Una vera guerra mondiale

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Truppe australiane montate su cammelli in Medio Oriente, 1917

Non a caso il conflitto del 1914-18 è considerato la prima “guerra mondiale” della storia umana. Sebbene la maggior parte dei combattimenti ebbe luogo sui fronti occidentale e orientale, la prima guerra mondiale non si limitò all’Europa. Poiché fu combattuta da imperi piuttosto che da nazioni, la guerra fu esportata in tutto il mondo, in luoghi in gran parte non toccati dalle tensioni in Europa. Ci furono battaglie e scaramucce ai quattro angoli del continente africano; in alcune parti dell'Asia; e nelle remote isole e atolli del Pacifico. I combattimenti sono scoppiati in luoghi remoti o insoliti, come l’India, il Cile, le Isole Falkland e il Monte Kilimanjaro. Alla fine del 1918, azioni ostili si erano verificate in più di 40 paesi in quattro diversi continenti. Più di 100 nazioni dichiararono guerra tra il luglio 1914 e il novembre 1918. Quasi 45 milioni di uomini indossarono un’uniforme durante lo stesso periodo.

La prima azione aggressiva della guerra fu l'invasione della Serbia da parte dell'Austria-Ungheria alla fine di luglio 1914. Quando l'artiglieria austriaca iniziò a bombardare la capitale serba Belgrado, più di un quarto di milione di truppe dell'impero si mobilitarono per un'invasione. L'esercito austro-ungarico aveva diversi vantaggi: era molto più grande, meglio equipaggiato e armato di quello nemico. Ma molti degli ufficiali e degli uomini serbi erano veterani delle due guerre balcaniche; avevano un'esperienza di battaglia più recente e più estesa rispetto alle loro controparti austro-ungariche. Vienna lanciò un'invasione su vasta scala della Serbia da ovest, al fine di evitare le difese serbe di massa lungo il confine settentrionale. Ma il terreno nella Serbia occidentale era collinoso e ondulato, il che rallentò l’avanzata austro-ungarica. Le divisioni serbe furono portate d'urgenza nella zona, dove riuscirono a respingere l'invasione. Gli austro-ungarici furono sconfitti nella battaglia di Cer (agosto 1914) e nella battaglia di Kolubara (dicembre 1914) e furono costretti a rivalutare la loro strategia. L'ottimistica previsione di Vienna secondo cui la Serbia avrebbe potuto essere invasa nel giro di poche settimane è stata abbattuta. I combattimenti nella zona continuarono fino alla fine del 1915, quando la Serbia fu finalmente conquistata.

“Nelle circostanze [di stallo nell'Europa occidentale] i combattenti, non a caso, hanno cercato strategie diverse, cercando invece di attaccare un punto debole. Le operazioni in un'area in cui non si trovava la forza principale del nemico sarebbero state difficilmente decisive, ma avrebbero seminato disorganizzazione, avrebbero potuto mettere fuori combattimento un alleato e aprire nuove strade alla vittoria. Entrambe le parti ci hanno provato, anche se entrambe hanno esitato ad indebolire le loro linee principali per concentrarsi su quelle meno importanti. I leader erano divisi: era saggio dividere le forze, deviare le truppe, diciamo alla Turchia, quando i tedeschi erano a Noyon? "
Marc Ferro, storico

Alcuni dei primi combattimenti della guerra avvennero nelle colonie, principalmente perché non avevano grandi forze da mobilitare e quindi potevano agire rapidamente. Nell'agosto 1914 una piccola forza neozelandese invase le Samoa occidentali, colonia tedesca dal 1900; trovarono l'isola indifesa e arrestarono rapidamente il contingente tedesco. Una compagnia di truppe australiane si trasferì nella Nuova Guinea tedesca, o Kaiserwilhelmland, dove trovarono appena 200 soldati e poliziotti tedeschi, che si arresero senza molta resistenza. Diverse piccole isole occupate dalla Germania – tra cui la Micronesia, le Isole Caroline, le Isole Marshall e le Marianne – caddero rapidamente nelle mani degli Alleati. I tedeschi abbandonarono il loro contingente navale nella provincia di Shandong, in Cina, temendo un attacco dal Giappone. Le loro navi attraversarono il Pacifico, bombardando e molestando le posizioni britanniche e francesi lungo la strada. Una nave tedesca, l'incrociatore SMS Emden, rimase nell'area e attaccò le navi alleate in India, Malesia e nel sud-est asiatico. L'Emden fu sconfitto in battaglia da una nave australiana, la HMAS Sydney, nel novembre 1914.

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Paul von Lettow-Vorbeck, il colonnello tedesco che ha combattuto l'intera guerra in Africa

Il continente africano era un altro luogo in cui le colonie tedesche, britanniche e francesi esistevano in stretta vicinanza – e furono rapidamente impegnate in combattimenti. Nell'Africa occidentale, la colonia tedesca del Togoland era difesa da appena 650 poliziotti indigeni, comandati da una dozzina di tedeschi; fu rapidamente costretto ad arrendersi e occupato dalle forze coloniali alleate. Anche la Kamerun tedesca (Camerun) fu leggermente difesa e rapidamente invasa. La situazione era diversa nell'Africa sudoccidentale tedesca (Namibia) e nell'Africa orientale tedesca (Tanzania), dove c'erano diverse migliaia di soldati tedeschi e nativi, insieme a una considerevole popolazione di coloni tedeschi che potevano agire come riservisti. Una grande forza proveniente dal Sud Africa (allora colonia britannica) entrò nell'Africa sudoccidentale tedesca all'inizio del 1915; dopo cinque mesi di scaramucce conquistarono la capitale, Windhoek. Nell'Africa orientale tedesca, un abile reggimento tedesco guidato dal colonnello von Lettow-Vorbeck combatté con le forze britanniche e coloniali per tutta la durata della guerra. La brigata guerrigliera di Von Lettow-Vorbeck non fu mai catturata né sconfitta in battaglia, e non si arrese fino a tre giorni dopo l'armistizio del novembre 1918. Più di 10,000 soldati britannici, sudafricani e indiani morirono nella lotta per catturare gli uomini di von Lettow-Vorbeck e assicurarsi il controllo dell'Africa orientale tedesca.

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Truppe coloniali britanniche nell'Africa meridionale

La guerra fu combattuta anche in Medio Oriente, dove le truppe alleate lottarono con l'esercito ottomano per il controllo della Palestina e del Canale di Suez. I tedeschi incoraggiarono i loro alleati ottomani ad avanzare nella penisola del Sinai nell'Egitto orientale, per poi spostarsi a ovest verso Suez. L'obiettivo era creare roccaforti ottomane lungo il canale; da queste posizioni fortificate turchi e tedeschi potevano bombardare le navi alleate che attraversavano il Suez. Le truppe alleate nella regione erano principalmente britanniche e coloniali britannici (australiani, neozelandesi, indiani e piccoli contingenti provenienti da Hong Kong e Singapore). Nel corso del 1915 e del 1916 una serie di battaglie vittoriose respinse il movimento ottomano verso Suez, per poi ricacciarlo verso est attraverso il Sinai. Nel 1917 i combattimenti si erano spostati in Palestina, dove si verificarono importanti battaglie a Gaza e Beersheba. Gli Ottomani furono spinti più a nord nel 1918, respinti fino ai confini della moderna Turchia. Il teatro del Medio Oriente fu un teatro di successo per gli Alleati, combattuto in condizioni difficili su un terreno inospitale. Non solo rese sicuro il Canale di Suez, ma portò anche a un mandato britannico nella regione nel dopoguerra e alla creazione di moderni stati-nazione come Israele, Giordania e Siria.

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'Mata Hari', l'attore olandese impiccato per presunta spionaggio per conto della Germania

La Prima Guerra Mondiale non fu combattuta solo in prima linea. Lo spionaggio e gli agenti segreti furono impiegati da tutte le principali nazioni combattenti, per ottenere informazioni sui piani e sulle attività del nemico. Probabilmente la spia più famosa fu la ballerina esotica olandese Margaretha Zelle, meglio conosciuta come "Mata Hari", che fu fucilata dagli inglesi nel 1917 per aver passato informazioni a Berlino. Londra manteneva anche un'ampia rete di spie, principalmente in Medio Oriente e in Russia. In Gran Bretagna, 11 persone furono portate davanti alla corte marziale e condannate ai sensi del Defense of the Realm Act, per aver passato segreti alla Germania. Tutti furono fucilati nella Torre di Londra. Le spie tedesche operavano negli Stati Uniti anche prima della dichiarazione di guerra di Washington. Nel luglio 1916, agenti tedeschi non identificati sbarcarono sull'isola Black Tom a New York, dove erano immagazzinati più di un milione di tonnellate di munizioni, in attesa di essere spedite in Gran Bretagna e Francia. Hanno acceso le munizioni, innescando un'esplosione che ha scosso la città, causando danni per 20 milioni di dollari e uccidendo sette persone. Ci furono molti altri tentativi di sabotare le ferrovie americane o le spedizioni verso l'Europa, alcuni riusciti e altri no. Un piano mirava a infettare cavalli, muli e bovini diretti in Europa con malattie infettive come l’antrace e la morva.

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1. La prima guerra mondiale fu combattuta in molti teatri al di fuori dell'Europa continentale, principalmente nelle colonie delle nazioni europee.
2. I primi combattimenti significativi furono nei Balcani, dove le forze austro-ungariche impiegarono mesi per invadere la Serbia.
3. Piccoli contingenti di coloniali tedeschi furono anch'essi sfollati dalle forze britanniche e alleate in Asia e nel Pacifico.
4. Una milizia tedesca nell'Africa orientale, guidata da Lettow-Vorbeck, fornì una forte resistenza fino alla fine della guerra.
5. Anche le forze imperiali britanniche furono dispiegate in numero considerevole in Medio Oriente, dove lottarono contro gli ottomani per il controllo del canale di Suez e altre posizioni importanti.


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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “Una vera guerra mondiale” a Alpha History, https://alphahistory.com/worldwar1/world-war/, 2014, visitato [data dell'ultimo accesso].