Il coinvolgimento della Germania nello scoppio della prima guerra mondiale è ben documentato. Negli anni precedenti al 1914, il Kaiser Guglielmo II e il suo governo adottarono politiche, sia estere che interne, che contribuirono ad aumentare le tensioni in Europa. Il militarismo, il nazionalismo e l'imperialismo tedeschi, insieme alla belligeranza personale e diplomatica del Kaiser, alimentavano l'atmosfera di guerra. Ogni nervo della politica socio-politica tedesca gridava alla guerra. Gli industriali tedeschi avevano equipaggiato l'esercito del Kaiser con una serie di nuove armi mortali: artiglieria, mitragliatrici, armi chimiche e lanciafiamme. Gli ammiragli tedeschi avevano ricevuto nuove corazzate, incrociatori e sottomarini. Gli strateghi tedeschi avevano elaborato ambiziosi piani di guerra che promettevano la conquista della Francia in poche settimane. I nazionalisti parlavano di un maggiore controllo e influenza imperiale tedesca in Africa, Asia e Medio Oriente. I giornali tedeschi tuonarono contro le tattiche prepotenti utilizzate dai “vecchi imperi” di Gran Bretagna e Francia.
In un altro momento, il leader nazionale avrebbe potuto cercare di disinnescare questo stato d’animo belligerante. Ma il Kaiser tedesco, Guglielmo II, era insensato, ambizioso, impaziente e desideroso di confronto. Laddove altri capi di stato avrebbero potuto dire poco o nulla, Wilhelm parlò duramente degli interessi e delle intenzioni tedesche. Nel giugno del 1914 Francesco Ferdinando, l'arciduca austriaco erede al trono austro-ungarico, fu ucciso a colpi di arma da fuoco dai radicali serbi nelle strade di Sarajevo. Invece di incoraggiare una risposta misurata e attenta, il Kaiser tedesco diede agli austriaci la tacita approvazione per un’invasione della Serbia. Se fossero stati coinvolti gli alleati della Serbia, i russi, il Kaiser aveva promesso di intervenire. Uno storico in seguito chiamò questo "assegno in bianco del Kaiser" per la guerra, anche se va notato che la posizione di Wilhelm era sostenuta dalla maggior parte dei politici civili tedeschi, anche dai moderati del Partito socialdemocratico (SPD).
Quando scoppiò la guerra alla fine di luglio 1914, la Germania avviò il famoso Piano Schlieffen: una strategia di lunga data per invadere la Francia attraverso il Belgio neutrale, evitando così pesanti fortificazioni lungo il confine francese. Il piano riuscì per un certo periodo prima di bloccarsi e poi alla fine fallire. Invece di marciare in Francia e catturare Parigi entro un mese, le forze d'invasione tedesche si impantanarono nel nord della Francia. La guerra difensiva sostituì i rapidi progressi, portando all’evoluzione del fronte occidentale – una rete lunga 450 miglia di trincee, campi minati e filo spinato, che va dal confine svizzero al Mare del Nord. A est, le forze tedesche furono mobilitate in tutta fretta per resistere all’avanzata russa nella Prussia orientale. Riuscirono a cacciare i russi dal territorio tedesco, ma anche questo portò allo sviluppo di un altro fronte.
La guerra infuriò per quasi altri quattro anni. Nel 1915 tutti i principali combattenti, compresa la Germania, avevano attuato una condizione di “guerra totale”. La potenza militare tedesca, sostenuta dal settore industriale della nazione, resistette sia sul fronte occidentale che su quello orientale. Ma in Germania la popolazione civile è stata colpita dall’isolamento, dai blocchi e dalla penuria. La Germania non era solo stretta tra combattenti nemici – i russi a est, gli inglesi e i francesi a ovest – anche la sua costa era bloccata. Alla fine del 1914 gli Alleati presero l’insolita iniziativa di considerare il cibo “contrabbando”; le spedizioni di generi alimentari dirette ai porti tedeschi erano quindi soggette ad attacchi navali. Il blocco fermò il commercio e le importazioni tedesche, costringendo la nazione a fare affidamento sulla produzione interna di cibo. Ma anche questo era diminuito in modo significativo, a causa della manodopera agricola arruolata nell’esercito o ridistribuita in industrie essenziali in tempo di guerra.
Geoff Layton, storico
Verso la metà del 1916 il popolo tedesco sentiva la tensione di due lunghi anni di guerra totale. Il governo civile, guidato dall’inefficace cancelliere Bethmann-Hollweg, non aveva vere risposte. Carne, patate e latticini divennero difficili da ottenere, mentre il pane veniva spesso sostituito con qualcosa di sgradevole sostituzione sostituti, a base di crusca o bucce di frumento. Sia come cancelliere che Reichstag esitò, lo Stato Maggiore cominciò a dettare la politica interna. Questo periodo, conosciuto da alcuni storici come la "dittatura silenziosa", vide i generali Paul von Hindenburg ed Erich Ludendorff assumere il controllo delle questioni civili e militari. IL giunta prese il controllo della stampa e della propaganda, impose il razionamento alimentare e ordinò il lavoro obbligatorio per tutti i maschi civili in età adulta. Nell'agosto 1916 introdussero il Programma Hindenburg, che mirava a raddoppiare la produzione di munizioni trasferendo i lavoratori agricoli nelle fabbriche. Ludendorff obbligò anche alla reintroduzione della guerra sottomarina senza restrizioni contro le navi alleate, una politica che contribuì a innescare l'entrata in guerra degli Stati Uniti.
Nel luglio 1917 il Reichstag, fino a quel momento favorevole allo sforzo bellico, rispose al deterioramento della situazione approvando una risoluzione che chiedeva la pace. Ciò ha costretto alle dimissioni del cancelliere Bethmann-Hollweg; fu sostituito da uomini senza importanza che servirono come burattini per Hindenburg e Ludendorff. Nell’inverno 1917-18 la disponibilità di cibo nelle città tedesche era estremamente bassa. Il blocco navale britannico dei porti tedeschi aveva bloccato le importazioni di cibo, mentre la riallocazione della manodopera agricola voluta da Hindenburg aveva avuto un effetto dannoso sulla produzione interna. La Germania avrebbe potuto benissimo cercare un accordo di pace tra la metà e la fine del 1917, se non fosse stato per due rivoluzioni in Russia. Il crollo del governo zarista russo nel febbraio 1917, seguito in ottobre dal rovesciamento del suo successore liberale, il governo provvisorio, segnò la fine del coinvolgimento della Russia nella prima guerra mondiale. La guerra sul fronte orientale stava ormai volgendo al termine, consentendo alla Germania concentrare le proprie forze sul fronte occidentale. Per l’Alto Comando tedesco, la guerra che all’inizio del 1917 sembrava dovesse durare all’infinito, ora sembrava vincibile.
1. La Germania e il suo Kaiser ebbero un ruolo di primo piano nelle tensioni che contribuirono allo scoppio della Prima Guerra Mondiale.
2. La strategia iniziale della Germania prevedeva un attacco alla Francia attraverso il Belgio neutrale, coinvolgendo la Gran Bretagna nella guerra.
3. Nel 1916, con la guerra in stallo, la Germania si ritrovò circondata, bloccata e a corto di cibo e rifornimenti.
4. Il controllo della Germania passò ai suoi leader militari, che ridistribuirono la manodopera allo sforzo bellico, con effetti disastrosi.
5. Le rivoluzioni avvenute in Russia nel 1917 posero fine alla guerra sul fronte orientale e riaccesero lo sforzo bellico tedesco.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “World War I and Germany”, Alpha History, 2014, accesso [data odierna], http://alphahistory.com/weimarrepublic/world-war-i/.