Una causa significativa della tensione europea prima della prima guerra mondiale era la continua instabilità e il conflitto nei Balcani. Il nome stesso si riferiva ad una grande penisola stretta tra quattro mari: il Mar Nero, il Mediterraneo, l'Adriatico e l'Egeo. Su questa massa di terra c'era un gruppo di nazioni e province, tra cui Grecia, Serbia, Bulgaria, Macedonia e Bosnia. All'inizio del secolo la regione balcanica era meno popolata e sottosviluppata rispetto all'Europa occidentale; aveva poche risorse naturali, quindi difficilmente rappresentava un premio economico. L'importanza della penisola balcanica risiede nella sua posizione geografica. Situati al crocevia di tre grandi imperi – ottomano, russo e austro-ungarico – e con accesso a diversi importanti corsi d’acqua, i Balcani erano strategicamente vitali. Per questo motivo l'area è stata per secoli una porta tra Oriente e Occidente, un'area di scambi culturali e mercantili e un crogiolo di etnie e popoli.
I Balcani subirono cambiamenti e disordini significativi alla fine del XIX secolo. Al suo apice l’Impero Ottomano aveva governato gran parte dell’Europa orientale, compresi gli stati balcanici. Ma alla fine del 19 gli Ottomani erano in ritirata. Durante questo secolo Grecia, Serbia, Montenegro e Bulgaria ottennero l'indipendenza dal dominio ottomano. Le potenze dell’Europa occidentale – in particolare Gran Bretagna, Francia, Germania e Russia – svilupparono un forte interesse per la regione, basato sulle preoccupazioni su ciò che sarebbe potuto accadere una volta che l’Impero Ottomano si fosse disintegrato. La chiamarono la “questione orientale” e svilupparono i propri obiettivi di politica estera. La Russia sperava di espandere il proprio territorio spostandosi nei Balcani e in altre aree precedentemente sotto il dominio ottomano. La marina russa, con i suoi porti sul Mar Nero, ambiva all’accesso e al controllo del Bosforo, che forniva l’accesso marittimo al Mediterraneo. La Gran Bretagna era contraria all’espansione russa nel Mediterraneo e nel Medio Oriente, quindi voleva che l’Impero Ottomano rimanesse intatto il più a lungo possibile, per fornire un cuscinetto contro i russi. La Germania sperava di acquisire le regioni ottomane in bancarotta come stati vassalli, forse anche come colonie.
"Le crescenti tensioni nazionaliste della regione e la vertiginosa diversità etnica hanno confuso tutti i tentativi di trovare soluzioni durature ai conflitti apparentemente infiniti ... I diplomatici europei hanno capito che le connessioni etniche, economiche e politiche tra i gruppi balcanici e molte delle grandi potenze significavano che un conflitto in questa regione poteva espandersi facilmente ... Pochi europei si aspettavano che [l'assassinio di Franz Ferdinand] portasse a una grande guerra, sebbene un'altra guerra nei Balcani fosse una possibilità concreta ... La maggior parte degli europei si aspettava che la diplomazia e le teste più fredde prevalessero, come avevano fatto spesso nel recente passato.
Michael S. Neiberg, storico
Nel 1912 diverse nazioni balcaniche, incitate dalla Russia, firmarono una serie di alleanze militari che formarono la cosiddetta Lega Balcanica. L’obiettivo di questa coalizione era quello di dichiarare guerra agli Ottomani e cacciarli completamente dall’Europa orientale. La Lega dichiarò guerra nell'ottobre 1912 e, nonostante la debolezza della loro alleanza, gli stati balcanici uscirono vittoriosi dopo soli otto mesi di combattimenti. Nel giugno 1913 la Bulgaria lanciò un attacco a sorpresa contro i suoi ex alleati della Lega balcanica, in quello che fu poco più che una presa opportunistica di territorio. I bulgari furono rapidamente sconfitti da greci, serbi e rumeni in appena un mese. Il Trattato di Bucarest (agosto 1913) penalizzò gravemente la Bulgaria, lasciandola frustrata e ostile nei confronti dei suoi vicini. I serbi, vittoriosi in entrambe le guerre balcaniche, furono i principali beneficiari; la loro nazione quasi raddoppiò le sue dimensioni con l’acquisizione del Kosovo e di parti della Macedonia e dell’Albania. Le due guerre balcaniche costrinsero le grandi potenze a rivedere la loro politica estera nella regione, in particolare la Russia, che ora dipendeva dalla Serbia come cuscinetto contro l’aggressione austro-ungarica.
Le conquiste territoriali della Serbia ebbero due risultati significativi, i quali contribuirono entrambi allo scoppio della prima guerra mondiale. Il primo fu un forte aumento del nazionalismo serbo. Diversi gruppi nazionalisti serbi si erano formati all'inizio del 1900 e fiorirono nel decennio successivo. Il loro obiettivo principale era liberare la Serbia dal controllo e dall'influenza straniera, in particolare da Vienna. Nel 1908 gli austro-ungarici annessero formalmente la Bosnia ed Erzegovina. Ciò suscitò movimenti nazionalisti nella regione. Gruppi come il Narodna Odbrana ("Difesa popolare"), Crna Ruka ("Mano Nera") e Mlada Bosna ("Giovane Bosnia") si formarono tutte tra il 1908 e il 1911 e si impegnarono a scacciare gli austro-ungarici. Questi gruppi sono stati incoraggiati da agenti russi, nonché da individui del governo serbo, del servizio pubblico e dell'esercito. La maggior parte delle loro attività ruotava attorno all’agitazione politica o alla produzione di propaganda antiaustriaca, ma alcuni preparavano e pianificavano anche atti terroristici. Il loro atto più significativo fu l’uccisione dell’arciduca Francesco Ferdinando a Sarajevo nel giugno 1914, da parte di un adolescente membro della Crna Ruka, Gavrilo Princip.
Un’altra profonda conseguenza dell’espansione serba fu che essa minacciò la stabilità dell’Austria-Ungheria. L'impero asburgico aveva già ceduto un territorio significativo agli italiani e ai russi negli anni settanta dell'Ottocento; gli sviluppi nei Balcani nel 1870-1912 sembravano suggerire perdite ancora maggiori. I generali austro-ungarici iniziarono a parlare duramente della Serbia. Sebbene la forza militare e l'equipaggiamento della doppia monarchia fossero inferiori a quelli della Germania, credevano che avrebbe potuto facilmente sconfiggere i fastidiosi serbi. L'anziano imperatore austriaco, Francesco Giuseppe, non amava la guerra ed era riluttante a mettere a rischio il suo caro esercito. Ma l'assassinio di suo nipote e del suo erede, insieme all'assegno in bianco offerto dal kaiser tedesco, spinsero il vecchio all'azione. La previsione di Otto von Bismarck del 13 su una futura guerra europea – che sarebbe “iniziata con qualcosa di dannatamente insensato nei Balcani” – stava per rivelarsi corretta.
1. I Balcani erano un gruppo di nazioni nell'Europa orientale, tra l'impero austro-ungarico e quello ottomano.
2. La loro posizione ha reso i Balcani strategicamente importanti, quindi le potenze europee si sono concentrate su eventi lì.
3. Anche i Balcani erano politicamente instabili, un focolaio di tensioni etniche e nazionaliste.
4. I Balcani furono sconvolti da due guerre in 1912-13, nonché da gruppi nazionalisti serbi in aumento.
5. L'assassinio dell'arciduca Francesco Ferdinando nella città balcanica di Sarajevo ha fornito al governo austro-ungarico un pretesto per schiacciare il nazionalismo serbo, qualcosa che aveva desiderato a lungo.
© Alpha History 2014. Il contenuto di questa pagina non può essere ripubblicato o distribuito senza autorizzazione. Per ulteriori informazioni, consultare il nostro Condizioni d'uso.
Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “I Balcani” a Alpha History, https://alphahistory.com/worldwar1/balkans/, 2014, visitato [data dell'ultimo accesso].