La storia è lo studio del passato - in particolare le persone, le società, gli eventi e i problemi del passato - così come i nostri tentativi di comprenderli. È una ricerca comune a tutte le società umane.

Storie, identità e contesto

La storia può assumere la forma di una storia straordinaria, una narrativa a rotazione piena di grandi personalità e storie di tumulti e trionfi. Ogni generazione aggiunge i propri capitoli alla storia mentre reinterpreta e trova cose nuove in quei capitoli già scritti.

La storia ci fornisce un senso di identità. Comprendendo da dove veniamo, possiamo capire meglio chi siamo. La storia fornisce un senso di contesto per le nostre vite e la nostra esistenza. Ci aiuta a capire come stanno le cose e come potremmo affrontare il futuro.

La storia ci insegna cosa significa essere umani, evidenziando le grandi conquiste e gli errori disastrosi del genere umano. La storia ci insegna anche attraverso l'esempio, offrendo suggerimenti su come possiamo organizzare e gestire meglio le nostre società a beneficio di tutti.

"Storia" e "passato"

Chi è nuovo allo studio della storia spesso pensa storia e il passato sono la stessa cosa. Questo non è il caso. Il passato fa riferimento a un tempo precedente, alle persone e alle società che lo abitavano e agli eventi che vi avvenivano. La nostra storia descrive i nostri tentativi di ricercare, studiare e spiegare il passato.

Questa è una differenza sottile ma importante. Cosa è successo a il passato è fissato nel tempo e non può essere modificato. In contrasto, storia cambia regolarmente. Il passato è concreto e immutabile, ma la storia è una conversazione continua sul passato e sul suo significato.

La parola "storia" e la parola inglese "storia" hanno entrambe origine dal latino storia, che significa una narrazione o un resoconto di eventi passati. La storia è essa stessa una raccolta di migliaia di storie sul passato, raccontate da molte persone diverse.

Revisione e storiografia

Perché ci sono così tante di queste storie, sono spesso variabili, contraddittorie e contrastanti. Ciò significa che la storia è soggetta a costante revisione e reinterpretazione. Ogni generazione guarda al passato con i propri occhi. Applica standard, priorità e valori diversi e giunge a conclusioni diverse sul passato.

Viene chiamato lo studio di come la storia differisce e è cambiata nel tempo storiografia.

Come le narrazioni storiche stesse, la nostra comprensione di cosa sia la storia e la forma che dovrebbe assumere è flessibile e aperta al dibattito. Finché le persone hanno studiato la storia, gli storici hanno presentato idee diverse su come il passato dovrebbe essere studiato, costruito, scritto e interpretato.

Di conseguenza, gli storici possono avvicinarsi alla storia in modi diversi, utilizzando idee e metodi diversi e concentrandosi o dando la priorità a diversi aspetti. I paragrafi seguenti discutono diverse teorie popolari della storia.

Lo studio di grandi individui

Secondo l'antico scrittore greco Plutarco, la vera storia è lo studio di grandi leader e innovatori. Persone di spicco plasmano il corso della storia attraverso la loro personalità, la loro forza di carattere, ambizione, capacità, leadership o creatività.

Le storie di Plutarco furono scritte quasi come biografie o storie di "vita e tempi" di questi individui. Hanno spiegato come le azioni di queste grandi figure hanno plasmato il corso delle loro nazioni o società.

L'approccio di Plutarco servì da modello per molti storici successivi. A volte viene definita storia "dall'alto verso il basso" a causa della sua attenzione su governanti o leader. 

Un vantaggio di questo approccio è la sua accessibilità e relativa facilità. Ricercare e scrivere sugli individui è meno difficile che indagare su fattori più complessi, come i movimenti sociali o i cambiamenti a lungo termine. L'attenzione plutarchica sugli individui è spesso più interessante e accessibile ai lettori.

Il problema principale di questo approccio è che potrebbe eludere, semplificare o trascurare fattori e condizioni storici che non provengono da individui importanti, come disordini popolari o cambiamenti economici.

Lo studio dei 'venti del cambiamento'

Altri storici si sono concentrati meno sugli individui e hanno adottato un approccio più tematico, esaminando i fattori e le forze che producono cambiamenti storici significativi. Alcuni si concentrano su quelli che potrebbero essere ampiamente descritti come i "venti del cambiamento": idee potenti, forze e movimenti che modellano o influenzano il modo in cui le persone vivono, lavorano e pensano.

Queste grandi idee e questi movimenti sono spesso iniziati o guidati da persone influenti, ma diventano forze di cambiamento molto più grandi. Man mano che i "venti del cambiamento" crescono, danno forma o influenzano eventi e condizioni politiche, economiche e sociali.

Un esempio di un notevole "vento di cambiamento" è stato il cristianesimo, che ha plasmato il governo, la società e le abitudini sociali nell'Europa medievale. Un altro è stato il Illuminismo europeo che minò le vecchie idee sulla politica, la religione e il mondo naturale. Ciò ha innescato un lungo periodo di curiosità, educazione e innovazione.

marxismo emerse alla fine del 19 ° secolo e crebbe per sfidare il vecchio ordine in Russia, Cina e altrove, plasmando il governo e la società in quelle nazioni. L'era dell'esplorazione, la rivoluzione industriale, la decolonizzazione a metà del 1900 e il ritorno del comunismo dell'Europa orientale alla fine del 1900 sono tutti esempi tangibili dei "venti del cambiamento".

Lo studio della sfida e della risposta

Alcuni storici, come lo scrittore britannico Arnold Toynbee (1889-1975), credevano che il cambiamento storico fosse guidato da sfide e risposte. Le civiltà sono definite non solo dalla loro leadership o dalle condizioni, ma dal modo in cui rispondono a problemi o crisi difficili.

Queste sfide assumono molte forme. Possono essere fisici, ambientali, economici o ideologici. Possono derivare da pressioni interne o fattori esterni. Possono provenire dalla loro gente o da estranei.

La sopravvivenza e il successo delle civiltà sono determinati dal modo in cui rispondono a queste sfide. Questo dipende spesso dalla sua gente e da quanto siano creativi, intraprendenti, adattabili e flessibili.

La storia umana è piena di molti esempi tangibili di sfida e risposta. Molte nazioni hanno dovuto affrontare potenti rivali, guerre, disastri naturali, crisi economiche, nuove idee, movimenti politici emergenti e dissenso interno.

Il processo di colonizzazione, ad esempio, ha comportato grandi sfide, sia per colonizzare i coloni che per gli abitanti nativi. I cambiamenti economici, come le nuove tecnologie e gli aumenti o le diminuzioni nel commercio, hanno creato sfide sotto forma di cambiamenti sociali o tensioni di classe.

Lo studio della dialettica

In filosofia, la dialettica è un processo in cui due o più parti con punti di vista molto diversi raggiungono un compromesso e un accordo reciproco. La teoria della dialettica è stata applicata alla storia dal filosofo tedesco Georg Hegel (1770-1831).

Hegel ha suggerito che la maggior parte dei cambiamenti storici e dei risultati sono stati guidati dall'interazione dialettica. Secondo Hegel, per ogni tesi (una proposizione o "idea") esiste un'antitesi (una reazione o "idea opposta"). La tesi e l'antitesi si incontrano o lottano, da cui emerge una sintesi (una "nuova idea").

Questo processo continuo di lotta e sviluppo rivela all'umanità nuove idee e nuove verità. Il filosofo tedesco Karl Marx (1818-1883) era uno studente di Hegel e incorporò la dialettica hegeliana nella sua teoria della storia, ma con un'importante distinzione.

Secondo Marx, la storia è stata plasmata dalla "dialettica materiale": la lotta tra classi economiche. Marx credeva che la proprietà del capitale e della ricchezza fosse alla base della maggior parte delle strutture e delle interazioni sociali. Tutte le classi lottano e spingono per migliorare le loro condizioni economiche, scriveva Marx, di solito a spese delle altre classi.

La dialettica materiale di Marx si rifletteva nelle sue pungenti critiche al capitalismo, un sistema politico ed economico in cui le classi proprietarie del capitale controllano la produzione e sfruttano il lavoratore, al fine di massimizzare i loro profitti.

Lo studio dell'imprevisto

Alcuni storici credono che la storia sia plasmata dall'incidente e dal sorprendente, dal spontaneo e dall'imprevisto.

Mentre la storia e il cambiamento storico di solito seguono schemi, possono anche essere imprevedibili e caotici. Nonostante il nostro fascino per le linee temporali e la progressione lineare, la storia non segue sempre un percorso chiaro e previsto. Il passato è pieno di incidenti inaspettati, sorprese e scoperte accidentali.

Alcuni di questi hanno scatenato forze e cambiamenti storici che non potevano essere previsti, controllati o fermati. Alcuni sono arrivati ​​in momenti cruciali e sono serviti da innesco o "punto di infiammabilità" per cambiamenti di grande importanza. La scoperta dell'oro, ad esempio, ha innescato la corsa all'oro che ha plasmato il futuro di intere nazioni. 

Nel giugno 1914, l'auto dell'arciduca Francesco Ferdinando prese un percorso diverso attraverso Sarajevo e superò un Gavrilo Princip senza meta, una confluenza di eventi che portarono a prima guerra mondiale.

Storico americano Daniel Boorstin (1914-2004), un esponente di questo fascino per gli incidenti storici, affermò che se il naso di Cleopatra fosse stato più corto, diminuendo così la sua bellezza, la storia del mondo avrebbe potuto essere radicalmente diversa.