La rivoluzione francese non è stato solo un evento cruciale nella storia del mondo moderno, ha avuto quasi tutto ciò che associamo alle rivoluzioni: reali famelici, aristocratici ambiziosi, tasse elevate, raccolti scarsi, penuria di cibo, contadini affamati, cittadini arrabbiati, sesso, bugie, corruzione, violenza di massa, radicali, voci e cospirazioni, terrore sanzionato dallo stato e macchine taglia teste.

Sebbene non sia stata la prima rivoluzione dell'era moderna, la Rivoluzione francese è diventata, per molti aspetti, la misura su cui vengono soppesate le altre rivoluzioni. Gli sconvolgimenti politici e sociali nella Francia del XVIII secolo sono stati studiati da milioni di persone, dagli studiosi delle scuole superiori agli studenti delle scuole superiori. IL presa d'assalto della Bastiglia il 14 luglio 1789 è diventato uno dei momenti salienti della storia occidentale, motivo perfetto di un popolo in rivoluzione. Uomini e donne influenti rivoluzionari Francia - Luigi XVI, Marie Antoinette, Marchese de Lafayette, Honore Mirabeau, Georges Danton, Jean-Paul Marat, Maximilien Robespierre e altri - sono stati studiati, analizzati e interpretati. Gli storici hanno trascorso più di due secoli a valutare la Rivoluzione francese, cercando di decidere se si trattava di un balzo in avanti o di una discesa nella barbarie.

Le cause della Rivoluzione francese possono sembrare relativamente semplici. Alla fine del XVIII secolo, il popolo francese aveva sopportato secoli di grave disuguaglianza e sfruttamento. La gerarchia sociale prevalente richiedeva il Terza proprietà, i cittadini comuni della nazione, per svolgere il proprio lavoro assumendosi anche il carico fiscale. Il re viveva in isolamento virtuale a Versailles, la sua governo reale assolutista in teoria ma inefficace nella realtà. Il tesoro nazionale era quasi vuoto, prosciugato da cattiva gestione, inefficienza, corruzione, spese dissolute e partecipazione a guerre straniere. 

Verso la fine degli anni 1780, i ministri del re cercavano disperatamente di attuare riforme fiscali. Quella che era iniziata come una disputa sulle riforme fiscali proposte si è presto trasformata in un movimento per il cambiamento politico e costituzionale. Un confronto al Stati Generali a metà del 1789 portò alla formazione di un'Assemblea Nazionale, la prima di diversi governi rivoluzionari. Questi eventi, senza minacce o spargimenti di sangue, suggerivano che fosse possibile una transizione pacifica al potere. Nelle prossime settimane, un'ondata di violenza popolare - a Parigi, in campagna e alla stessa Versailles - ha accennato a una rivoluzione più sanguinosa in arrivo.

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