La Prima Guerra Mondiale fu una guerra totale, che coinvolse i governi, le economie e le popolazioni delle nazioni partecipanti in una misura mai vista prima nella storia. Ciò era diverso dal modo in cui erano state combattute le guerre “minori”, come la guerra di Crimea (1853-56) e le guerre coloniali della fine del XIX secolo. Nella “guerra totale” – un termine coniato solo negli anni ’19 dal generale tedesco Paul von Ludendorff – fu chiamata in servizio l’intera nazione, e non solo il suo esercito. I governi hanno svolto un ruolo attivo e interventista, approvando leggi che sarebbero state intollerabili in tempo di pace. Ministri e dipartimenti presero il controllo della produzione economica, nazionalizzando le fabbriche, determinando obiettivi di produzione, assegnando manodopera e risorse. La coscrizione fu introdotta per rafforzare le forze militari e risorse come navi, treni o veicoli furono requisite per scopi militari. I governi in tempo di guerra hanno agito anche per proteggere la sicurezza nazionale, attuando la censura della stampa, il coprifuoco e severe punizioni per infrazioni e violazioni. Fecero anche ampio uso della propaganda, sia per sollevare il morale del pubblico che per raccogliere fondi attraverso titoli di guerra.
La Gran Bretagna iniziò la guerra totale fin dall’inizio. Una settimana dopo la dichiarazione di guerra, il parlamento di Westminster approvò la legge sulla difesa del regno. Questa legislazione conferiva al governo il potere di proteggere la nazione da minacce interne o invasioni, conferendogli ampi poteri, tra cui la censura, l’autorità di imprigionare senza processo e il potere di ricorrere alla corte marziale e giustiziare i civili. Particolarmente severo è stato il controllo sulla stampa e sui mezzi di comunicazione. Londra nominò giornalisti militari "ufficiali" e istituì il War Office Press Bureau, che elaborava le storie e le distribuiva ai giornali (pochissimi giornalisti civili furono mai lasciati vicino al fronte). Gli enti governativi e i militari erano autorizzati a impedire la pubblicazione di materiale offensivo o pericoloso su giornali e libri; aprire e censurare la posta civile; e per attingere alle comunicazioni telegrafiche e telefoniche. Con il progredire della guerra, nuove restrizioni furono aggiunte alla legislazione. È stata introdotta l'ora legale per garantire più ore lavorative durante la giornata. Il consumo di alcol è stato limitato, gli orari di apertura dei pub sono stati ridotti e la birra è stata annacquata per ridurne la forza. Divenne illegale accendere falò o far volare aquiloni, entrambe le cose potrebbero attirare i dirigibili nemici.
Anche l’economia britannica fu portata sul piede di guerra totale. Secondo il Defense of the Realm Act il governo poteva requisire qualsiasi terreno o edificio ritenuto necessario per lo sforzo bellico. Il controllo governativo sull’economia aumentò drammaticamente nel 1915, sulla scia della “crisi dei proiettili” (una carenza di proiettili di artiglieria che contribuì ai fallimenti militari britannici sul fronte occidentale; questa carenza provocò forti critiche al governo e un cambiamento nelle prime posizioni ministro). Fu creato un nuovo portafoglio: il Ministero delle Munizioni, inizialmente ricoperto dal futuro primo ministro David Lloyd George. Fu ordinata la costruzione di un'enorme fabbrica in grado di produrre 800 tonnellate di cordite al giorno, mentre altre fabbriche furono nazionalizzate e riorganizzate per la produzione di proiettili di artiglieria. La produzione britannica di proiettili è aumentata di oltre il 1000%. Il governo ha inoltre formato dipartimenti per coordinare altri settori dell’economia, tra cui quello alimentare, del lavoro e dei trasporti marittimi. Munizioni a parte, l'altra richiesta urgente riguardava il cibo, sia per i militari che per la popolazione civile. Westminster prese il controllo delle terre inutilizzate per l'agricoltura, inclusi parchi, beni comuni e blocchi in disuso. Fu introdotto il razionamento e le code per il cibo divennero la norma. Il cibo divenne così prezioso che era un reato dare il pane agli animali o gettare il riso ai matrimoni.
In Germania la direzione venne affidata a Walter Rathenau kriegsrohstoffabteilung, o Dipartimento materie prime belliche. Quando la Germania iniziò a soffrire di carenze causate da un blocco navale alleato, l'abile coordinamento di Rathenau delle materie prime disponibili e dei sostituti sintetici permise alla produzione industriale di continuare. Ma dopo due anni queste risorse erano gravemente esaurite e nel 1916 i livelli di produzione erano in calo. I comandanti militari Paul von Hindenburg ed Erich Ludendorff implementarono una serie di riforme per raddoppiare la produzione delle necessità militari. IL Oberster Kriegsamt, o Ufficio Supremo della Guerra, fu creato per controllare e coordinare tutti gli aspetti della produzione, del lavoro, dell'industria e dei trasporti in tempo di guerra. La legge sui servizi ausiliari, approvata alla fine del 1916, conferiva al governo il potere di assumere e ricollocare tutti i maschi adulti di cui aveva bisogno per soddisfare le proprie esigenze di manodopera. Più di due milioni di uomini sono stati costretti a lasciare il settore agricolo per lavorare nella produzione di armi e munizioni. Ciò ebbe il risultato militare desiderato, tuttavia la ridistribuzione del lavoro fece crollare la produzione sia di cibo che di beni di consumo. Queste carenze, esacerbate dal blocco alleato in corso, portarono a una grave carenza di cibo nell’inverno del 1916.
"Lo studio della guerra totale potrebbe iniziare con la premessa che la guerra totale, il flagello della prima metà del XX secolo, non è caduta dal cielo nel 20. Le sue origini politiche, militari, economiche, sociali e culturali risalgono al XIX secolo , se non prima. Le guerre della rivoluzione francese e le guerre napoleoniche hanno modificato radicalmente il corso della storia militare. Per la prima volta da quando gli stati avevano stabilito il monopolio sull'uso della forza armata, la mobilitazione di massa e l'ampio sostegno sociale divennero la base della guerra. Il grande analista militare prussiano von Clausewitz rimase così colpito da questa rivoluzione militare che in seguito scrisse: "Improvvisamente la guerra divenne di nuovo affare del popolo - un popolo di 1914 milioni, che si considerava tutti cittadini".
Roger Chickering, storico
Anche l’economia francese si mobilitò per soddisfare le esigenze belliche della nazione, sebbene ciò fu ottenuto con un minore intervento governativo rispetto a Germania e Gran Bretagna. La produzione bellica francese fu lasciata in gran parte a gruppi di società private, ciascuna responsabile di una particolare necessità militare (c'erano quindici gruppi responsabili della produzione di proiettili, ad esempio, e tre gruppi per la produzione di fucili). Questi consorzi hanno ricevuto ordini e obiettivi dal governo, quindi hanno lavorato in modo collaborativo per soddisfarli. In linea di principio questo sistema funzionava, sebbene la Francia nel suo insieme non avesse la capacità produttiva della Germania; produceva solo un sesto della quantità di carbone della Germania, ed era anche ostacolata dalla perdita di alcune aree industriali chiave nel 1914. Ciononostante i francesi ottennero alcuni spettacolari aumenti nella produzione di armamenti. Nel 1918 i produttori francesi producevano 1,000 cannoni di artiglieria, 261,000 proiettili e sei milioni di proiettili al mese. Allo scoppio della guerra in Francia circolavano 162 aerei; nel 1918 erano più di 11,800. Questi notevoli aumenti hanno reso la Francia il più grande produttore alleato di armi e munizioni, superando anche gli Stati Uniti. Dal punto di vista sociale, le esigenze dell’economia di guerra hanno messo a dura prova i lavoratori francesi, che hanno sofferto a causa della stagnazione dei salari e dell’aumento dei prezzi.
1. La prima guerra mondiale fu una "guerra totale" poiché le società civili, le economie e il lavoro erano tutti distaccati nello sforzo bellico.
2. Il Defense of the Realm Act britannico ha dato ai suoi leader ampi poteri per ridurre le minacce e controllare l'economia.
3. Una grave carenza di proiettili di artiglieria in 1915 ha portato a un cambio di governo e nuove misure per aumentare la produzione.
4. In Germania, la produzione è stata rilevata da alti ufficiali, che hanno riorganizzato le industrie e arruolato il lavoro.
5. Ci furono anche aumenti drammatici nella produzione militare francese, che superò quella degli altri alleati. A differenza della Gran Bretagna, la produzione è stata in gran parte lasciata a società private che lavorano per adempiere ai contratti del governo.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “Guerra totale” a Alpha History, https://alphahistory.com/worldwar1/total-war/, 2014, visitato [data dell'ultimo accesso].