La rivoluzione francese aveva quasi tutto ciò che associamo alle rivoluzioni: reali famelici, aristocratici ambiziosi, tasse elevate, raccolti insufficienti, carenza di cibo, contadini affamati, cittadini arrabbiati, sesso, bugie, corruzione, violenza di massa, radicali e strani, voci e cospirazioni, terrore approvato dallo stato e macchine per tagliare le teste.

Sebbene non sia la prima rivoluzione dell'era moderna, per molti aspetti la Rivoluzione francese è diventata la misura con cui vengono valutate altre rivoluzioni. Lo sconvolgimento politico e sociale nella Francia del 18° secolo è stato studiato da milioni di persone, dagli studiosi delle superiori agli studenti delle scuole superiori. Il presa d'assalto della Bastiglia il 14 luglio 1789 è diventato uno dei momenti salienti della storia occidentale, motivo perfetto di un popolo in rivoluzione. Uomini e donne influenti rivoluzionari Francia - Luigi XVI, Marie Antoinette, Marchese de Lafayette, Honore Mirabeau, Georges Danton, Jean-Paul Marat, Maximilien Robespierre e altri - sono stati studiati, analizzati e interpretati. Gli storici hanno trascorso più di due secoli a valutare la Rivoluzione francese, cercando di decidere se si trattava di un balzo in avanti o di una discesa nella barbarie.

Le cause della Rivoluzione francese sembrano relativamente semplici. Entro la fine del XVIII secolo, il popolo francese aveva sopportato secoli di grave disuguaglianza e sfruttamento. La gerarchia sociale prevalente richiedeva il Terza proprietà, cittadini comuni della nazione, per svolgere il proprio lavoro mentre si assumono anche l'onere fiscale. Il re viveva in virtuale isolamento a Versailles, sua governo reale assolutista in teoria ma inefficace nella realtà. Il tesoro nazionale era quasi vuoto, prosciugato da cattiva gestione, inefficienza, corruzione, spese dissolute e partecipazione a guerre straniere. 

Verso la fine degli anni 1780, i ministri del re cercavano disperatamente di attuare riforme fiscali. Quella che era iniziata come una disputa sulle riforme fiscali proposte si è presto trasformata in un movimento per il cambiamento politico e costituzionale. Un confronto al Stati Generali a metà del 1789 portò alla formazione di un'Assemblea Nazionale, la prima di diversi governi rivoluzionari. Questi eventi, senza minacce o spargimenti di sangue, suggerivano che fosse possibile una transizione pacifica al potere. Nelle prossime settimane, un'ondata di violenza popolare - a Parigi, in campagna e alla stessa Versailles - ha accennato a una rivoluzione più sanguinosa in arrivo.

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