Prima della Prima Guerra Mondiale la Gran Bretagna aveva goduto di quasi un secolo di pace e prosperità senza precedenti. Nonostante i rapidi progressi degli Stati Uniti e della Germania, la Gran Bretagna rimase la nazione tecnologicamente più avanzata della Terra, il crogiolo della Rivoluzione Industriale, la fonte delle più grandi invenzioni dell’epoca. Lo sviluppo dei motori a vapore ha rivoluzionato la produzione, i trasporti, il lavoro e la società britannica. Gigantesche fabbriche erano piene di macchinari alimentati a vapore, capaci di produrre in serie tutti i tipi di prodotti. La Gran Bretagna divenne il centro manifatturiero d’Europa, importando materie prime dalle sue colonie e dai suoi partner commerciali, per trasformarle in beni in vendita. I costruttori navali britannici erano i più attivi al mondo e costruivano migliaia di navi per il commercio e la difesa. All'interno della stessa Gran Bretagna, una vasta rete di canali consentiva alle imbarcazioni lunghe di spostare merci; a metà del 1800 i battelli sui canali furono sostituiti da treni e ferrovie, un altro sviluppo locale.
Al di là delle sue coste si estendeva l'impero britannico, una vasta distesa di territori e possedimenti su cui "il sole non tramonta mai". L'impero si estendeva su 35 milioni di chilometri quadrati, ovvero un quarto del globo; le sue colonie fiore all'occhiello di India, Australia, Canada e Sud Africa erano l'invidia del mondo. Nel corso degli anni '1870 dell'Ottocento la Gran Bretagna iniziò ad acquisire ancora più territorio, poiché i coloni e gli invasori britannici impiegarono nuove tecnologie, come ferrovie e armi migliorate, nel loro perseguimento della colonizzazione. La maggior parte delle conquiste in questo periodo furono in Africa, dove la Gran Bretagna acquisì nuovi possedimenti coloniali: dall’Egitto a nord, alla Rhodesia (oggi Zimbabwe) a sud. I colonizzatori sognavano un’Africa controllata dai britannici, dal Cairo a nord fino al Capo meridionale. Furono addirittura elaborati i progetti per una ferrovia britannica che percorresse l'intero tratto nord-sud del continente africano. Questo vasto impero britannico era, innanzitutto, una preoccupazione economica. Le colonie fornivano una grande quantità di materie prime e prodotti, come oro e argento, altri metalli, diamanti, cotone e lana, carne e grano, legname e tè. Il dominio della Gran Bretagna nel commercio estero fu accompagnato dalla sua potenza navale, con la Royal Navy che fu la più grande forza navale del mondo per gran parte del 1800. Il pezzo forte del progresso britannico fu la Grande Esposizione del 1851. Tenutasi al Crystal Palace, un gigantesco edificio di vetro a Londra, alla mostra parteciparono più di sei milioni di persone e comprendeva più di 13,000 oggetti esposti.
La Gran Bretagna non era esente da problemi, sia interni che imperiali. La rapida crescita industriale nel corso del 1800 aveva riempito le tasche delle classi medie e alte, ma le classi lavoratrici industriali lavoravano per lunghe ore in condizioni difficili, senza diritti o tutele. L’industrializzazione e la rapida crescita urbana generarono ogni sorta di problemi sociali: povertà, criminalità, prostituzione, lavoro minorile, condizioni di vita urbana, fognature inadeguate, scarsa igiene e malattie dilagavano nelle città britanniche, in particolare a Londra. Scrittori come Charles Dickens evidenziarono i mali sociali dell’epoca, mentre riformatori come Henry Mayhew e Matthew Arnold sollecitarono un cambiamento sociale ed economico fondamentale. C'erano anche richieste di riforme politiche. Il parlamento britannico era eletto democraticamente, ma solo quelli con un minimo di proprietà avevano diritto di voto (a metà del 1800 questo era solo circa un maschio su sette). Nel 1819 una folla di 70,000 persone si riunì in Piazza San Pietro, a Manchester, per chiedere riforme politiche. Furono attaccati da soldati a cavallo e più di una dozzina furono uccisi; l'evento divenne noto come il massacro di Peterloo. Negli anni quaranta dell’Ottocento un movimento operaio chiamato cartismo cominciò a chiedere il suffragio universale, il voto segreto e altre riforme. Il movimento sindacale britannico cominciò a prendere forma intorno al 1840, cercando di migliorare i diritti dei lavoratori. Un gruppo di sinistra, la Fabian Society, emerse verso la fine del 1850. I membri di questo gruppo parteciparono alla formazione del Partito laburista britannico nel 1800.
“All'alba del 20° secolo la Gran Bretagna rimaneva un impero commerciale e marittimo senza eguali… Ma il 'titano stanco' dovette affrontare nuove sfide, quando le vulnerabilità britanniche divennero evidenti, costringendo un importante riallineamento diplomatico. La guerra boera, che si protrasse dal 1899 al 1902, aveva dimostrato i pericoli dell'isolamento diplomatico e rivelato l'inefficienza del suo esercito. Ancora più grave per un impero la cui sopravvivenza dipendeva dal dominio del mare era la costruzione di forti flotte da parte di Stati Uniti, Giappone e Germania.
Roy Arnold Prete, storico
Nonostante la forza industriale e navale della Gran Bretagna, i suoi politici generalmente evitarono la guerra per gran parte del 1800, adottando una politica estera di “splendido isolamento”. Il suo principale rivale imperiale nel corso del XIX secolo era la Russia. Londra e San Pietroburgo gareggiavano per il territorio e l’influenza in diverse regioni, in particolare in Cina e in Asia centrale. Nel 19 i due entrarono in guerra in Crimea, nel sud della Russia, mentre Londra tentava di impedire l'espansione della potenza navale russa nel Mediterraneo. La Gran Bretagna ne uscì vittoriosa: la guerra di Crimea sarebbe stata il suo unico grande conflitto del XIX secolo. Le relazioni tra Inghilterra e Russia rimasero aspre per il resto del secolo, raggiungendo più volte l'orlo della guerra. Solo l’emergere di una nuova rivalità ha allentato le tensioni anglo-russe.
L’unificazione della Germania nel 1871 focalizzò nuovamente il sospetto e la paranoia britannica. Gli analisti di politica estera di Londra si resero presto conto che la Germania, spinta dal suo forte nazionalismo, da un'economia industriale in rapida crescita e da un potente esercito, avrebbe potuto arrivare a dominare l'Europa continentale. L’incoronazione del Kaiser Guglielmo II nel 1888, un giovane dalla testa calda con ambizioni imperialiste, rafforzò questa paranoia. L'ascesa della Germania e delle sue ambizioni imperiali coincise con i problemi interni dell'impero britannico. Gli agricoltori sudafricani di lingua olandese sfidarono l’autorità britannica, provocando la guerra boera (1899-1902); La Gran Bretagna vinse questo conflitto, anche se a caro prezzo. La fine del secolo vide anche la federazione e l'indipendenza delle colonie australiane della Gran Bretagna, oltre alle crescenti richieste irlandesi di autogoverno. All’inizio del 1900, la Gran Bretagna aveva abbandonato la sua politica di neutralità europea e aveva cominciato a giocare un ruolo nel “grande gioco dell’alleanza”. I diplomatici britannici fondarono l’Intesa Cordiale con la Francia, un’altra potenza continentale con la quale la Gran Bretagna era precedentemente in rapporti ostili. Nel 1907 Gran Bretagna e Russia raggiunsero un accordo positivo sulle controversie territoriali. Nello stesso anno nacque la Triplice Intesa, un’alleanza a tre tra Francia, Gran Bretagna e Russia.
1. La Gran Bretagna era al centro del più grande impero del mondo, beneficiaria delle risorse coloniali e del commercio.
2. La Gran Bretagna occupò il territorio in quattro diversi continenti ed era al centro di un vasto impero commerciale e.
3. A livello nazionale, la Gran Bretagna del X secolo XX fu spesso turbata dalle richieste di migliori condizioni e di riforme politiche.
4. I governanti britannici si impegnarono nell'espansione imperiale ma cercarono di evitare la guerra, una politica chiamata "splendido isolamento".
5. Questa politica si avvicinò scemando nei primi 1900, poiché l'interesse britannico fu suscitato da eventi in Europa, in particolare l'unificazione della Germania e le politiche espansionistiche adottate da Kaiser Wilhelm II.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “La Gran Bretagna prima della prima guerra mondiale” a Alpha History, https://alphahistory.com/worldwar1/great-britain/, 2014, visitato [data dell'ultimo accesso].