Paul von Hindenburg nacque nel 1847, figlio di un aristocratico prussiano e di sua moglie comune. Come altri rampolli del Junker élite, il giovane Hindenburg fu inviato per un'istruzione militare nelle scuole dei cadetti. Nel 1866 fu spedito nella guerra austro-prussiana, dove partecipò alla battaglia prima del suo 19esimo compleanno. Hindenburg prestò servizio anche nella guerra franco-prussiana (1870-71) e come aiutante partecipò alla cerimonia che unificò formalmente la Germania nel 1871. Nel 1903 fu promosso al grado di generale. Nel 1911 il 64enne Hindenburg lasciò l'esercito, con l'intenzione di ritirarsi nelle sue considerevoli proprietà terriere in Prussia. Ma fu richiamato dopo lo scoppio della prima guerra mondiale e inviato a fortificare la Prussia orientale contro un'offensiva russa, missione che aveva completato nel settembre 1914.
Alla fine del 1914 Hindenburg ricevette un proprio esercito e fu messo a capo del fronte orientale, dove ottenne numerose vittorie degne di nota. Questi successi videro Hindenburg diventare enormemente popolare in Germania, dove acquisì la reputazione sia di brillante tattico militare che di leader ispiratore. Ma la sua reputazione era sopravvalutata e forse immeritata, poiché molti dei notevoli successi di Hindenburg furono in gran parte opera di subordinati, come Erich Ludendorff. Al contrario, i fallimenti del capo di stato maggiore Erich von Falkenhayn sul fronte occidentale lasciarono la sua reputazione a brandelli. Hindenburg fu promosso feldmaresciallo e, nell'agosto 1916, sostituì von Falkenhayn come comandante in capo. Per il resto della guerra, Hindenburg e Ludendorff governarono la Germania de facto dittatori militari: decidere tattiche militari, determinare la politica economica e aggirare il governo civile.
Nell'ottobre 1918, con la sconfitta imminente della Germania, Hindenburg lasciò l'esercito una seconda volta. L'anno successivo comparve davanti ad una commissione d'inchiesta sulla guerra, dove alimentò la Dolchstosselegend (pugnalata nella leggenda sul retro) raccontando il Reichstag che credeva che l'esercito tedesco non fosse stato sconfitto al fronte, ma indebolito e tradito a Berlino. Politicamente, Hindenburg rimase impegnato a governare la monarchia prussiana; detestava il socialismo e l'SPD ed esprimeva dubbi sul fatto che il governo parlamentare democratico potesse mai avere successo in Germania. Nel 1920 scomparve nuovamente dalla vita pubblica, iniziando il suo ritiro come ricco aristocratico prussiano.
“La sua nomina tra i partiti [nel 1925] fu presentata come un'antitesi al battibecco parlamentare di Weimar e alla discordia sociale. Sopprimendo accuratamente la contrattazione politica che aveva assicurato la sua nomina, la destra ha ritratto Hindenburg come un simbolo di unità nazionale che sovrasta il conflitto di partito, un 'uomo che non si appoggia né a destra né a sinistra, non verso la monarchia e non verso la Repubblica, ma solo il suo dovere di servire lo Stato e il popolo ”. Sottolineando il tema dell'unità nazionale, la campagna di destra potrebbe basarsi sul mito di Hindenburg. Anche i motivi di lealtà, dovere e sacrificio hanno avuto un ruolo altrettanto importante ".
Anna von der Goltz, storica
La morte di Friedrich Ebert nel febbraio 1925 riportò Hindenburg sotto i riflettori e nella vita politica di Weimar. Il vecchio generale ricevette pressioni da ex colleghi militari, in particolare dall'ammiraglio Alfred von Tirpitz, che lo spinsero a candidarsi alla presidenza, soprattutto per tenerlo lontano dalle mani dell'SPD o del partito di centro cattolico. Sebbene inizialmente avesse detto di no, alla fine Hindenburg accettò di alzarsi. La sua strada è stata liberata quando il candidato del DVP, Karl Jarres, si è fatto da parte e ha permesso a Hindenburg di prendere il suo posto. Nel ballottaggio di aprile, Hindenburg era sostenuto dai quattro principali partiti di destra (DVP, DNVP, BVP e NSDAP). Fu sostenuto anche dalla maggior parte della stampa tedesca, che promosse la sua condotta personale e la sua decenza, il suo status di eroe di guerra e la sua reputazione – meritata o meno – di leadership forte e intelligente. Hindenburg ottenne il 48% dei voti e sconfisse di poco il candidato del partito di centro, Wilhelm Marx (45%).
L'elezione di Hindenburg causò ondate di shock in tutta Europa, dove Hindenburg era ancora insultato per il suo ruolo nella prima guerra mondiale. Parigi e Londra furono inorridite dall'elezione di Hindenburg a capo di stato di una presunta repubblica democratica. Alcuni lo interpretarono come una rinascita dell’autoritarismo tedesco e il primo passo verso l’attuazione di una dittatura militare. Ma anche se Hindenburg avrebbe accolto favorevolmente il ritorno della monarchia, non aveva intenzione di tradire la costituzione. Per gran parte dei suoi nove anni alla presidenza, Hindenburg ha agito come un capo di stato benevolo, apolitico e non interventista. Rimase lontano dalla politica dei partiti e dai litigi; non ha interferito nella formazione delle politiche e, nella maggior parte dei casi, ha agito su consiglio dei suoi ministri. L'impegno di Hindenburg nei confronti dei processi costituzionali e democratici non fu facile da mantenere, dato che era circondato da una cerchia ristretta di consiglieri per lo più antidemocratici. È merito di Hindenburg il fatto di essere riuscito a resistere ai loro tentativi di indebolire e sabotare la repubblica, almeno fino alla fine del 1932.
1. Hindenburg era un ufficiale militare di carriera di origine aristocratica prussiana che fu richiamato in servizio nel 1914.
2. Il suo successo sul fronte orientale gli valse fama e adulazione, sebbene il suo ruolo in questo fosse esagerato.
3. Dopo la guerra Hindenburg si ritirò dalla vita pubblica, ma non prima di aver perpetuato la leggenda della pugnalata alle spalle.
4. Dopo la morte di Friedrich Ebert, Hindenburg accettò di candidarsi alla presidenza. Sostenuto dai partiti di destra e dalla stampa, vinse di misura nel 1925.
5. Come presidente, Hindenburg ha agito con dignità e cautela. Prese le distanze dalla politica dei partiti e cercò di sostenere la costituzione e la repubblica.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “The presidency of Paul von Hindbenburg”, Alpha History, 2018, accesso [data odierna], http://alphahistory.com/weimarrepublic/paul-von-hindenburg/.