La guerra di trincea è forse la caratteristica più iconica della Prima Guerra Mondiale. Alla fine del 1916 il fronte occidentale conteneva più di 1,000 chilometri di trincee di prima linea e di riserva. Gli attacchi nemici alle trincee o ai soldati che avanzano potrebbero provenire da proiettili di artiglieria, mortai, granate, mine sotterranee, gas velenosi, mitragliatrici e fuoco di cecchini. I soldati nelle trincee sopportavano condizioni che andavano da appena tollerabili a assolutamente orribili. Esposte agli elementi, le trincee si riempirono d'acqua e divennero pantani fangosi. Una delle peggiori paure del comune soldato del fronte occidentale era il "piede da trincea": una cancrena dei piedi e delle dita, causata dalla costante immersione in acqua. I soldati di trincea hanno dovuto lottare anche contro zecche, pidocchi, ratti, mosche e zanzare. Malattie come il colera, il tifo e la dissenteria prosperavano a causa dei parassiti, della scarsa qualità delle acque reflue e dello smaltimento dei rifiuti, dell’acqua stagnante, del cibo avariato e dei corpi insepolti.
Se il fronte occidentale era un terreno fertile per le malattie, allora il territorio tra le linee del fronte opposto – la “terra di nessuno” – era un vero incubo. Masticati nel fango e nei crateri dal fuoco delle granate, cosparsi di filo spinato, rifiuti scartati, corpi e parti di corpi in tutti gli stadi di decomposizione, i soldati lo temevano. Un ufficiale inglese visitò la "terra di nessuno" e riferì:
“Sono salito sul campo, che ovviamente è costituito da buchi di proiettili, e ho dato un'occhiata in giro. Lungo le alte sponde delle trincee giacciono migliaia di scatolette: carne di manzo, marmellata, zuppa, sigarette, salsicce, ecc. Pezzi di ferro e pezzi di granata sono ovunque, e qua e là ci sono micce, nostre e del nemico ( poiché un tempo questo terreno era in mano tedesca). Ho trovato una piroga che si era persa e ne ho tirato fuori delle stoviglie. I cadaveri erano stati scoperti, quindi ho mandato alcuni uomini a seppellirli. Ogni bomba che cade qui disturba qualche miserabile soldato mezzo decomposto. Più indietro, dall'altra parte del filo tedesco, tutto fatto a pezzi, c'erano una dozzina di morti, due dei quali tenenti. Ho radunato un gruppo di uomini e ho seppellito i poveretti. Erano tutti anneriti e le mani erano quasi scarne. Sulla cavalcatura di ogni uomo abbiamo infilato un fucile e una baionetta, con il berretto sul calcio del fucile.
La guerra di trincea in sé non fu un’invenzione della prima guerra mondiale. Fu messa in servizio durante la guerra civile americana (1861-65), la guerra boera (1899-1902) e altrove. Furono le dimensioni e la natura industrializzata della Prima Guerra Mondiale a trasformare la battaglia e a rendere la guerra di trincea la norma, piuttosto che una strategia occasionale. I soldati, un tempo equipaggiati con baionette e fucili poco precisi, ora si ritrovarono con artiglieria pesante, mitragliatrici capaci di 400 colpi al minuto e armi leggere a fuoco di precisione. Eppure, nonostante tutti questi progressi nel campo degli armamenti, gli eserciti della prima guerra mondiale erano in gran parte formati come lo erano un secolo prima: per lo più fanteria (soldati a piedi) con un po’ di cavalleria (soldati a cavallo). Indipendentemente dalle dimensioni o dalla strategia, erano in gran parte indifesi contro questa nuova potenza di fuoco, in particolare durante l'avanzata. I generali che non disponevano di soluzioni tattiche efficaci ricorsero presto alla guerra di trincea, dove potevano almeno mantenere la posizione. Contrariamente all'opinione popolare, furono pochissimi i generali che massacrarono deliberatamente i soldati ordinando inutili accuse contro le mitragliatrici e le posizioni fortemente difese. La manodopera non era così abbondante che qualsiasi generale avrebbe preso in considerazione l'idea di sprecare soldati in attacchi inutili. Gli errori del fronte occidentale furono più comunemente causati da un annoso errore militare: sottovalutare la forza degli uomini del nemico o sopravvalutare la propria.
Il fronte occidentale stesso non era una lunga trincea ma un complicato sistema di trincee. Sia gli Alleati che le Potenze Centrali facevano affidamento su una rete a tre trincee, ciascuna parallela al nemico e collegata da trincee di comunicazione. Questo schema è visibile in una fotografia aerea di una rete di trincee (vedi immagine) che mostra le trincee tedesche sulla destra, le trincee alleate sulla sinistra e la "terra di nessuno" tra di loro. Avere più linee di trincea consentiva ai soldati di ritirarsi, se la trincea in prima linea veniva invasa o distrutta dal nemico. Le trincee di riserva fornivano anche una relativa sicurezza ai soldati, ai rifornimenti e alle munizioni a riposo. Le trincee venivano solitamente scavate secondo uno schema a zig-zag anziché in linea retta; questo impediva che colpi di arma da fuoco o schegge venissero proiettati lungo la lunghezza di una trincea, se un proiettile o un soldato nemico fosse mai atterrato all'interno. Altre caratteristiche comuni delle trincee del fronte occidentale erano le panchine (rifugi o uffici sotterranei) e i "buchi di sicurezza" o "buchi funk" (cavità per dormire, scavate nelle pareti della trincea). La maggior parte dei lavori di scavo e manutenzione nelle trincee si svolgevano di notte, col favore dell'oscurità, quindi i soldati spesso trascorrevano le ore diurne rannicchiati e dormendo in questi piccoli spazi.
“In molti punti lungo la linea di trincee opposta, si è evoluto un sistema 'vivi e lascia vivere', basato sulla consapevolezza che nessuna delle due parti avrebbe comunque cacciato l'altra. Il risultato è stato quello di non bombardare le latrine o attaccare durante la colazione. Alcune parti hanno persino elaborato accordi per fare rumore prima di incursioni minori in modo che i soldati avversari potessero ritirarsi nei loro bunker ".
Jackson J. Spielvogel, storico
I soldati non trascorrevano tutto o la maggior parte del loro tempo nelle trincee di prima linea. A meno che non fosse imminente un'offensiva importante, la maggior parte degli uomini doveva trascorrere sei giorni in trincea e sei giorni ben lontano dalla linea del fronte. Solo due o tre giorni di questa rotazione di sei giorni furono trascorsi nella trincea stessa del fronte; il resto fu speso in trincee di riserva o di supporto. I compiti di un soldato di trincea variavano ampiamente. La manutenzione – scavare nuove trincee, riparare quelle vecchie, drenare l'acqua, riempire sacchi di sabbia, costruire parapetti e stendere filo spinato – era infinita (i resoconti di alcuni soldati raccontano di più lavoro massacrante che combattimenti veri e propri). Le scorte di cibo nelle trincee furono adeguate fino alla fine del 1915, dopodiché la carenza e l'interruzione delle spedizioni crearono problemi. La carne scarseggiava, quindi la maggior parte dei soldati faceva affidamento sul "bully beef" (carne in scatola in scatola). Il pane impiegava 6-8 giorni per raggiungere le trincee quindi era invariabilmente raffermo; un sostituto comune era la galletta, un biscotto insapore che rimaneva fresco per anni ma era così duro che doveva essere messo a bagno nell'acqua o nella zuppa. Nel 1917 il cibo era così scarso che alcune unità venivano nutrite con tutto ciò che poteva essere racimolato localmente. A un reggimento alleato fu data una zuppa acquosa preparata con erba, erbacce e sottili strisce di carne di cavallo.
1. La guerra di trincea fu ampiamente utilizzata sul fronte occidentale da entrambe le parti, dopo la battaglia della Marna in 1914.
2. Alla base, la guerra di trincea era una forma di guerra difensiva intesa a fermare gli attacchi e gli avanzamenti dei nemici.
3. I sistemi di trincea erano estesi e complessi, intesi a ostacolare un assalto nemico consentendo posizioni di fallback.
4. Questo tipo di guerra era difficile e pericoloso, sia a causa dei combattimenti che delle condizioni avverse nelle trincee.
5. L'area tra le trincee era soprannominata "terra di nessuno" ed era disseminata di mine, crateri, fango, ordinanze inesplose, filo spinato e innumerevoli corpi.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “Guerra di trincea” a Alpha History, https://alphahistory.com/worldwar1/trench-warfare/, 2014, visitato [data dell'ultimo accesso].