La storia della Germania di Weimar deve iniziare con il suo predecessore, la Germania imperiale. La nazione tedesca era relativamente giovane, formata nel 1871 dall’unificazione di più di due dozzine di regni e ducati di lingua tedesca. Gli uomini che istigarono e guidarono questo processo furono politici e generali nazionalisti, alcuni dei quali sollecitavano da molti anni l’unificazione tedesca. I sostenitori dell’unificazione erano convinti che un superstato tedesco – con il suo vasto territorio, le sue risorse naturali, la sua potenza industriale e militare – potesse arrivare a dominare l’Europa. Il più potente degli stati di lingua tedesca era la Prussia, il regno degli Hohenzollern ossessionato dalla guerra e dal militarismo. I prussiani erano rinomati per la loro abilità militare: il loro esercito comprendeva un corpo di ufficiali d'élite che guidava ranghi di soldati altamente addestrati. La Prussia aveva l'esercito più abile d'Europa del 1800, un fatto dimostrato dalle straordinarie vittorie sull'Austria (1866) e sulla Francia (1871). Queste vittorie aprirono la strada all’unificazione tedesca, poiché i regni più piccoli di lingua tedesca iniziarono a vedere i vantaggi politici ed economici di restare dietro alla potente monarchia prussiana. La creazione dell’Impero tedesco venne finalizzata a Versailles, vicino a Parigi, nel 1871.
Dal 1871 al 1890 la Germania imperiale fu guidata dalla mano ferma ma vigile del conte Otto von Bismarck. Nessuna singola figura contribuì di più a plasmare la Germania imperiale e moderna – e in effetti all’Europa prebellica. Sebbene Bismarck fosse in fondo un nazionalista, era anche un realista che voleva proteggere il nuovo stato tedesco prevenendo un’altra grande guerra europea. La sua più grande paura era una guerra su due fronti con Francia e Russia, i più forti rivali militari della Germania nell’Europa continentale. Bismarck adottò metodi di politica estera più tardi conosciuti come Realpolitica. La sua caratteristica più visibile era la rete di trattati del "Conte di Ferro", che favoriva gli interessi tedeschi senza rischiare la guerra. L'attenzione di Bismarck sul mantenimento dell'equilibrio di potere in Europa significava che aveva poco interesse nell'espansione o nello sviluppo delle colonie straniere tedesche, che rimanevano piccole e sottoutilizzate rispetto a quelle di Gran Bretagna e Francia.
In patria, la leadership interna di Bismarck era uno studio di “autoritarismo benevolo”. Sia la Germania che il suo stato madre, la Prussia, avevano le caratteristiche di uno stato democratico: costituzioni, parlamenti eletti e molteplici partiti politici. Ma i diritti di voto limitati e i sistemi elettorali restrittivi hanno assicurato che le élite conservatrici mantenessero il potere. prussiano Junkers (aristocratici proprietari terrieri) dominavano il governo imperiale e i ranghi superiori dell'esercito. Bismarck e i suoi ministri adottarono anche politiche per unificare la Germania al di fuori dell’arena politica. Il tedesco fu sancito come lingua ufficiale dell'impero; il suo utilizzo divenne obbligatorio nell'amministrazione civile, nelle imprese e nelle scuole. Bismarck è famoso Kulturkampf degli anni '1870 dell'Ottocento tentò di ridurre l'influenza sociale della Chiesa cattolica. Il governo ha imposto un sistema giuridico nazionale che ha prevalso o sostituito i sistemi giuridici pre-unificativi.
“Al più alto livello di governo, l’esistenza di uno Stato nazionale tedesco sembrava garantire la continuità. La nazione era legittima e sacra, per cui il cittadino avrebbe dato la vita per essa, dichiarò Hans Delbruck nel 1913. Le istituzioni politiche dell'impero avevano rapidamente acquisito un'aura nazionale che, al più tardi negli anni Novanta dell'Ottocento, sembrava evidente agli occhi di tutti. tutti i partiti. Le istituzioni politiche del Reich acquisirono legittimità per conto proprio, come organi di un sistema di governo «costituzionale». [Ma] è vero che gli ostacoli alla democratizzazione rimanevano”.
Mark Hewitson, storico
Economicamente, la Germania imperiale progredì e si sviluppò a un ritmo elevato sotto il governo di Bismarck. Usando la crescita industriale britannica come modello, le aziende tedesche investirono pesantemente nella costruzione di fabbriche, nell’ingegneria, nei motori, nella ricerca chimica e nell’elettrificazione. Il governo ha sostenuto il commercio e la crescita commissionando progetti ferroviari e infrastrutturali su larga scala. Il capitalismo tedesco ebbe un boom, generando aumenti nella crescita urbana, nell’occupazione e nel tenore di vita. Durante il 1880, Bismarck introdusse indennità di disoccupazione, pensioni di vecchiaia e tutele per i lavoratori malati o infortunati. Queste riforme, la prima implementazione di un moderno sistema di welfare, furono apprezzate dai lavoratori tedeschi. Rallentarono l’emigrazione verso gli Stati Uniti e la Gran Bretagna e conquistarono la lealtà dei tedeschi comuni. Lo stato bismarckiano che, sebbene autoritario e in gran parte antidemocratico, sembrava sinceramente interessato a proteggere il suo popolo.
Tutto ciò cambierebbe con l'ascensione di un nuovo imperatore. Quando il ventinovenne Guglielmo II divenne Kaiser nel 29, segnò l’inizio della fine per Bismarck, il leader europeo. Realpolitik e politiche interne paternaliste. Lo sfacciato giovane Kaiser non era interessato a mantenere la stabilità europea: la sua ambizione era quella di espandere l’impero tedesco all’estero, aumentando la potenza navale tedesca e adottando un approccio internazionale più energico. Nel 1890 Bismarck fu costretto al pensionamento. Il vecchio cancelliere è cauto ma pragmatico Realpolitik è stato sostituito dal Kaiser Weltpolitik ("politica mondiale") che mirava a garantire un "posto al sole" alla Germania. L’Impero tedesco intraprese due decenni di trasformazione politica e militare, che portarono alla più grande guerra della storia umana.
1. Lo Stato tedesco si formò nel 1871 dall'unificazione di numerosi regni europei di lingua tedesca.
2. La Germania imperiale era dominata dal militarismo prussiano e dal nazionalista ma pragmatico Bismarck.
3. Il governo imperiale era una democrazia limitata, in cui la maggior parte del potere risiedeva nelle élite conservatrici.
4. Nel 1871-90 la Germania conobbe una rapida crescita industriale ed economica, accompagnata da riforme sociali progressiste.
5. L'era di Bismarck si concluse con l'ascesa del Kaiser Guglielmo II, che fece pressioni sul vecchio cancelliere affinché si ritirasse e iniziò ad espandere il potere navale e imperiale della Germania.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “Imperial Germany”, Alpha History, 2014, accesso [data odierna], http://alphahistory.com/weimarrepublic/imperial-germania/.