Prima della rivoluzione, la società francese era divisa in tre ordini o Estates of the Realm - il First Estate (clero), Seconda tenuta (nobiltà) e Terzo Stato (gente comune). Con circa 27 milioni di persone, ovvero il 98% della popolazione francese, il Terzo Stato era di gran lunga il più grande dei tre. Nonostante ciò era politicamente invisibile, non rappresentato e non esercitava alcuna influenza sul governo.

Diversità

Come ci si poteva aspettare in un gruppo così ampio, il Terzo Stato vantava una notevole diversità. C'erano molte classi e livelli di ricchezza differenti; diverse professioni e idee; residenti rurali, provinciali e urbani allo stesso modo.

I membri del Terzo Stato andavano da poveri mendicanti e contadini in difficoltà ad artigiani e manovali urbani; dai negozianti e dalle classi medie commerciali ai mercanti e ai capitalisti più ricchi della nazione.

Nonostante le enormi dimensioni e l'importanza economica del Terzo Stato, non ha avuto quasi alcun ruolo nel governo o nel processo decisionale del Ancien Regime. Le frustrazioni, i rancori e le sofferenze della Terza Proprietà divennero le cause cardine della Rivoluzione francese.

I contadini

I contadini abitavano l'ultimo livello della gerarchia sociale del Terzo Stato. Comprendendo tra l'82 e l'88 per cento della popolazione, i contadini erano la classe sociale più povera della nazione.

Mentre i livelli di ricchezza e reddito variavano, è ragionevole suggerire che la maggior parte dei contadini francesi fossero poveri. Una piccolissima percentuale di contadini possedeva la terra in proprio e poteva vivere in modo indipendente come contadini yeoman. La stragrande maggioranza, tuttavia, erano o inquilini feudali, mezzadri (mezzadri inquilini che hanno lavorato la terra di qualcun altro) o journaliers (lavoratori a giornata che cercavano lavoro dove potevano trovarlo).

Qualunque fosse la loro situazione personale, tutti i contadini erano pesantemente tassati dallo Stato. Se erano affittuari feudali, anche i contadini dovevano pagare le quote al loro locale seigneur o signore. Se appartenevano a una parrocchia, come la maggior parte, dovevano pagare una decima annuale alla chiesa.

Questi obblighi erano raramente allentati, anche durante periodi difficili come i raccolti poveri, quando molti contadini erano sull'orlo della fame.

Cittadini comuni

Altri membri del Terzo Stato vivevano e lavoravano nei paesi e nelle città francesi. Mentre il XVIII secolo è stato un periodo di crescita industriale e urbana in Francia, la maggior parte delle città è rimasta relativamente piccola. C'erano solo nove città francesi con una popolazione superiore a 18 persone. Parigi, con circa 50,000, era di gran lunga la più grande.

La maggior parte dei cittadini comuni nei paesi e nelle città si guadagnava da vivere come mercanti, artigiani qualificati o lavoratori non qualificati. Gli artigiani lavoravano in industrie come la produzione di tessuti e abbigliamento, tappezzeria e mobili, orologeria, fabbro, pelletteria, fabbricazione e riparazione di carri, carpenteria e muratura.

Alcuni artigiani gestivano la propria attività, ma la maggior parte lavorava per grandi aziende o datori di lavoro. Prima di fare affari o ottenere un impiego, un artigiano doveva appartenere alla corporazione che gestiva e regolava la sua particolare industria.

I lavoratori non qualificati lavoravano come servi, addetti alle pulizie, trasportatori, portatori d'acqua, lavandaie, venditori ambulanti - in breve, tutto ciò che non richiedeva formazione o appartenenza a una corporazione. Molti parigini, forse fino a 80,000 persone, non avevano un lavoro: sono sopravvissuti chiedendo l'elemosina, scavenging, microcriminalità o prostituzione.

I difficili 1780

La vita dei lavoratori urbani divenne sempre più difficile negli anni ottanta del Settecento. I lavoratori parigini hanno faticato per un salario esiguo: tra i 1780 ei 30 anni sous un giorno per i lavoratori qualificati e 15-20 sous un giorno per i non qualificati. I salari aumentarono di circa il 20% nei 25 anni prima del 1789, tuttavia i prezzi e gli affitti aumentarono del 60% nello stesso periodo.

La rotta cattivi raccolti di 1788-89 ha spinto i lavoratori parigini sull'orlo dell'aumento dei prezzi del pane. All'inizio di 1789, il prezzo di una pagnotta da quattro chili a Parigi è aumentato da nove sous a 14.5 sous, quasi un giorno intero di paga per la maggior parte dei lavoratori non qualificati.

La bassa retribuzione e gli alti prezzi del cibo sono stati aggravati dalle miserabili condizioni di vita a Parigi. Gli alloggi nella capitale erano così scarsi che i lavoratori e le loro famiglie si ammassavano in soffitte condivise e appartamenti sporchi, la maggior parte affittati da proprietari senza scrupoli.

Con gli affitti in esecuzione a diversi sous al giorno, la maggior parte dei lavoratori risparmiava condividendo l'alloggio. Molte stanze ospitavano da sei a dieci persone, anche se da 12 a 15 per stanza non era sconosciuto. Le condizioni in queste case popolari erano anguste, antigieniche e scomode. Non c'erano riscaldamento, impianto idraulico o abluzioni comuni. I servizi igienici erano solitamente un pozzo nero esterno o una fogna aperta mentre l'acqua veniva prelevata a mano dai pozzi comuni.

Il ricco borghesia

Non tutti i membri del Terzo Stato erano impoveriti. All'apice della gerarchia sociale del Terzo Stato c'era il borghesia o classi medie capitaliste.

La rotta borghesia erano imprenditori e professionisti con una ricchezza sufficiente per vivere comodamente. Come con i contadini, c'era anche diversità all'interno dei loro ranghi.

Il cosiddetto piccola borghesia ('meschino' o 'piccolo borghesia') erano piccoli commercianti, proprietari terrieri, negozianti e manager. Il alta borghesia ('alto borghesia') erano ricchi mercanti e commercianti, proprietari terrieri coloniali, industriali, banchieri e finanzieri, agricoltori delle tasse e professionisti qualificati, come medici e avvocati.

La rotta borghesia fiorì durante il 1700, in parte a causa della crescita economica, della modernizzazione, dell'aumento della produzione, dell'espansione imperiale e del commercio estero della Francia. Il alta borghesia è salito dalle classi medie per diventare autonomamente ricco, ben istruito e ambizioso.

Aspirazioni politiche

Con l'aumentare della loro ricchezza aumentò anche il loro desiderio di status sociale e rappresentanza politica. Molti borghesia bramava l'ingresso nel Secondo Stato. Avevano soldi per acquistare i costumi e le grandi residenze delle classi nobili, ma mancavano dei loro titoli, privilegi e prestigio. 

Si è evoluto un sistema di venalità che ha permesso ai più ricchi di borghesia farsi strada nella nobiltà, anche se negli anni ottanta del Settecento questo stava diventando più difficile e spaventosamente costoso.

Le contrastate ambizioni sociali e politiche del borghesia ha portato a una notevole frustrazione. Il alta borghesia erano diventati i padroni economici della nazione, eppure il governo e la politica rimasero il dominio dei reali e dei loro nobili favoriti.

Il rivoluzionario borghesia

Molti istruiti borghesia trovato conforto in Illuminismo volantini, che sfidavano il fondamento del potere monarchico e sostenevano che il governo doveva essere rappresentativo, responsabile e basato sulla sovranità popolare.

Quando Emmanuel Sieyes pubblicato Qual è la terza proprietà? a gennaio 1789, ha colpito un accordo con l'autostima borghesia, molti dei quali credevano di avere diritto a una mano nel governo.

Qual è la terza proprietà? non era l'unica espressione di questa idea; ci fu un diluvio di simili opuscoli e saggi in tutta la nazione all'inizio del 1789. Quando questi documenti parlavano del Terzo Stato, tuttavia, si riferivano principalmente al borghesia - non ai 22 milioni di contadini rurali, braccianti senza terra o operai urbani francesi.

Quando il borghesia sognava un governo rappresentativo, era un governo che rappresentava solo le classi possidenti. I contadini e gli operai urbani erano politicamente invisibili agli borghesia - proprio come il borghesia era politicamente invisibile al Antico Regime.

1. La Terza Tenuta conteneva circa 27 milioni di persone o 98 per cento della nazione. Ciò includeva tutti i francesi che non avevano un titolo nobile o non erano stati ordinati in chiesa.

2. I contadini rurali costituivano la maggior parte della Terza Tenuta. La maggior parte dei contadini lavorava la terra come inquilini feudali o mezzadri e dovevano pagare una serie di tasse, decime e quote feudali.

3. Una parte molto più piccola della Terza Tenuta era costituita da operai urbani qualificati e non qualificati, che vivevano in città come Parigi. Erano pagati male, vivevano in condizioni difficili e erano spinti dall'aumento dei prezzi dei generi alimentari.

4. All'apice della Terza Proprietà c'era il borghesia: imprenditori di successo che andavano dalla comoda classe media a mercanti e proprietari terrieri estremamente ricchi.

5. Indipendentemente dalla loro proprietà e ricchezza, i membri della Terza Proprietà erano soggetti a tassazione iniqua e non erano politicamente ignorati dal Antico Regime. Questa esclusione ha contribuito al crescente sentimento rivoluzionario alla fine degli 1780.