: possedevano l'arroganza e lo snobismo che derivano dai privilegi, ma non la ricchezza per vivere come avrebbero potuto preferire.

Molti in questo gruppo si sono risentiti per la rivolta borghesia, che li aveva superati in termini di terra, ricchezza e status. Alcuni incolparono la loro difficile situazione alla monarchia, per non aver protetto la nobiltà e le loro proprietà. Alcuni membri del Secondo Stato erano completamente senza terra. Vivevano in città o paesi e facevano affidamento su investimenti, pensioni reali o sponsorizzazioni di altri nobili.

Entrare nel Secondo Stato

Come accennato, è stato possibile farsi strada nella nobiltà, una pratica chiamata venalità. I re francesi avevano spesso venduto uffici veniali a ricchi cittadini comuni per aumentare le entrate dello stato. Dopo un periodo di tempo, i titolari di questi uffici venali ottennero un titolo nobile.

La vendita di uffici venali aumentò notevolmente nel corso del 1700. Questi uffici venali non erano economici. Un ufficio minore potrebbe costare 20,000 libero, mentre gli uffici superiori con uno status nobile immediato superavano 50,000 libero. Un titolo venale esonererebbe te e i tuoi discendenti da qualsiasi tassazione personale, quindi è stato un buon investimento per coloro che potevano permetterselo. 

La storica Sylvia Neely stima che circa 6,500 famiglie comuni abbiano acquisito titoli nobiliari durante il XVIII secolo. La maggior parte erano commercianti che acquisivano ricchezza dal fiorente commercio imperiale francese. Altri hanno fatto fortuna con investimenti coloniali, banche e finanza o agricoltura fiscale.

Liberalismo aristocratico

Ironia della sorte, alcuni membri più ricchi della Seconda Tenuta divennero importanti sostenitori di idee liberali e quindi rivoluzionarie.

Diversi fattori hanno portato alla crescita di un piccolo ma vocale gruppo di nobili liberali: la modernizzazione economica, l'ingresso del primo borghesia nella Seconda Proprietà, la crescita dell'Illuminismo, l'accesso ai testi politici liberali di Rousseau e altri Filosofie la circolazione delle idee politiche britanniche e americane.

Ai nobili piace Marchese de Lafayette, il duca di Noailles e Honore Mirabeau ha ricevuto un'educazione liberale e ha letto il lavoro di Illuminismo autori come Jean-Jacques Rousseau e Denis Diderot. Nel caso di Lafayette, ha sperimentato in prima persona i successi della rivoluzione americana, servendo come aiutante di George Washington.

Idee liberali potrebbero essere trovate anche in molti dei cahiers de doléances ("libri di reclamo") che sono stati redatti da Second Estate e presentati al Stati Generali in 1789. Molti di questi registri di reclami hanno richiesto una costituzione; alcuni hanno persino presentato una petizione per porre fine alle nobili esenzioni fiscali.

I nobili liberali sarebbero diventati leader di spicco della Rivoluzione francese, in particolare nella sua fase iniziale (1789-91). Con il progredire della rivoluzione, i titoli nobiliari sarebbero stati aboliti e l'associazione con la nobiltà divenne motivo di non fiducia e, in definitiva, una condanna a morte.

1. Il Secondo Stato era uno dei tre ordini sociali della Francia. Conteneva tutti i cittadini francesi che possedevano un titolo nobiliare, sia per nascita, dono reale o acquisto venale.

2. C'erano due tipi di nobiltà: "nobili della spada", che si guadagnavano i titoli per il servizio militare, e "nobili della veste", che ottennero i loro titoli venalmente o per servizio pubblico.

3. La nobiltà francese era spesso stereotipata come pigra, decadente e amante del tempo libero, tuttavia molti lavorarono attivamente per consolidare ed espandere le loro fortune e il loro status nella società.

4. C'era una notevole diversità economica all'interno della Seconda Tenuta. Mentre alcuni nobili erano molto ricchi e potenti, ad altri piace il hobereaux viveva modestamente e esercitava il potere solo a livello locale.

5. Attraverso l'educazione, i viaggi e l'esposizione ai testi e alle idee dell'Illuminismo, alcuni nobili acquisirono idee politiche liberali e divennero importanti leader durante la prima fase della rivoluzione.