All’inizio del XX secolo, la Russia era un mistero per la maggior parte degli europei. Sapevano dell'esistenza della Russia, si meravigliavano delle sue dimensioni e temevano la sua potenza militare, ma pochi si recavano lì, quindi le informazioni affidabili al riguardo erano scarse. Dall’esterno, la Russia appariva e si comportava come una superpotenza imperiale. I suoi possedimenti territoriali erano enormi e si estendevano per circa un sesto del territorio terrestre, dalla Finlandia a ovest fino alla costa pacifica della Siberia a est. La popolazione dell’Impero russo era enorme, all’inizio del secolo contava circa 20 milioni di persone. Della potenza militare russa si parlava in tutta Europa, soprattutto a causa dei milioni di uomini che San Pietroburgo poteva chiamare in servizio. La Russia imperiale vantava un esercito permanente in tempo di pace di 128 milioni di uomini, il più grande d’Europa – e avrebbe potuto quadruplicare o quintuplicare se fossero stati chiamati riservisti e coscritti.
Il potere esterno della Russia, tuttavia, era più limitato. Dietro i suoi confini chiusi, l’impero degli zar era molto indietro rispetto al resto d’Europa. Una ragione fondamentale di ciò era l’economia sottosviluppata della Russia, che era prevalentemente agricola – infatti fino alla metà del 1800 era quasi interamente agricola, con solo una minima attività manifatturiera o industriale. Gli incentivi governativi della fine del 1800 stimolarono un forte aumento degli investimenti industriali e della produzione; Gli investitori francesi, attratti dagli accordi governativi, dalla manodopera a basso costo e dalle agevolazioni fiscali, avevano pompato con entusiasmo denaro in Russia per costruire fabbriche e nuove miniere. Ma anche con questo, la Russia è rimasta a lungo in coda ai suoi vicini dell’Europa occidentale. E l’industrializzazione aveva anche creato nuovi problemi: crescita urbana, disgregazione sociale, richieste di diritti dei lavoratori e agitazioni politiche. I contadini che si trasferirono nelle città per lavorare nelle nuove fabbriche si ritrovarono a sopportare lunghe giornate di lavoro (spesso fino a 15 ore), in condizioni spaventose e pericolose.
Politicamente, l’impero russo era afflitto da divisioni e insoddisfazioni, che lo rendevano un terreno fertile per rivoluzionari e anarchici. Mentre l’economia russa aveva iniziato tardivamente a modernizzarsi, il sistema politico russo languiva ancora nel tardo Medioevo. Era governato da uno zar autocratico, che credeva che il suo trono fosse ordinato e protetto da Dio; mantenne ed esercitò tutto il processo decisionale politico e tutto il potere sovrano. Non esisteva alcuna costituzione per definire e limitare l'autorità dello zar, e nessun parlamento eletto in grado di esercitare alcun potere. I ministri venivano nominati e licenziati dallo zar, quindi erano responsabili solo nei suoi confronti. La rigida struttura sociale della Russia divideva i suoi cittadini in 14 ranghi: reali, aristocratici, proprietari terrieri, burocrati, ufficiali militari, soldati e marinai, classi lavoratrici industriali e agricole. Più di quattro quinti della massiccia popolazione russa erano contadini: agricoltori poveri che lavoravano in piccoli possedimenti di terra; erano ignoranti, analfabeti, non mondani, religiosi, superstiziosi e sospettosi riguardo al cambiamento.
Lo zar russo allo scoppio della prima guerra mondiale era Nicola II. Uomo intelligente ma timido, salì al trono nel 1894, impegnandosi a mantenere il potere autocratico e resistendo alle richieste di riforme politiche. Come i suoi predecessori, Nicola attribuiva grande importanza alla forza dell'esercito russo. Ha spinto per l'espansione, sia nell'Europa orientale che nella regione russa del Pacifico. Le ambizioni territoriali russe nella Corea moderna scatenarono una guerra con il Giappone (1904-5), una guerra che Nicholas e i suoi consiglieri ritenevano semplice e facilmente vincibile. Invece, i giapponesi inflissero un’umiliante sconfitta ai russi, la prima volta dopo secoli che una grande potenza europea veniva conquistata da una nazione asiatica. L'esercito e la marina russa si rivelarono scarsamente equipaggiati e scarsamente comandati; Era evidente anche la carenza di infrastrutture dell'impero, in particolare ferroviarie. La sconfitta del 1905 fece precipitare disordini che sfociarono in rivoluzione. È stato guidato da gruppi liberali e di sinistra, lavoratori industriali scontenti e altri che cercavano la modernizzazione politica. Gli scioperi paralizzarono il paese, mentre molti parenti e consiglieri dello zar furono uccisi da assassini politici. Nicola si aggrappò al trono facendo marcia indietro, pubblicando un manifesto che prometteva diritti civili liberali e una Duma (parlamento) democraticamente eletta. Ma l'anno successivo (1906) rinunciò a queste promesse: la Duma divenne un impotente "negozio di chiacchiere", mentre gli agitatori politici radicali furono radunati per essere impiccati, imprigionati o esiliati.
“Oggettivamente parlando, l'entrata in guerra della Russia è stata la più improbabile di tutte. La Russia aveva il minimo da guadagnare dal conflitto continentale e il massimo da perdere ... Da parte sua, il pubblico russo aveva ricordi molto amari di una recente sanguinosa guerra, era sempre più antagonista nei confronti del suo governo e vedeva poco di buono venire da uno scontro titanico con la Germania e l'Austria-Ungheria. È importante sottolineare che tutti questi motivi per non entrare in guerra erano visibili all'epoca ed erano chiaramente articolati prima della dichiarazione di ostilità ".
Holger Afflerbach, storico
All'estero, l'interesse principale della Russia era nell'Europa orientale, in particolare il futuro dei Balcani e dell'Impero ottomano. San Pietroburgo sperava di trarre vantaggio dalla disintegrazione ottomana, per aumentare la sua influenza e promuovere le sue ambizioni imperiali nella regione. La Russia era anche un alleato, anzi una specie di "protettore" della Serbia, il cui popolo condivideva legami religiosi ed etnici con i russi slavi. I diplomatici e gli agenti dello zar incoraggiarono il nazionalismo serbo, fornendo supporto segreto ai gruppi che si agitavano per l'autonomia serba. Ciò mise la Russia in contrasto con gli austro-ungarici, che avevano molto da temere da una Serbia forte ed espansionista.
Al contrario, le relazioni russo-tedesche nel corso del 1800 erano state relativamente amichevoli. Il cancelliere tedesco Bismarck aveva lavorato duramente per coltivare buone relazioni con la Russia, soprattutto per evitare che il suo paese rimanesse intrappolato tra due potenze ostili. I pianificatori militari russi durante il 1800 avevano previsto una futura guerra con l’Austria-Ungheria piuttosto che con la Germania. L'ascesa al trono del Kaiser Guglielmo II non sembrava destinata a sconvolgere questo equilibrio. Dopotutto, il nuovo imperatore e il nuovo zar russo non erano cugini in rapporti molto amichevoli? Questa valutazione non teneva conto delle opinioni private di Guglielmo II. Privo della lungimiranza di Bismarck – anzi, privo di molta lungimiranza – il Kaiser aveva una scarsa considerazione per l’influenza politica e il potere militare russi, e nessun interesse a tenere i russi dalla parte.
1. La Russia copriva un sesto del globo ed era di gran lunga la più grande nazione d'Europa, sia per dimensioni che per popolazione.
2. Il governo e la struttura sociale della Russia hanno mantenuto elementi medievali; il potere assoluto spettava allo zar (monarca).
3. Nonostante un netto aumento della crescita industriale alla fine del 1800, l'economia russa è rimasta indietro rispetto all'Europa occidentale.
4. In 1904-5 la Russia ha subito una umiliante sconfitta militare per mano del Giappone, che ha scatenato una rivoluzione interna.
5. I rapporti della Russia con la Germania erano stati relativamente buoni, in parte perché lo zar russo e il kaiser tedesco erano cugini, tuttavia ciò si è evoluto durante i primi anni del 1900.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, "La Russia prima della prima guerra mondiale" a Alpha History, https://alphahistory.com/worldwar1/russia/, 2014, visitato [data dell'ultimo accesso].