La Prima Guerra Mondiale fu un evento determinante nella storia del mondo. Nell’agosto del 1914 le nazioni europee precipitarono in una guerra che avrebbe devastato il loro continente e modellato il corso del secolo successivo. L’umanità aveva già conosciuto guerre di distruzione e follia, ma nessuna si avvicinava alla portata e alla barbarie della Prima Guerra Mondiale. Per quattro anni l’Europa fu paralizzata e devastata dagli orrori degli armamenti industriali, del militarismo e della guerra totale. La guerra lacera il continente, creando due fronti di guerra che si estendono per centinaia di chilometri ciascuno. Milioni di uomini in forma e sani furono messi in uniforme e marciarono nei campi di sterminio di Francia, Belgio e fronte orientale. I combattimenti si estesero anche oltre il crogiolo europeo della guerra, scoppiando nei Dardanelli, nel Medio Oriente e nelle lontane colonie dell’Africa e dell’Asia. In mare, le navi mercantili e passeggeri erano minacciate da blocchi e distrutte dai sottomarini, una forma rivoluzionaria di guerra navale. Anche la Prima Guerra Mondiale fu combattuta in alto nel cielo, da macchine volanti che non erano state concepite solo due decenni prima. Un conflitto di questa portata richiedeva una “guerra totale”: una guerra alimentata e perpetuata dagli sforzi coordinati di governi, economie e intere società. Come disse in seguito Winston Churchill, “tutti gli orrori di tutte le epoche furono riuniti insieme; non solo eserciti ma interi popoli furono gettati in mezzo ad essi”.
L’errore umano e l’errata valutazione furono caratteristiche tragiche del conflitto. Lo storico AJP Taylor una volta scrisse che gli errori modellano la storia più della malvagità; avrebbe potuto dirlo pensando alla prima guerra mondiale. Molti elementi della guerra, in particolare le sue cause, sembrano oggi evitabili, se non assurdi. La guerra non è nata da una disputa urgente o da una rivendicazione territoriale, ma da un mix velenoso di nazionalismo, xenofobia, paranoia, spavalderia militaristica, ambizione imperialista, incomprensione e follia. Niente di tutto ciò colse nessuno di sorpresa: questi atteggiamenti avevano irritato le relazioni europee fin dalla fine del XIX secolo. Guardando indietro di un secolo, sembra ridicolo che statisti e intellettuali moderni possano essere così ciechi di fronte a questi pericoli. Ma erano ciechi e le conseguenze per coloro che governavano si sarebbero rivelate catastrofiche. Anche l’incompetenza militare e strategica e la miopia hanno giocato la loro parte. Per anni i generali di carriera europei avevano previsto, anzi si aspettavano, una guerra industriale, ma non erano riusciti a prevedere quale forma avrebbe potuto assumere. I loro piani di battaglia erano in gran parte basati su modalità di guerra obsolete, alcune risalenti ai tempi di Napoleone. Gli strateghi si aggrappavano all'idea che qualsiasi linea difensiva potesse essere penetrata, se contro di essa fossero stati lanciati abbastanza uomini, cavalli e baionette. Il Piano Schlieffen della Germania – un ambizioso attacco offensivo e di fiancheggiamento, progettato per buttare i francesi fuori dalla guerra prima che la Russia potesse mobilitarsi completamente – non raggiunse i suoi obiettivi finali. Verso la fine del 19 l'assalto di Schlieffen, rallentato dalla resistenza francese e belga, aveva esaurito il suo slancio. Mentre milioni di truppe si riversavano nel nord della Francia, la guerra si bloccò in una situazione di stallo. Gli eserciti scavarono la terra per poterla tenere; il valore della spinta offensiva era annullato dalla mitragliatrice e dalla trincea. In poche settimane di guerra, i migliori piani dell’élite militare europea erano stati smascherati come una sciocchezza.
“La prima guerra mondiale è stata un conflitto tragico e inutile. Inutile perché il treno di eventi che hanno portato al suo scoppio avrebbe potuto interrompersi in qualsiasi momento durante le cinque settimane di crisi che hanno preceduto il primo scontro di armi, se la prudenza o la comune benevolenza avesse trovato voce; tragico perché le conseguenze del primo scontro hanno posto fine alla vita di dieci milioni di esseri umani, hanno torturato le vite emotive di altri milioni di persone, hanno distrutto la cultura benevola e ottimista del continente europeo e se ne sono andate, quando le armi finalmente tacquero quattro anni dopo, un eredità di rancore politico e odio razziale così intenso che nessuna spiegazione delle cause della seconda guerra mondiale può reggere senza riferimento a quelle radici ... Più della metà di coloro che sono morti nella Grande Guerra sono stati persi come cadaveri nel deserto del campo di battaglia ".
John Keegan, storico
Il costo umano della Prima Guerra Mondiale fu sconcertante. Almeno 12 milioni di persone furono uccise sul campo di battaglia, molte delle quali completamente annientate. Altri milioni sono rimasti feriti e sfigurati, senza arti, storpi o gravemente feriti. Le armi della guerra industriale, in particolare l’artiglieria e le mitragliatrici, divoravano i giovani come una macchina agricola trebbia il fieno. Circa il 45% degli uomini francesi di età inferiore ai 415,000 anni sono stati uccisi o dati per dispersi. La Russia ha perso così tanti soldati che non è stata in grado di contarli con precisione al milione più vicino. L’Australia, scarsamente popolata, inviò più di XNUMX militari volontari – quasi il dieci per cento dell’intera popolazione – sui campi di battaglia di Gallipoli, in Medio Oriente e sul fronte occidentale. Di questo numero circa un militare australiano su sette morirebbe. Pochissimi appartenenti alla generazione in tempo di guerra sono sfuggiti alla sofferenza fisica, alle cicatrici psicologiche o al lutto. Quasi tutti i civili avevano un legame con le vittime della guerra.
Per certi aspetti la Prima Guerra Mondiale fu un confronto tra il vecchio e il nuovo, un evento di trasformazione che distrusse idee e credenze tradizionali. La guerra ha certamente cambiato il panorama politico, sociale e culturale dell’Europa. Le sue vittime più visibili furono le vecchie monarchie europee, che non sopravvissero al vortice che esse stesse avevano scatenato. In Germania, la monarchia degli Hohenzollern fu rovesciata dall’interno dal suo popolo affamato, il Kaiser abdicò e si rifugiò in Olanda. In Russia, lo zar Romanov subì un destino ancora peggiore, rovesciato dal suo stesso popolo e successivamente assassinato. In Austria-Ungheria né la casa reale asburgica né il suo impero patchwork sopravvissero alla guerra. Sebbene la rimozione di queste antiche dinastie sia stata celebrata da molti come un passo verso la modernità, la loro partenza ha lasciato vuoti di potere e nuovi regimi che non si sono rivelati migliori – e nel caso della Russia sono stati notevolmente peggiori. La guerra alimentò anche il fuoco delle riforme politiche e sociali. La politica di sinistra fiorì mentre gli europei cercavano nuove risposte e spiegazioni. I malinconici anni del dopoguerra diedero origine anche a movimenti artistici modernisti, che cercarono di catturare la disperazione della gente.
Il campo di battaglia finale della Prima Guerra Mondiale fu nelle sale riunioni di Parigi nel 1919. Lì gli statisti europei iniziarono a ricostruire il loro continente e a creare una pace che speravano sarebbe durata per generazioni. La storia lo rivela come una battaglia persa. Le decisioni peggiori vengono spesso prese con rabbia – e i “grandi uomini” di Parigi attribuiscono maggiore importanza alla colpa e alla punizione che alla riconciliazione e alla ricostruzione. La Germania, esclusa dai colloqui di pace, fu costretta ad ammettere la responsabilità assoluta dello scoppio della guerra. È stata privata delle sue industrie, lasciata con un esercito ridotto al minimo e gravata di risarcimenti paralizzanti. Già devastato da anni di guerra e fame, lo stato tedesco divenne presto un caso disperato dal punto di vista economico, lasciandolo esposto ai pericoli dell’estremismo politico. Credendosi traditi e trattati ingiustamente, gli ex soldati, i militaristi e i bigotti tedeschi abbracciarono un nazionalismo ancora più intenso e amareggiato. L’impero austro-ungarico fu fatto a pezzi, le sue terre e i suoi popoli furono ceduti alle nazioni esistenti o utilizzati per crearne di nuove. Anche gli Stati Uniti contribuirono al fallimento della ricostruzione postbellica. Il rifiuto di Washington di accettare l'adesione alla Società delle Nazioni, un organismo multinazionale destinato a risolvere le crisi e prevenire la guerra, ha minato questo organismo prima ancora che fosse formato.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, "Un'introduzione alla prima guerra mondiale" in Alpha History, https://alphahistory.com/worldwar1/introduction-to-world-war-i/, 2014, visitato [data dell'ultimo accesso].