Quando scoppiò la guerra nell’agosto del 1914, il presidente degli Stati Uniti Woodrow Wilson affermò immediatamente la neutralità americana e rifiutò di espandere la produzione militare o di attuare misure economiche in tempo di guerra. La maggior parte degli americani sostenne la determinazione di Wilson di restare fuori da un'altra guerra europea, almeno inizialmente. Ma come nota correttamente lo storico Thomas Fleming, mentre Wilson “parlava, parlava e parlava” di neutralità, le azioni del suo governo non erano né “neutre nel pensiero, nelle parole o nelle azioni”. Nonostante tutti i discorsi nobili di neutralità e isolamento, le simpatie americane erano rivolte alla Gran Bretagna e agli Alleati, qualcosa che si rifletteva meglio nella cronaca e nel commento editoriale. La stampa americana ripubblicò come evangelica propaganda britannica le presunte atrocità tedesche in Belgio; queste storie inorridirono gli americani e influenzarono l'opinione pubblica contro la Germania.
L'atteggiamento pubblico nei confronti della guerra si rifletteva nel mondo degli affari. Molti capitalisti americani ignorarono i divieti del governo di commerciare con le nazioni belligeranti, con diverse società statunitensi che si lanciarono in accordi su armamenti e attrezzature con gli Alleati. Charles Schwab, presidente del produttore di armi Bethlehem Steel, salpò per la Gran Bretagna alla fine del 1914 per firmare contratti per costruire dieci sottomarini e milioni di proiettili di artiglieria. La società bancaria di New York JP Morgan ha organizzato prestiti per un valore di 2.1 miliardi di dollari sia a Londra che a Parigi. Questi enormi investimenti nello sforzo bellico alleato diedero agli Stati Uniti un interesse nella guerra, anche se la posizione ufficiale del suo governo era di neutralità. Ma mentre i media americani e i magnati aziendali avevano puntato il loro cavallo, la posizione ufficiale del governo americano è rimasta neutrale. Diversi fattori ed eventi tra il 1915 e il 1917 indebolirono questa posizione e alimentarono le richieste di coinvolgimento americano nella guerra.
La difficoltà della posizione [di neutralità] di Wilson iniziò con il riconoscimento che la guerra europea non era solo un altro conflitto, ma un conflitto che avrebbe determinato il futuro ordine del mondo. La normale indifferenza dei neutrali verso l’esito delle guerre… si basava sul presupposto di conseguenze limitate… Il destino della civiltà, di cui l’America faceva parte, non poteva essere semplicemente visto con indifferenza. La responsabilità imposta all’America da un mondo in crisi era una responsabilità che derivava inevitabilmente dal suo potere e dai suoi ideali. L’America non poteva restare indifferente alla guerra e alle sue conseguenze, accontentandosi semplicemente di osservarla da lontano e sollevata di non esserne coinvolta.
Robert W. Tucker, storico
Guerra di U-boat tedesca. Nel novembre 1914 la Royal Navy britannica stabilì un rigido blocco marittimo contro la Germania. Il suo obiettivo era impedire l’importazione di cibo e materie prime in Germania attraverso il Mare del Nord. Le navi della marina britannica pattugliavano numerose l'area e gettavano campi minati nelle rotte marittime. Tutte le navi tedesche furono ritenute soggette ad attacco, mentre le navi neutrali, comprese le navi provenienti dagli Stati Uniti, furono soggette a ispezioni di imbarco e carico. Nel febbraio 1915 la Germania rispose a questo blocco dichiarando i mari attorno alla Gran Bretagna e all’Irlanda “zona di guerra”. Dichiarazioni dell'Ammiragliato a Berlino avvertivano che tutte le navi alleate nella zona, militari e civili, avrebbero potuto essere affondate senza preavviso dagli U-Boot (sottomarini) tedeschi. La spedizione neutrale è stata avvertita di rimanere fuori dall'area. Poiché la maggior parte delle navi neutrali nelle acque britanniche era di proprietà o autorizzata da compagnie americane, molti interpretarono il blocco tedesco e gli attacchi degli sottomarini come un atto di guerra contro gli Stati Uniti.
L'affondamento del Lusitania. Nel maggio 1915 la RMS Lusitania, una nave passeggeri britannica, fu silurata e affondata da un sottomarino tedesco al largo delle coste dell'Irlanda meridionale. A bordo c'erano quasi 2,000 persone, di cui 1,198 uccise, tra cui 128 americani e quasi un centinaio di bambini. L'affondamento di una nave civile con un numero allarmante di vittime ha suscitato indignazione su entrambe le sponde dell'Atlantico. Berlino affermò che la Lusitania veniva utilizzata per spedire carichi di guerra e munizioni, un'affermazione negata dai suoi proprietari (anche se in seguito fu rivelato che aveva 4.2 milioni di proiettili, destinati all'esercito britannico, nascosti nella sua stiva). L'affondamento del Lusitania aumentò le richieste di intervento americano nella guerra, richieste che provenivano da entrambe le sponde dell'Atlantico. Wilson rifiutò pubblicamente, dichiarando che "esiste una cosa come essere troppo orgogliosi per combattere". Ma dietro le quinte stava assumendo un tono molto più duro nei dispacci diplomatici a Berlino. Nell’agosto di quell’anno la marina tedesca affondò un’altra nave civile, la SS Arabic, inasprendo nuovamente le discussioni. Alla fine di agosto la Germania abbandonò la politica di affondamento delle navi civili senza preavviso, ma nel febbraio 1917 Berlino sostituì questa politica con una guerra sottomarina “illimitata” contro tutte le navi nelle acque alleate. Nello stesso mese furono affondate altre due navi civili sulla rotta USA-Gran Bretagna, la SS Housatonic e la SS California.
Il telegramma di Zimmerman. L’ultimo filo che ha svelato la neutralità americana è stata la rivelazione pubblica di un documento esplosivo. Nel gennaio 1917 l'ambasciatore tedesco a Washington ricevette un telegramma in codice da Berlino, che in seguito si scoprì essere stato approvato dal ministro degli Esteri tedesco Arthur Zimmerman. Nel caso in cui l'America entrasse in guerra a fianco degli Alleati, l'ambasciatore avrebbe dovuto iniziare a lavorare per un'alleanza tra Germania e Messico. Ai messicani sarebbe stato promesso l'aiuto tedesco per facilitare l'invasione di diversi stati americani, tra cui Texas, Nuovo Messico e Arizona. Il telegramma è stato intercettato da decodificatori britannici, che lo hanno passato a Westminster, che lo ha passato alla Casa Bianca, che lo ha passato alla stampa. Il suo contenuto era così scandaloso che per settimane molti lo considerarono un falso. Ma a marzo Zimmerman ne confermò l’autenticità pronunciando un discorso in Germania. Questa notizia suscitò le richieste americane di guerra in un crescendo; nemmeno il neutralista Wilson riuscì a restare impassibile.
Nel novembre 1916 Wilson si candidò per un secondo mandato alla presidenza; uno degli slogan della sua campagna era "Ci ha tenuti fuori dalla guerra!". A dicembre, dopo aver vinto di poco le elezioni, fece un disperato tentativo di negoziare la pace tra gli alleati e le potenze centrali. Entrambi hanno rifiutato la sua offerta. La controversia di Zimmerman nel febbraio 1917 vanificò la sua speranza che l'America evitasse di dichiarare guerra. Nel marzo 1917 Wilson chiese al Congresso fondi per armare le navi civili americane, per difendersi dai sottomarini tedeschi. Una settimana dopo, il 2 aprile, si presentò al Congresso chiedendogli di dichiarare guerra alla Germania, dicendo ai rappresentanti che doveva essere “la guerra che porrà fine a tutte le guerre”. Il Congresso approvò la richiesta di Wilson entro due giorni. Alla vigilia del suo discorso al Congresso, Wilson confidò a Frank Cobb, giornalista di New York:
“Una volta che avremo condotto questa gente in guerra”, disse [Wilson], “dimenticheranno che c'è mai stata una cosa come la tolleranza. Per combattere devi essere brutale e spietato, e lo spirito di spietata brutalità entrerà nella fibra stessa della nostra vita nazionale, infettando il Congresso, i tribunali, il poliziotto in difficoltà, l'uomo della strada. "... Ha pensato la Costituzione non sarebbe sopravvissuto, quella libertà di parola e il diritto di riunione sarebbero andati. Ha detto che una nazione non può mettere la sua forza in una guerra e mantenere la propria testa. Non era mai stato fatto. Neanche il presidente si era fatto illusioni su come ne sarebbe uscito. Avrebbe preferito fare altro che dirigere una macchina militare. Tutti i suoi istinti erano contrari. Prevedeva troppo chiaramente la probabile influenza di una dichiarazione di guerra sulle sue stesse fortune ".
1. Gli Stati Uniti adottarono una posizione neutrale quando scoppiò la guerra, anche se il sentimento pubblico si sporse pesantemente verso gli Alleati.
2. Nonostante questa neutralità, le compagnie statunitensi fornirono attrezzature e munizioni allo sforzo bellico alleato.
3. La neutralità degli Stati Uniti è stata sfidata dalla campagna sottomarina della Germania contro la navigazione, culminata nel Lusitania che affonda.
4. Gli Stati Uniti furono infine trascinati nella guerra dal telegramma di Zimmerman, un'apertura segreta in Messico dalla Germania.
5. Il presidente americano Woodrow Wilson, che da tempo favoriva la neutralità e cercava di mediare accordi di pace tra alleati e potenze centrali, esortò il Congresso a dichiarare guerra alla Germania, cosa che fece in aprile 1917.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, "L'America entra in guerra" a Alpha History, https://alphahistory.com/worldwar1/america-enters-the-war/, 2014, visitato [data dell'ultimo accesso].