L’Impero Ottomano prima della Prima Guerra Mondiale era in uno stato di rapida transizione e decadenza. Durante il periodo medievale e fino all'era moderna, l'Impero Ottomano è stato una delle più grandi potenze imperiali del mondo. Nel XVII secolo gli Ottomani musulmani governavano vaste aree dell’Europa orientale, dell’Africa settentrionale e del Medio Oriente. Il potere ottomano si estendeva dal Golfo Persico all’Europa centrale; I sultani ottomani governavano quasi tutta la costa settentrionale dell'Africa e quella occidentale fino all'Egitto e alla Terra Santa (gli odierni Israele e Palestina). La marina ottomana dominava le acque del Mediterraneo, mentre i suoi commercianti rivaleggiavano con quelli della Spagna, del Portogallo e delle città-stato italiane. L'impero era governato da Costantinopoli (l'odierna Istanbul, Turchia); il suo sovrano era il sultano, erede di una potente famiglia reale. Nel 17 gli Ottomani invasero l'Austria con un esercito di 1683 uomini e posero l'assedio a Vienna, una città che avevano a lungo desiderato. Ci volle una massiccia forza combinata di austriaci, tedeschi e polacchi per difendere la capitale austriaca e scacciare gli ottomani dall'Europa centrale.
Questa sconfitta, insieme all’inetto comando di diversi sultani deboli, vide lo stallo dell’espansione ottomana nel corso del 1700. Il XIX secolo fu un secolo di degrado, poiché gli Ottomani lottarono per mantenere il controllo del loro impero, nonostante le pressioni esterne e le turbolenze interne. Nel 19 la situazione era così disperata che lo zar Nicola I di Russia descrisse l’Impero Ottomano come “il malato d’Europa”. Ben presto si dimostrò corretto, mentre la malattia in seguito divenne terminale. Ci furono diverse ragioni per questo declino. Come in altri grandi imperi dell’epoca, gli Ottomani dovettero confrontarsi con un crescente nazionalismo e opposizione, poiché i gruppi etnici e regionali richiedevano autodeterminazione e indipendenza. Anche la potenza militare dell’Impero Ottomano, un tempo formidabile, diminuì significativamente. Gli Ottomani furono cacciati dal Nord Africa e dall'Egitto dopo una serie di guerre infruttuose.
Riconoscendo la loro debole posizione militare e l'incapacità di fare la guerra, i leader ottomani iniziarono a cercare alleanze con le nazioni europee. Anche internamente l’Impero Ottomano soffriva di un’economia in fallimento. Secoli prima che gli Ottomani governassero l’impero più ricco del mondo, nel 1800 erano stati da tempo superati dalla forza commerciale delle potenze britanniche, francesi e di altre potenze europee. Nel 1870 gli ottomani dovevano più di 200 milioni di sterline alle banche europee; i rimborsi annuali sui prestiti e sugli interessi rappresentavano più della metà delle entrate nazionali.
“Le periodiche crisi della questione orientale - la frammentazione dell'Impero Ottomano con la sua implicita minaccia alla pace europea - avevano prodotto rivalità e tensioni nelle relazioni politiche tra le potenze ... L'Impero Ottomano era vulnerabile a molte pressioni. Distribuito su una vasta area ... conteneva molti popoli soggetti e molte regioni diverse. Combattendo una battaglia di retroguardia con i movimenti di indipendenza nazionalisti all'interno dei suoi confini e le ambizioni imperiali europee al di fuori di loro, l'Impero aveva una carta vincente: il desiderio generale delle potenze europee di sopravvivere come entità politica, per la sua totale disintegrazione era un'alternativa peggiore. "
Marian Kent, storico
Verso la metà del 1800 i problemi interni dell'impero, così come l'infiltrazione delle idee occidentali, portarono alla richiesta di modernizzazione. L'editto di Tanzimat (1839) introdusse radicali riforme di ispirazione europea nell'organizzazione militare ottomana, nell'agricoltura, nella pubblica amministrazione e persino nelle uniformi e nell'abbigliamento. Nel 1876 un gruppo di giovani ottomani, che avevano studiato nelle università europee, lanciò una rivoluzione di breve durata: rovesciarono il sultano, redassero una costituzione liberale e appoggiarono un leader moderato affinché governasse come monarca costituzionale. Queste riforme politiche non durarono, ma furono riprese nel 1908 dal movimento dei Giovani Turchi, che restaurò la costituzione e il Parlamento ottomano. Uno dei Giovani Turchi, Mustafa Kemal, era un giovane ufficiale dell'esercito che ebbe un ruolo minore nella rivoluzione del 1908. Kemal avrebbe poi fatto la storia comandando le forze turche a Gallipoli (1915) e guidando la sua nazione all'indipendenza dall'occupazione alleata (1923).
Nel 1908 l’Impero Ottomano si stava sgretolando, una situazione che preoccupava i governanti e i diplomatici d’Europa. Gli Ottomani occupavano un'area di importanza geografica e strategica, comprendente l'estesa costa del Mediterraneo e del Mar Nero e il Bosforo, uno stretto d'acqua che collegava il Mar Nero al Mediterraneo. La Russia e l'Austria-Ungheria videro la disgregazione delle terre ottomane come un'opportunità per aumentare il proprio territorio e la propria influenza. Il controllo del Bosforo garantirebbe inoltre alla forte marina russa del Mar Nero l’accesso al Mediterraneo. Al contrario, Gran Bretagna e Germania speravano che gli Ottomani potessero tenere insieme il loro impero e continuare a fungere da cuscinetto contro le ambizioni territoriali dell’Austria-Ungheria e della Russia. Per servire questi programmi, i leader europei – in particolare quelli di Gran Bretagna, Francia e Germania – cercarono tutti una qualche forma di alleanza ottomana all’inizio del 1900.
Ciò pose i politici ottomani nella posizione precaria di dover scegliere alleati stranieri – o di non procedere con nessuno. C'era poco sostegno tra le fila del sultano per un'alleanza con la Francia, poiché il suo più stretto alleato era la Russia, acerrima nemica degli Ottomani. Una fazione moderata era favorevole a un accordo con la Gran Bretagna, che controllava il vicino Egitto e l’Iraq meridionale e poteva offrire accordi commerciali. Altri ottomani preferirono la neutralità, ritenendo che l'impero dovesse rimanere disconnesso dagli intrighi e dalle tensioni europee. È stata la forte posizione della Germania contro la Russia, insieme alle promesse di sostegno finanziario e alla costruzione di una ferrovia da Berlino a Baghdad, a vincere alla fine.
1. L'Impero Ottomano era una volta una superpotenza, che governava il Medio Oriente e gran parte dell'Africa settentrionale e dell'Europa orientale.
2. Alla fine del 1800 l'impero era in declino, diminuendo di dimensioni e soggetto a problemi interni e instabilità.
3. Ci furono tentativi di riforma politica, come la ribellione del giovane turco, sebbene non arrestarono il declino.
4. Nonostante i suoi problemi nel X secolo, gli ottomani occuparono una posizione critica, controllando l'accesso al Mar Nero.
5. Le potenze europee hanno mostrato un forte interesse per il futuro dell'impero, in particolare la Germania, che ha investito nella ferrovia Berlino-Baghdad che attraversava il territorio ottomano.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “Impero Ottomano prima della prima guerra mondiale” a Alpha History, https://alphahistory.com/worldwar1/ottoman-empire/, 2014, visitato [data dell'ultimo accesso].