Il fronte italiano e il coinvolgimento dell'Italia nella Prima Guerra Mondiale vengono spesso trascurati, ma per il popolo italiano la guerra causò notevoli disagi e cambiamenti. L’Italia del XX secolo, come la Germania, era una cultura antica ma una nuova entità nazionale. Per gran parte del 1800, l’Italia fu un puzzle di piccoli regni, ducati e città-stato. Una spinta nazionalista all’unificazione emerse negli anni venti dell’Ottocento, sebbene nei suoi primi anni rimase relativamente piccola. Le rivoluzioni europee del 1820, insieme agli sforzi di uomini come Giuseppe Garibaldi e Giuseppe Mazzini, intensificarono il movimento nazionalista a metà del XIX secolo. Il Regno d'Italia, con sede a Torino, fu formato nel 1848. L'indipendenza e l'unificazione italiana furono in gran parte completate quando la nuova nazione ottenne il controllo di Venezia (19, dall'Austria) e Roma (1861, dal Vaticano).
Nel 1882 l'Italia divenne firmataria della Triplice Alleanza con Germania e Austria-Ungheria. Ciò sorprese molti, poiché per gran parte del XIX secolo gli italiani e gli austro-ungarici furono nemici tradizionali. Gran parte di ciò derivava da controversie territoriali. Vienna continuò ad occupare e a rivendicare la sovranità sul Tirolo e su Trieste, zone popolate prevalentemente da popolazioni di lingua italiana. Gli austriaci si erano opposti e avevano lavorato per indebolire l’unificazione italiana. Di conseguenza, molti pensavano che l'adesione dell'Italia alla Triplice Alleanza fosse insincera o fragile. Ha concesso all’Italia un po’ di respiro mentre consolidava il suo potere nazionale e la sua capacità militare, ma era improbabile che durasse. Alcuni suggerivano che, in caso di guerra tra gli Alleati e le Potenze Centrali, Roma avrebbe abbandonato queste ultime e si sarebbe schierata con gli Alleati.
“Gli obiettivi di guerra non suscitarono un ampio sostegno popolare in Italia, a differenza di molti altri paesi che aderirono alla guerra con entusiasmo. Pertanto le differenze interne all’Italia non furono nascoste allo scoppio delle ostilità. A destra la Chiesa era fermamente contraria alla guerra, soprattutto contro un'altra potenza cattolica, l'Austria. A sinistra, gli obiettivi nazionalisti della guerra furono derisi come vuoti, o come un premio a carico del proletariato… Durante la guerra le spaccature politiche divisero il paese in modo ancora più amaro”.
Francesco Galassi, storico
Lo scoppio della guerra sembrò confermare questa previsione. Nell'agosto 1914, il governo italiano rifiutò di impegnare truppe in guerra a fianco dell'Austria-Ungheria. Roma sosteneva che gli obblighi militari della Triplice Alleanza erano puramente difensivi e che le mosse di Vienna sulla Serbia costituivano un atto di aggressione. In realtà, i politici italiani erano impegnati a riflettere sull’opportunità di intervenire nella guerra – e sui relativi benefici derivanti dal sostegno agli Alleati e alle Potenze Centrali. La maggior parte dei politici italiani riteneva che la propria nazione fosse militarmente impreparata e volesse restare fuori dalla guerra. Ma una minoranza influente – tra cui il primo ministro Antonio Salandra e il ministro degli Esteri Sidney Sonnino – ha sollecitato l’intervento. Attaccare l’Austria-Ungheria, tradizionale nemico, mentre questa era occupata anche da Russia e Serbia era allettante. Lo stesso valeva per la prospettiva di espansione territoriale e di acquisizione di nuove colonie. Gli inglesi, riconoscendo il desiderio di espansione italiano, promisero a Roma significative ricompense territoriali, da strappare all'impero austro-ungarico una volta sconfitto. Tra queste promesse c'erano il Tirolo, Trieste, il litorale austriaco, parti della costa dalmata, il protettorato dell'Albania e una parte delle colonie africane e asiatiche della Germania.
Il 3 maggio 1915 l’Italia rinuncia alla sua adesione alla Triplice Alleanza. Venti giorni dopo, Roma dichiarò guerra all'Austria-Ungheria (anche se non alla Germania) e le ostilità iniziarono pochi giorni dopo. Tra il giugno 1915 e il marzo 1916, le forze italiane lanciarono cinque assalti separati contro posizioni austriache nella regione dell'Isonzo. Ma sebbene i difensori austriaci fossero pesantemente in inferiorità numerica, avevano il vantaggio di posizioni elevate; al contrario, gli italiani erano guidati da ufficiali inesperti ed eccessivamente aggressivi che sprecavano uomini con offensive inutili. Alla fine del 1915, più di 60,000 italiani – ovvero un quarto del loro esercito – erano stati uccisi. La lotta per l'Isonzo durò quasi due anni, con numerose controffensive e ripiegamenti. In totale ci furono 11 diverse battaglie nella regione, che costarono più di 130,000 vite italiane.
La situazione di stallo nell'Isonzo fece crollare il morale e il sostegno alla guerra. Nel giugno 1916, il fallimento delle campagne militari italiane costrinse il primo ministro Salandra a dimettersi; è stato sostituito dal 78enne Paolo Boselli, un politico senza talento né iniziativa evidenti. Papa Benedetto XV fu un schietto critico della guerra, definendola un “inutile massacro” e una “orribile carneficina che disonora l’Europa”. Colpiti dall'alto tasso di mortalità e dalle parole del Papa, i contadini italiani evitarono la guerra, rifiutandosi di arruolarsi o di attenersi agli ordini di coscrizione. Le diserzioni nell'esercito italiano aumentarono costantemente, raggiungendo il picco di 60,000 nel 1917. La situazione peggiorò dopo le rivoluzioni del 1917 in Russia, che consentirono alle forze austro-ungariche di trasferirsi dal fronte orientale alle regioni di confine italiane. A loro si unirono alcune unità tedesche, poiché Roma aveva dichiarato guerra a Berlino nell'agosto 1916.
Nell'ottobre 1917, circa 400,000 soldati tedeschi e austro-ungarici attaccarono l'esercito italiano a Caporetto, circa 60 miglia a nord di Trieste. Nonostante fossero più di due a uno dei loro aggressori, le linee italiane furono penetrate quasi immediatamente. I tedeschi e gli austro-ungarici si mossero rapidamente, aggirando e circondando gran parte dell'esercito italiano. Quando la battaglia finì, a metà novembre, 11,000 italiani erano morti e più di un quarto di milione erano stati fatti prigionieri; un gran numero di questi si arrese volontariamente. Caporetto fu un disastro assoluto, una delle peggiori sconfitte militari della guerra. Il governo crollò nuovamente e il primo ministro e diversi comandanti militari furono sostituiti. Con il nemico che ora minacciava il territorio italiano, Roma adottò strategie militari più difensive. Riuscirono a respingere un'altra offensiva austro-ungarica molto più piccola a metà del 1918, poi contrattaccarono quando la doppia monarchia crollò nell'ottobre 1918.
Il coinvolgimento italiano nella prima guerra mondiale fu disastroso sotto ogni aspetto. Furono uccisi più di 650,000 soldati italiani, mentre più di un milione rimasero gravemente feriti. La nazione andò effettivamente in bancarotta, il suo debito pubblico aumentò da 15.7 miliardi di lire (1914) a 85 miliardi (1919). Questo debito, insieme alla crisi economica e alle carenze, ha fatto sì che l’inflazione aumentasse del 400%. Nel 1918 morirono più di mezzo milione di civili, la maggior parte a causa della scarsità di cibo e degli scarsi raccolti. Per gettare sale su queste ferite, l’Italia non ricevette tutto ciò che le era stato promesso nel 1915. Il Trattato di Saint-Germain (1919) diede Roma le regioni di lingua italiana del Tirolo, Trieste e dell'Istria – ma la sovranità sulla costa dalmata fu concessa alla neonata Jugoslavia, mentre le colonie tedesche furono rivendicate principalmente da Gran Bretagna e Francia. Molti italiani credevano che il loro Paese avesse sacrificato troppo per ottenere un ritorno troppo basso. Uno di questi era il demagogo fascista Benito Mussolini, che in seguito sarebbe salito al potere sulla scia di questi sentimenti nazionalisti.
1. Come la Germania, l’Italia era una nazione recentemente unificata la cui entrata in guerra era guidata da ideali nazionalisti.
2. L'Italia era in precedenza un cauto alleato della Germania e dell'Austria-Ungheria, tuttavia nel maggio 1915 si schierò con gli Alleati.
3. L'Italia fu attirata nella guerra dalla prospettiva di significativi guadagni territoriali da un sconfitto impero austro-ungarico.
4. Gli italiani erano militarmente ed economicamente impreparati alla guerra, quindi subirono alti tassi di vittime e diserzioni.
5. Il culmine dello sforzo bellico italiano fu una disastrosa sconfitta a Caporetto, che fece cadere il governo e pose fine alle ambizioni italiane di conquistare il territorio dagli austro-ungarici.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “Il Fronte Italiano” in Alpha History, https://alphahistory.com/worldwar1/italian-front/, 2014, visitato [data dell'ultimo accesso].