Il fronte orientale iniziò con un'offensiva russa contro la Germania nell'agosto 1914. Il piano Schlieffen di Berlino si basava sul presupposto che la Russia, un paese gigantesco con ferrovie e industrie insufficienti, avrebbe impiegato settimane o addirittura mesi per mobilitare le sue forze. Tuttavia allo scoppio della guerra lo zar disponeva di un esercito permanente di circa 1.3 milioni di soldati. Appena due settimane dopo la guerra, lo zar e i suoi generali stavano pianificando un'offensiva su due fronti contro tedeschi e austro-ungarici. Il primo assalto, decisero, sarebbe stato lanciato contro la Prussia orientale, un fianco tedesco in gran parte circondato dal territorio russo. Due eserciti, ciascuno composto da più di 200,000 uomini, sarebbero stati scagliati contro il saliente prussiano da est e da sud-est. L'obiettivo era invadere la Prussia orientale, catturare la sua capitale Königsberg e allontanare i rinforzi tedeschi dal Belgio e dalla Francia. I tedeschi avevano previsto l’offensiva russa, ma non la velocità con cui venne organizzata. Berlino lasciò la difesa iniziale della Prussia orientale all'anziano generale Maximilian von Prittwitz e ad un esercito di 170,000 uomini, per lo più nuove reclute dalla stessa Prussia orientale.
I russi lanciarono la loro prima offensiva a Stalluponen il 17 agosto, tre settimane dopo la dichiarazione di guerra. Nel giro di pochi giorni le forze russe numericamente superiori si stavano spostando nel territorio della Prussia orientale, spingendo von Prittwitz a ordinare una ritirata di massa verso la costa. Colto di sorpresa dall'avanzata russa, Berlino inviò rinforzi nella Prussia orientale e sostituì von Prittwitz con un comandante più talentuoso: Paul von Hindenburg. La lotta per la Prussia orientale ora dipendeva dal talento, dalla tattica e dalla leadership. Hindenburg era un soldato di carriera, altamente addestrato ed esperto nella definizione della strategia. I due eserciti russi erano guidati dai generali Alexander Samsonov e Paul von Rennenkampf. Non solo erano molto meno esperti ma si disprezzavano a tal punto che si rifiutavano di incontrarsi e perfino di parlarsi (fatto noto ai tedeschi). Entrambi erano anche inclini alla disattenzione, come far circolare via radio con un giorno di anticipo piani di battaglia non codificati, segnali che venivano facilmente intercettati dal nemico.
L'incapacità di Samsonov e von Rennenkampf di comunicare e coordinare i loro eserciti minò il loro vantaggio numerico. Armati dei piani di battaglia russi intercettati, Hindenberg e i suoi ufficiali furono in grado di isolare e aggirare l'esercito di Samsonov, che si trovava a est di Tannenberg. I tedeschi li circondarono e bombardarono per diversi giorni con l'artiglieria pesante. Nel frattempo, all'esercito di von Rennenkampf fu impedito di venire in loro aiuto. Il 29 agosto, il generale Samsonov si sparò piuttosto che firmare un’umiliante resa, ma i suoi uomini si arresero comunque il giorno successivo, e i tedeschi presero quasi 100,000 prigionieri russi. Dieci giorni dopo, le forze di Hindenberg - ora rafforzate da 50,000 rinforzi - ingaggiarono l'esercito di von Rennenkampf a nord. Ora in inferiorità numerica e a corto di rifornimenti, i russi furono nuovamente sconfitti vicino ai laghi Masuri. Altri 45,000 soldati russi divennero prigionieri di guerra tedeschi, mentre il resto fuggì oltre confine. I soldati russi non avrebbero più occupato il territorio tedesco fino alla seconda guerra mondiale.
Le sconfitte di Tannenberg e dei Laghi Masuri furono disastrose per la Russia, ma aiutarono lo sforzo bellico alleato allontanando le truppe tedesche dall'offensiva di Schlieffen sul fronte occidentale. I russi ebbero più successi sul campo di battaglia più a est. Alla fine di agosto, gli austro-ungarici inviarono una forza d'invasione diretta a nord nella Polonia controllata dai russi, avanzando fino a Lublino. A differenza dei tedeschi, l’esercito austro-ungarico non era né meglio addestrato né equipaggiato di quello russo. Entro la prima settimana di settembre, San Pietroburgo riuscì a inviare più di 500,000 rinforzi nell'area. Dopo alcuni dei combattimenti più sanguinosi della guerra, gli austro-ungarici furono presto respinti in Galizia. I russi alla fine attraversarono il confine ma furono fermati dalle difese naturali dei Carpazi. Più di 120,000 austro-ungarici furono fatti prigionieri, mentre un numero considerevole disertò per combattere per la Russia. Sebbene la vittoria russa in Galizia fosse di importanza marginale per i combattimenti nel resto d’Europa, contribuì a compensare le vergognose sconfitte di Tannenberg e dei Laghi Masuri.
“Mentre l'esperienza del fronte occidentale è apparsa come un confronto con la modernità, la primitività dell'Oriente e i suoi anacronismi hanno fatto precipitare gli occupanti indietro nel tempo. Questo senso del primitivo è stato accentuato dal fatto che nella guerra aperta in Oriente, il loro equipaggiamento avanzato sembrava insufficiente, portando a un processo di 'demodernizzazione' del fronte orientale, poiché la tecnologia diminuiva di importanza ".
Vejas Liulevicius, storico
Il fronte orientale prese forma nel 1915. Entro la fine dell’anno si estendeva per più di 1,000 miglia, dalla costa del Mar Baltico vicino a Riga, alle coste ucraine del Mar Nero. Poiché era più lungo, meno fortificato e meno presidiato del fronte occidentale, era anche più fluido e soggetto ad offensive. Con l’intensificarsi della situazione di stallo sul fronte occidentale nel 1915, i comandanti militari tedeschi compensarono lanciando offensive orientali per respingere i russi. I tedeschi e gli austro-ungarici iniziarono a coordinare i loro sforzi e alla fine dell'anno avevano cacciato i russi dalla Polonia e dalla Galizia. I russi tentarono una massiccia controffensiva nel giugno 1916. Sebbene ottenne alcuni successi iniziali, alla fine fallì a causa delle massicce perdite, dell'equipaggiamento inadeguato e del morale in calo nell'esercito russo. I costi economici e il fallimento finale dell'offensiva di giugno indebolirono il governo zarista, che contribuì al suo rovesciamento nel febbraio 1917.
Nonostante il crollo dello zarismo, la Russia mantenne la difesa del fronte orientale, che rimase in vigore fino all'inizio del 1918. Nell'ottobre 1917 la Russia fu conquistata dai rivoluzionari comunisti, che iniziarono a negoziare un accordo di pace con i generali tedeschi. Nel marzo 1918 firmarono il Trattato di Brest-Litovsk, che pose fine ai combattimenti nell'est. Il trattato diede alla Russia la pace tanto attesa, ma fu una vittoria significativa per la Germania, a cui fu dato il controllo di grandi quantità di territorio negli Stati baltici, Polonia e Ucraina. Nei tre anni e mezzo di combattimenti sul fronte orientale morirono dai tre ai quattro milioni di uomini.
1. Il fronte orientale vide combattimenti e lotte territoriali tra gli eserciti tedesco, austro-ungarico e russo.
2. Questo fronte ebbe inizio all’inizio della guerra, quando le forze russe attaccarono lo stato tedesco della Prussia orientale.
3. Con 1915 il fronte orientale correva per miglia 1,000, dalla costa baltica al Mar Nero, molto più a lungo del fronte occidentale.
4. Il fronte orientale era meno statico: le forze erano più mobili e si espandevano sottilmente, mentre le trincee venivano utilizzate molto meno.
5. I combattimenti sul fronte orientale alla fine portarono al crollo del governo zarista in Russia (febbraio 1917), alla rivoluzione bolscevica in Russia (ottobre 1917) e al ritiro della Russia dalla guerra (marzo 1918).
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “Il fronte orientale” a Alpha History, https://alphahistory.com/worldwar1/eastern-front/, 2014, visitato [data dell'ultimo accesso].