La Germania è il primo porto di scalo in qualsiasi studio sulle origini della Prima Guerra Mondiale. La Germania prima della Prima Guerra Mondiale era imperialista, militarista e autocratica, una nazione che lottava per affermare il proprio posto nel mondo. Nel 1914 la Germania era uno Stato unificato da meno di mezzo secolo. Prima del 1871 non era altro che un gruppo di 25 stati, città-stato e ducati di lingua tedesca, stretti tra Francia, Russia e la costa del Mare del Nord. La strada verso l’unificazione e la statualità fu lunga e talvolta difficile, alimentata dall’ascesa del nazionalismo tedesco nella prima metà del 1800. I punti di incontro per i nazionalisti tedeschi erano la razza, la cultura, la lingua e il potere. Sognavano una Germania unita, un popolo intriso di patriottismo, un governo presidiato da leader decisivi e un’economia all’avanguardia tecnologica nel mondo. All’avanguardia di questa nuova Germania ci sarebbero il suo esercito e la sua marina, un dono alla nuova nazione da parte del suo stato membro più potente: la Prussia.
Il processo di unificazione tedesca iniziò con i disordini del 1848, quando una serie di rivoluzioni dilagarono nell’Europa occidentale. I movimenti in Prussia, Baviera, Baden e Sassonia richiedevano tutti cambiamenti e trasformazioni politiche, una delle quali era l’unificazione tedesca. Il movimento nazionalista crebbe fino alla metà del 1800, aiutato da pamphlet politici e giornalisti populisti. Il punto critico finale per il nazionalismo tedesco fu la breve ma gloriosamente vittoriosa guerra franco-prussiana del 1870-71. I negoziati di pace dopo questo conflitto durato sei mesi si sono svolti a Versailles, fuori Parigi. Lì, i delegati tedeschi – guidati dal brillante statista prussiano Otto von Bismarck – negoziarono e formalizzarono la tanto attesa unificazione della Germania. Ciò segnò la nascita del cosiddetto “Secondo Reich”, sotto il suo nuovo kaiser, Guglielmo I. La nuova Germania venne dotata di una costituzione, uno strano mix di potere monarchico autoritario e diritti individuali liberali. L'imperatore manteneva il potere assoluto sui ministri e sulle decisioni del governo: poteva assumere e licenziare il cancelliere (primo ministro), determinare la politica estera ed era comandante in capo delle forze armate.
Nonostante i suoi ampi poteri, Guglielmo I generalmente lasciava le questioni politiche a Bismarck, il suo fidato cancelliere. Per 17 anni Bismarck, un brillante statista con un’astuta comprensione della politica europea, guidò abilmente la Germania attraverso un pantano di tensioni e pressioni. L'obiettivo principale di Bismarck era quello di dare alla nuova Germania "spazio di respiro" evitando la guerra, in particolare una guerra su due fronti in cui avrebbe potuto confrontarsi sia con la Francia che con la Russia. Per raggiungere questo obiettivo, Bismarck si impegnò in una partita a scacchi di politica estera, gestendo e manipolando le relazioni diplomatiche tra le potenze europee. Cercò un'alleanza con l'Austria-Ungheria e promosse buoni rapporti con la Russia, lavorando allo stesso tempo per isolare la sempre più belligerante Francia. Queste manovre gettarono le basi per l’importante sistema di alleanze che spesso è responsabile della Prima Guerra Mondiale.
L'incoronazione del giovane Guglielmo II comportò problemi per Bismarck e il suo regime di politica estera. Il nuovo Kaiser era sfacciato, ambizioso e pieno di grandi progetti per costruire il prestigio tedesco ed espandere il suo impero e l'influenza straniera. Credeva che si potessero ottenere nuove colonie in Africa e nel Pacifico, mentre l'influenza europea avrebbe potuto essere rafforzata approfittando dell'indebolimento della presa dell'Impero Ottomano sui Balcani e sull'Europa orientale. Bismarck guardava con preoccupazione a queste grandi ambizioni. I suoi interessi erano sempre stati continentali, non imperiali. Il conte non era certo interessato a intromettersi nelle questioni balcaniche, cosa che secondo lui avrebbe potuto solo peggiorare le tensioni in Europa. Una volta dichiarò che una futura guerra europea tra le grandi potenze sarebbe iniziata con “qualche cosa dannatamente stupida” nei Balcani. La visione limitata del mondo del vecchio cancelliere irritava quella del giovane Kaiser appena incoronato; nel giro di due anni Wilhelm aveva cacciato Bismarck dalla cancelleria.
“La politica interna tedesca deve la sua immaturità alla determinazione 'dittatoriale' di Bismarck nel prevenire la crescita delle istituzioni democratiche. La politica estera tedesca dovette la sua irrequieta dinamica all’influenza di uno spirito militarista e alla neutralità morale della Realpolitik, come praticata da Bismarck negli anni Sessanta dell’Ottocento. La società tedesca doveva la sua volontà di discriminare le minoranze alle campagne di Bismarck contro polacchi, cattolici, socialisti e liberali di sinistra (tutti designati prima o poi come "nemici del Reich"). E il capitalismo tedesco, nonostante la sua rapida fioritura, serviva solo gli interessi dei gruppi imprenditoriali, degli industriali e degli interessi agrari”.
Gordon Martel, storico
La partenza di Bismarck nel 1890 segnò l'inizio dell'era guglielmina, così chiamata a causa del ruolo attivo e diretto del Kaiser nel decidere la politica interna e imperiale. Fu chiamato l'approccio di politica estera della Germania di questo periodo Weltpolitik; era più fiducioso, assertivo, qualcuno potrebbe dire aggressivo, e il suo obiettivo dichiarato era quello di consegnare alla Germania “il nostro posto al sole”. Non ci è voluto molto Weltpolitik generare tensioni e timori di un conflitto europeo. Berlino lasciò scadere il trattato del 1887 con la Russia e la sua diplomazia aggressiva spinse i russi ad un’alleanza con la Francia – una situazione che Bismarck aveva a lungo temuto e si era adoperato per evitare. Anche la Germania iniziò ad espandere il suo impero, acquisendo nuove colonie o possedimenti in Africa, Asia orientale e nel Pacifico.
A livello nazionale, la Germania ha vissuto un boom economico e tecnologico per gran parte della fine del 1800. L’unificazione della Germania stimolò la crescita industriale e la costruzione ferroviaria. La produzione di carbone, l’estrazione del minerale di ferro e gli investimenti esteri aumentarono vertiginosamente durante la metà del XIX secolo. Il governo adottò politiche per incoraggiare la crescita industriale, mentre l’unificazione rimosse le tariffe doganali e i dazi commerciali che esistevano prima del 19. Le banche tedesche si formarono e crebbero rapidamente, fornendo credito e investimenti per nuove imprese. Con la sua popolazione numerosa e in rapida crescita (1871 milioni nel 40, 1880 milioni nel 58.5) la Germania fu in grado di soddisfare le esigenze di manodopera dell’industrializzazione. Nel 1910 la produzione tedesca di acciaio superò quella britannica ed era seconda solo a quella degli Stati Uniti. La produzione agricola non è cresciuta in linea con il settore industriale, ma è rimasta comunque stabile ed efficiente ed è stata in grado di soddisfare il fabbisogno alimentare della Germania.
1. La Germania era una nazione relativamente nuova, formata dall'unificazione di diversi regni di lingua tedesca in 1871.
2. Il catalizzatore di questo fu il nazionalismo tedesco, che crebbe rapidamente attraverso la metà degli 1800, alimentato dai propagandisti.
3. La vittoria della Prussia sulla Francia nel 1871 fece precipitare l'unificazione e la creazione della Germania imperiale sotto Guglielmo I.
4. Il governo tedesco è stato in gran parte lasciato al conte Otto von Bismarck, che ha supervisionato le riforme economiche e sociali.
5. La Germania imperiale era tecnologicamente e industrialmente avanzata, con alcune politiche sociali progressiste, ma era anche fortemente caratterizzata dal militarismo, dal nazionalismo e dall’autoritarismo governativo.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “La Germania prima della prima guerra mondiale” a Alpha History, https://alphahistory.com/worldwar1/germania/, 2014, visitato [data dell'ultimo accesso].