La prima guerra mondiale ebbe un profondo costo umano, sia per i militari che per i civili. Stime prudenti stimano le vittime della guerra a 12 milioni di morti e 20 milioni di feriti gravi, anche se in realtà entrambe le cifre dovrebbero probabilmente essere molto più elevate. Tenendo conto delle morti causate dai combattimenti, dalle malattie e dai soldati dispersi, ciascuna delle maggiori potenze ha perso milioni di persone. Germania e Russia hanno perso di gran lunga la maggior parte del personale, anche se la tenuta dei registri russa è stata così inadeguata che le sue perdite non saranno mai conosciute con precisione, nemmeno con un’approssimazione di 100,000 unità. L’Italia, che entrò in guerra solo a metà del 1915 e non fu coinvolta in modo significativo sul fronte occidentale, perse un numero enorme di uomini, soprattutto nel 1917. Le perdite subite dai domini britannici come Canada, Australia e Nuova Zelanda furono complessivamente minori, ma più profondo se si tiene conto delle loro minuscole popolazioni.
Questo allarmante bilancio delle vittime ha suscitato un’ondata di dolore e introspezione in tutta Europa, mentre i governi cercavano di commemorare i morti e madri, mogli e famiglie cercavano di piangerli. Anni di tristezza caddero sulla società europea dopo l’armistizio; come ha affermato lo storico Jay Winter, i popoli europei si immaginavano “come sopravvissuti, appollaiati su una montagna di cadaveri”. I governi hanno cercato di sanare le ferite con segni e spettacoli commemorativi. Enormi monumenti ai caduti furono commissionati nelle principali città per onorare i morti; in ogni città e villaggio furono eretti memoriali più piccoli, con i nomi di coloro che avevano prestato servizio e di quelli che non erano tornati. Nel 1916 i governi alleati iniziarono anche a finanziare i cimiteri militari, dove i corpi dei caduti potevano essere sepolti in terre straniere. Quelle madri e mogli che potevano permetterselo facevano pellegrinaggi attraverso il continente per localizzare le tombe dei loro cari. Molte di loro non trovarono nulla: i loro figli e mariti erano semplicemente scomparsi, sepolti in qualche anonimo pezzo di terra o cancellati in modo irriconoscibile dall'artiglieria o dalle mine. L'ossario di Douaumont, un monumento ai caduti nel nord della Francia, contiene le ossa di 100,000 uomini alleati, la maggior parte dei quali furono ridotti in mille pezzi e non potevano essere identificati.
Coloro che sono tornati vivi hanno dovuto affrontare le proprie sfide. Anche l'artiglieria, le schegge, le mine e i mortai hanno lasciato una generazione permanentemente mutilata e sfigurata. Le vittime più comuni erano gli arti: braccia e gambe frantumate o mutilate in battaglia venivano rapidamente amputate negli ospedali da campo. In Gran Bretagna, un’ondata di 240,000 soldati amputati ha imposto nuovi sviluppi nella scienza della realizzazione di protesi. Prima del 1914 la produzione di arti artificiali era poco più che un’industria da cortile; la maggior parte veniva realizzata su ordinazione da sellai e pellettieri. Ma il governo presto commissionò strutture mediche e unità di riabilitazione dove gli specialisti svilupparono, adattarono e mantennero le protesi degli arti. Il Queen Mary's Hospital di Roehampton, Londra, fu fondato nel 1915 come ospedale di convalescenza militare e specializzato in protesi e riabilitazione per amputati; quasi la metà dei soldati britannici senza arti furono curati lì ad un certo punto. Gli Stati Uniti erano più avanzati, avendo affrontato migliaia di amputati durante la Guerra Civile (1861-65), nonché un picco di incidenti industriali alla fine del 1800. C'erano circa 200 aziende americane che producevano arti protesici; alcuni dei produttori più grandi, come JE Hanger, furono chiamati da Londra per fornire attrezzature e supporto tecnico.
Le ferite di guerra spesso si estendevano oltre il mero aspetto fisico. Alcune delle immagini più durature della Grande Guerra riguardano uomini affetti da “shock da guerra” o, come preferivano chiamarlo gli esperti medici, nevrosi di guerra. Lo shellshock era una forma di esaurimento nervoso che comprometteva gravemente la capacità di movimento e di funzionamento. Nei casi peggiori di shock da granata, gli uomini venivano trasformati in relitti tremanti, contorti e convulsi, incapaci di eseguire movimenti di base come camminare in linea retta. È difficile dire quanti soldati siano rimasti sotto shock; le richieste di pensioni governative collocano la cifra tra 50,000 e 60,000, ma era senza dubbio molto più alta. Le diagnosi precoci e l’atteggiamento nei confronti dello shock da granata erano in gran parte poco comprensivi. La causa fu attribuita ai "nervi deboli": le sue vittime semplicemente non erano equipaggiate per la guerra e, nel calore del combattimento, le loro menti erano implose. Fortunatamente, questi atteggiamenti cambiarono nel tempo, quando i medici si resero conto che qualsiasi soldato poteva soffrire di esaurimento nervoso nelle giuste condizioni. Sono stati utilizzati diversi trattamenti, anche se alcuni erano inefficaci e altri decisamente pericolosi. Un metodo meno efficace fu il “trattamento Turvey”, utilizzato prima del 1914 per “curare” alcolisti e tossicodipendenti. Altri "trattamenti" prevedevano l'uso della terapia con elettroshock, disciplina fisica, farmaci depressivi o costringere i soldati ad affrontare le loro paranoie (come chiudere i claustrofobici in piccole stanze). Solo pochi ospedali e medici hanno praticato la psicoterapia e la consulenza, il che ha avuto molto più successo – ma poiché era molto più lento e più coinvolto, è stato utilizzato solo su pochi eletti.
“Né i popoli né i governanti hanno tracciato una linea per qualsiasi atto che pensavano potesse aiutarli a vincere ... Ogni oltraggio contro l'umanità o il diritto internazionale è stato ripagato da rappresaglie - spesso di portata maggiore e di durata più lunga. Nessuna tregua o colloquio mitigò il conflitto degli eserciti. I feriti sono morti tra le righe; i morti caddero nel terreno. Navi mercantili e navi neutrali e navi ospedale furono affondate nei mari e tutti a bordo furono abbandonati al loro destino ... Fu fatto ogni sforzo per affamare intere nazioni alla sottomissione, senza riguardo all'età o al sesso. I monumenti e le città furono distrutti dall'artiglieria. Le bombe vennero lanciate dall'aria indiscriminatamente. I gas velenosi hanno soffocato o bruciato i soldati. Fu proiettato un fuoco liquido sui loro corpi. Gli uomini caddero dall'aria in fiamme o furono soffocati negli oscuri recessi del mare ".
Winston Churchill
Gli anni del dopoguerra produssero anche una reazione culturale contro la guerra e gli atteggiamenti che l’avevano provocata. Il più noto di questi era quello di Erich Maria Remarque Niente di nuovo sul fronte occidentale (Tedesco, In Westen Nichols Neues) che fu pubblicato in Germania nel 1928. Remarque era lui stesso un coscritto e un veterano di diverse battaglie sul fronte occidentale finché non fu ferito e reso invalido fuori combattimento a metà del 1918. Tutto tranquillo sul fronte occidentale è raccontato attraverso gli occhi di Paul Baumer, un giovane soldato che viene convinto ad arruolarsi dai discorsi patriottici del suo insegnante. Spinto in battaglia con un addestramento o una preparazione minimi, Baumer si ritrova sopraffatto dalla violenza della guerra e dalla natura casuale della morte. Altri trattati contro la guerra includono quello di Ernest Hemingway Addio alle armi (1929), vagamente basato sulle esperienze dell'autore nella lotta contro gli italiani nel 1917. Il resoconto della guerra di Hemingway è cupo, provocatorio e inutile. Gli uomini che la combattono non vogliono essere lì e non credono nelle sue cause, mentre i civili sfollati e colpiti dalla guerra desiderano semplicemente che finisca. CS Forester Il Generale (1936) conteneva un commento sulla leadership militare durante la prima guerra mondiale; il suo personaggio principale Curzon era un generale onesto e leale ma incline all'inflessibilità, all'aderenza alla routine e alla mancanza di iniziativa. Un libro meno noto è Il buon soldato Svejk, un romanzo illustrato creato dal socialista ceco Jaroslav Hasek. Satira e ridicolizza la guerra attraverso le azioni del suo personaggio principale, un soldato austro-ungarico che riesce a sopravvivere in virtù della sua incompetenza e del suo fraintendimento degli ordini, forse deliberatamente.
La prima guerra mondiale è stata rapidamente esplorata anche nel film. Il regista francese Abel Gance ha iniziato a lavorare J'accuse nel 1918, settimane prima che la guerra finisse (in effetti alcune delle "scene di battaglia" di Gance contenevano filmati autentici delle accuse sul fronte occidentale). È arrivato il messaggio di Gance J'accuse è contro la guerra e pacifista. In una scena memorabile, un plotone di soldati morti ritorna in vita e marcia verso il villaggio, confrontando i sopravvissuti con domande sul loro patriottismo e sul sostegno alla guerra. Tale fu l'impatto di Remarque Niente di nuovo sul fronte occidentale che una versione cinematografica americana – con Lew Ayres nel ruolo di Paul Baumer – entrò in produzione appena un anno dopo la sua pubblicazione. Ad oggi rimane uno dei film contro la guerra più significativi della storia. In una scena memorabile, Baumer rimane intrappolato durante la notte nel cratere di una conchiglia con un soldato francese morente, dove si confronta con la realtà che c'è poca differenza tra lui e il suo "nemico". Una versione cinematografica di Hemingway Addio alle armi è stato anche prodotto in fretta, solo un anno o due dopo l'uscita del libro.
1. L'impatto umano della prima guerra mondiale fu enorme. Le stime variano considerevolmente, ma almeno 12 milioni di persone sono state uccise e 20 milioni sono state gravemente ferite.
2. L'alto bilancio delle vittime ha portato a un profondo e diffuso dolore pubblico. Governi e gruppi comunitari hanno lavorato per commissionare cimiteri di guerra, memoriali e cenotafi.
3. L'uso frequente di artiglieria e shrapnel ha lasciato decine di migliaia di uomini disabili o senza arti. Ciò ha portato a nuovi sviluppi e una rapida crescita degli arti e dei dispositivi protesici.
4. Migliaia di ex soldati di trincea sono stati colpiti da "shock da granata", una forma debilitante di trauma psicologico per la quale c'erano pochi trattamenti efficaci.
5. La guerra fu anche ricordata e spesso criticata dalla letteratura e dal cinema, a volte da uomini che l'avevano vissuta in prima persona. Un esempio è il classico 1930 Tutto tranquillo sul fronte ovest.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “Il costo umano della prima guerra mondiale” in Alpha History, https://alphahistory.com/worldwar1/human-cost/, 2017, visitato [data dell'ultimo accesso].