Gli effetti della prima guerra mondiale diedero origine alla rivoluzione russa del 1917. Alla fine del 1916, due anni di guerra totale avevano messo a dura prova tutte le nazioni combattenti. Nessuno lo ha avvertito più duramente della Russia, che era entrata in guerra fiduciosa ma in una situazione politica, economica e sociale precaria. L’economia russa fece grandi progressi industriali nei due decenni precedenti il 1914, ma era ancora sottosviluppata e mal equipaggiata per far fronte ad una guerra prolungata. Il governo russo era ancora dominato dall'autocrazia zarista, che rivendicava un'autorità politica divina piuttosto che popolare. Il popolo russo era già irritabile, insoddisfatto e desideroso di cambiamento. Nel 1905 le loro richieste avevano portato l’impero sull’orlo della rivoluzione, prima che le tensioni si allentassero con promesse di riforme – promesse che non furono mai veramente mantenute. L'impero russo poggiava su quelli che lo storico Orlando Figes chiamava "pilastri instabili", e non erano in grado di sostenere il suo coinvolgimento in una delle guerre più intense della storia.
L'epicentro di questo tumulto fu Nicola II, zar di tutte le Russie. La maggior parte degli storici concorda sul fatto che Nicola non era attrezzato per governare la Russia nei momenti difficili. Era figlio di un autocrate prepotente e nipote di un riformatore, ma lui stesso era incapace di esserlo. Nicola era determinato ad aggrapparsi al potere autocratico, ma era cieco di fronte ai problemi che questo creava e alle minacce che poneva al suo trono. Lo zar dichiarò di amare il popolo russo, ma si voltò dall’altra parte quando i lavoratori affamati furono fucilati nel gennaio 1905 e quando i minatori in sciopero furono mitragliati in Siberia nel 1912. Nicola invece attribuiva la colpa dei problemi della Russia ad altri: alle idee liberali straniere, sugli anarchici, sui piantagrane universitari e sugli ebrei (come molti conservatori russi era un amareggiato antisemita). Lo zar traeva consigli e consigli da una cerchia ristretta di ministri, ufficiali militari, aristocratici e vescovi, ma troppo spesso dicevano a Nicola quello che desiderava sentire, piuttosto che quello che avrebbe dovuto.
La rapida discesa in guerra nel 1914 aveva colto di sorpresa lo zar. Nicola conosceva abbastanza bene il Kaiser tedesco per sapere che era ambizioso e incline a decisioni avventate; ma non pensava che Guglielmo fosse così traditore da dichiarare guerra all'impero di suo cugino. Nicola commise il primo di numerosi errori nel luglio 1914, quando nominò suo cugino, il granduca Nicola Nikolaevich, comandante in capo dell'esercito. Nikolaevich aveva una formazione militare come ufficiale di cavalleria ma non aveva mai comandato un esercito in battaglia; ora si trovava a capo di uno dei più grandi eserciti della storia. Nell'agosto 1914 lo zar e Nikolaevich - consapevoli che la maggior parte delle forze tedesche sarebbero state occupate a ovest con il Piano Schlieffen - pianificarono un'invasione della Prussia orientale. È stata una campagna coraggiosa che avrebbe potuto avere successo se non fosse stato per la scarsa pianificazione e leadership. I due comandanti sul campo russi, Alexander Samsonov e Pavel von Rennenkampf, erano ufficiali competenti ma erano entrambi troppo sicuri di sé e vanagloriosi. Erano anche acerrimi rivali che riuscivano a malapena a sopportarsi la vista. I loro litigi e le loro inadeguate decisioni contribuirono a una disastrosa sconfitta nella battaglia di Tannenberg alla fine di agosto 1914. Incapace di affrontare la denuncia della perdita di 150,000 soldati allo zar, Samsonov si tolse la vita.
“La dichiarazione di guerra portò un potente, anche se breve, scoppio di sostegno patriottico al governo zarista. [Ma] nel giro di sei mesi, i costi umani ed economici della guerra erosero gravemente qualunque capitale politico il governo dello zar avesse guadagnato dichiarando guerra… Tra la popolazione civile furono i contadini a sentire più acutamente le sofferenze della guerra. Le mobilitazioni dell’esercito portarono via quasi un terzo di tutti gli uomini presenti nei villaggi: nel 1914-15 furono arruolati circa un milione di uomini al mese. La coscrizione ha portato tragedia a centinaia di migliaia di famiglie, ha alterato la vita nei villaggi [e] ha creato una carenza di manodopera che ha ostacolato il già inefficiente sistema agrario della Russia”.
Michael Hickey, storico
Questa cultura di irresponsabilità e incompetenza militare era radicata in gran parte dell’esercito russo. Dopo un anno di combattimenti e numerose sconfitte costose, l'esasperato Nicola II decise di assumere personalmente il comando dell'esercito. Nel settembre 1915, contro il parere dei suoi ministri, licenziò Nikolaevich e andò al fronte. La decisione si è rivelata significativa per due ragioni. La distanza di Nicola dal fronte orientale nel 1914 e all'inizio del 1915 lo aveva protetto da molte critiche; i suoi generali si erano invece assunti la colpa dei disastri militari. Ora, lo zar sarebbe stato responsabile di ogni sconfitta, mandando in frantumi l’infallibilità divina che molti russi superstiziosi credevano avesse. In secondo luogo, prima della sua partenza, Nicola lasciò le redini del governo nazionale alla moglie, piuttosto che al primo ministro. La zarina Alessandra era completamente devota a suo marito ma era ancora più ingenua politicamente di lui. Peggio ancora, era di origine tedesca e le era stato concesso il potere politico de facto un anno dopo un'aspra guerra con la Germania.
A peggiorare le cose fu un’altra figura sinistra che indugiava alla periferia nel 1916. Grigori Rasputin era un itinerante siberiano che si era recato a San Pietroburgo diversi anni prima. Una volta nella capitale iniziò ad attirare l'attenzione come occultista, indovino e guaritore per fede. Nonostante i suoi modi spaventosi e la sua igiene personale, il misterioso Rasputin riuscì a entrare nei salotti – e in molti casi, nelle camere da letto – delle dame aristocratiche e borghesi di San Pietroburgo. Alla fine ricevette un invito al Palazzo d'Inverno, dove la zarina profondamente religiosa cercò l'assistenza divina per il suo giovane figlio Alessio, che era stato maledetto dalla malattia genetica dell'emofilia. Le cure di Rasputin confortarono il ragazzo – e sua madre – così il mistico siberiano divenne un membro regolare della corte reale. Pregava con i Romanov e curava Alessio durante il giorno, poi di notte strisciava nelle parti più squallide della città, bevendo e saltellando con le prostitute zingare. Rasputin finì per esercitare una certa influenza politica su Alexandra, trasmettendo "consigli divini" sulle nomine ministeriali, sulla politica interna e persino sulle questioni militari. Sebbene la sua influenza sia stata probabilmente sopravvalutata, la presenza funesta di Rasputin ha rivelato la natura anacronistica e corruttibile dello zarismo.
Nel dicembre 1916 un gruppo di aristocratici tentò di "salvare" la monarchia da Rasputin uccidendolo. Riuscirono a sbarazzarsene ma si rivelò troppo poco e troppo tardi. Nel febbraio 1917 la situazione nelle città russe era diventata critica. La carenza di cibo e carburante era disastrosa: la capitale, da allora ribattezzata Pietrogrado, aveva bisogno di sessanta vagoni ferroviari pieni di cibo al giorno, ma spesso riceveva appena un terzo di questa quantità. Nel corso del 1916 l’inflazione era stata così grave che il rublo aveva solo un quarto del suo potere d’acquisto prebellico. A febbraio, quando una marcia per la festa della donna attraverso Pietrogrado si è unita a code di pane arrabbiate, i disordini si sono riversati nella rivoluzione. I soldati a cui era stato ordinato di sparare sulla folla si sono rifiutati e hanno invece sparato ai loro ufficiali. La risposta della zarina è stata sprezzante, definendo i disordini un “movimento di teppisti”. Alla fine le cose divennero così terribili che lo zar decise di tornare dal fronte, ma lungo il percorso fu fermato dai ferrovieri in sciopero. Mentre aspettava sui binari del treno a Pskov, Nicola II fu accolto dai suoi generali e dai membri della Duma (il parlamento nazionale). Tutti tranne uno gli chiesero di firmare uno strumento di abdicazione, cosa che alla fine Nicholas fece. Più di 300 anni di dominio dei Romanov furono messi fine con il fruscio di una penna in un vagone ferroviario incagliato.
In tempi diversi, la scomparsa dello zarismo avrebbe potuto aprire la strada a un futuro migliore per la Russia. Il governo provvisorio che sostituì il regime zarista introdusse alcune riforme liberali, come la libertà di riunione e di stampa e le amnistie per i prigionieri politici. Ma di fronte alle pressioni internazionali, rifiutò di porre fine al coinvolgimento russo nella guerra. Le sconfitte, le follie militari, gli elenchi delle vittime e la scarsità di cibo continuarono, e dopo sei mesi la popolarità del governo provvisorio era crollata. Nell’ottobre 1917 una nuova forza politica, il partito socialista bolscevico, emerse per prendere il controllo della nazione. Guidati da Vladimir Ulyanov, o Lenin, i bolscevichi promettevano “pace, pane e terra” – promesse che trovarono risonanza tra i lavoratori, i soldati e i marinai russi. Una volta al potere, i bolscevichi avviarono negoziati di pace con la Germania e, nel marzo 1918, firmarono il Trattato di Brest-Litovsk, ponendo formalmente fine al coinvolgimento della Russia nella guerra. Si sarebbe rivelata una pace costosa: la Russia avrebbe dovuto cedere grandi quantità di territorio, persone e fertili terreni agricoli. La prima guerra mondiale aveva annientato una delle monarchie più antiche d'Europa e dato vita a un nuovo fenomeno politico: la dittatura socialista, che in seguito arrivò a portare la sua parte di morte, privazioni e sofferenze umane.
1. All'inizio della guerra, la Russia era un vasto impero con un grande esercito, ma era politicamente e industrialmente arretrata.
2. Il suo leader, lo zar Nicola II, aderiva ai principi dell'autocrazia ma non era competente per governare in modo autocratico.
3. Le disastrose campagne della Russia del 1914 videro Nicola prendere il comando personale dell'esercito, un passo politicamente pericoloso.
4. Lo zar e sua moglie furono anche screditati dal loro coinvolgimento con l'ingerente guaritore per fede Grigori Rasputin.
5. All'inizio del 1917, l'economia interna della Russia era crollata e sia il cibo che il carburante erano estremamente scarsi nelle città russe. Ciò ha innescato la Rivoluzione di febbraio, una rivolta che ha portato all'abdicazione dello zar e, alla fine del 1917, all'ascesa di un governo socialista in Russia.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “Rivoluzione Russa” a Alpha History, https://alphahistory.com/worldwar1/russian-revolution/, 2014, visitato [data dell'ultimo accesso].