La Cambogia è una nazione del sud-est asiatico confinante con Thailandia, Laos e Vietnam. Nel medioevo la Cambogia era la sede del potente impero Khmer. Dalla sua magnifica capitale Angkor, i Khmer dominarono la regione nell'agricoltura, nel commercio, nella cultura e nella filosofia per più di sei secoli. L'Impero Khmer subì un graduale declino e alla fine crollò a metà del 1400. Dopo la caduta dei Khmer le regioni della Cambogia si indebolirono e divennero stati vassalli dei regni vicini, in particolare dei siamesi (thailandesi). Nel 1867 la Cambogia fu colonizzata dai francesi, che governarono la zona per quasi un secolo. La Cambogia ottenne l'indipendenza nel novembre 1953. Da questo momento, il destino della Cambogia fu influenzato dalla Guerra Fredda in generale e dalla Guerra del Vietnam in particolare. I suoi leader hanno cercato di mantenere una linea di neutralità; invece, la Cambogia precipitò in anni di bombardamenti aerei, divisioni politiche, interferenze straniere e guerra civile. Nel 1975 il governo cambogiano fu preso dai Khmer rossi, un'insurrezione di sinistra guidata dallo spietato Pol Pot. I Khmer rossi promisero di purificare la Cambogia e ripristinare la semplice vita agricola e l'armonia sociale. Invece, la Cambogia sotto Pol Pot divenne un esperimento genocida che produsse più di due milioni di morti.
L’ascesa dei Khmer rossi in Cambogia fu una conseguenza della guerra nel vicino Vietnam. Nel 1951 i comunisti vietnamiti, lavorando con i sostenitori cambogiani, formarono il Partito rivoluzionario popolare Khmer (KPRP). Il KPRP è stato formato come partito comunista originario della Cambogia, sebbene nei suoi primi anni fosse controllato dai comunisti vietnamiti. Alla fine degli anni Cinquanta, i cambogiani avevano assunto posizioni di leadership nel KPRP. Uno era Saloth Sar, un insegnante di storia che voleva un movimento più radicale. Sar si unì al comitato centrale del KPRP nel 1950 e divenne quello del partito de facto leader nel febbraio 1963. Poche settimane dopo Saloth Sar e i suoi seguaci fuggirono dalla capitale Phnom Penh. Si trasferirono nella remota Cambogia nordorientale e allestirono un campo base, con l'aiuto dei vietnamiti del Nord e dei vietcong. Sotto la guida di Sar, il partito è diventato più militante e radicale, cercando la rivoluzione piuttosto che la riforma politica. Nel 1966 il gruppo fu riformato come Partito Comunista di Kampuchea (CPK). Come i seguaci di Mao Zedong in Cina, il CPK ha abbandonato l'ideologia marxista tradizionale. Il vero percorso verso una società senza classi, sostenevano i suoi leader, era ripristinare l'economia contadina della Cambogia e sradicare l'influenza, l'intellettualismo e la tecnologia occidentali.
Durante la metà degli anni '1960 il CPK si occupò di reclutamento, formazione dei suoi membri e raccolta di armi e rifornimenti. La stampa inglese a Phnom Penh soprannominò i suoi membri Khmer rossi ("Khmer rossi"). I Khmer rossi iniziarono ad attaccare le forze governative nel gennaio 1968. Questi attacchi si intensificarono in seguito a un colpo di stato del marzo 1970 del generale filoamericano Lon Nol. Il sostegno ai Khmer rossi crebbe costantemente, alimentato dall'opposizione a Lon Nol e dai continui bombardamenti americani in Cambogia. Nel 1972 i Khmer rossi vantavano circa 30,000 soldati regolari e più di 100,000 riservisti. Man mano che le dimensioni dei Khmer rossi crescevano, respingevano le forze governative e occupavano più territorio. All’inizio del 1975 era evidente che di lì a poco i Khmer rossi avrebbero controllato l’intero paese. Il 1° aprile, quando le forze dei Khmer rossi raggiunsero la periferia di Phnom Penh, Lon Nol si dimise e fuggì dal paese. Dodici giorni dopo l'esercito degli Stati Uniti evacuò diplomatici americani, stranieri e alcuni funzionari cambogiani.
I Khmer rossi presero il controllo di Phnom Penh il 17 aprile 1975. Era la prima volta che una capitale nazionale cadeva in mano alle forze comuniste dalla guerra di Corea (1950-53). I loro soldati entrarono in città verso mezzogiorno. La maggior parte erano armati, ben disciplinati e vestiti di nero. Erano anche notevolmente giovani, alcuni nella prima adolescenza. Molti residenti di Phnom Penh, lieti di essersi finalmente liberati di Lon Nol, hanno applaudito e accolto i vincitori. Il loro tono è cambiato nel pomeriggio, quando i Khmer rossi hanno iniziato a sparare e a ordinare alla gente di uscire dagli edifici e di uscire per le strade. I bambini sono stati ritirati dalle scuole e gli anziani sono stati cacciati dalle loro case sotto la minaccia delle armi. Sono stati segnalati pazienti sottoposti a interventi chirurgici costretti sulla strada, ancora sanguinanti da ferite e incisioni. Secondo i guerriglieri, Phnom Penh era a rischio di un attacco controrivoluzionario e di un bombardamento americano, quindi i leader dei Khmer rossi avevano ordinato un'evacuazione della città per tre giorni. Per la maggior parte, tuttavia, sarebbero passati più di tre anni prima di tornare a Phnom Penh – e molti non sarebbero mai tornati affatto.
I Khmer rossi lavoravano anche per identificare e arrestare gli stranieri. Una volta trovati, furono giustiziati sommariamente, imprigionati o cacciati dalla Cambogia. Gli uomini di Sar abolirono il governo reale e restaurarono come capo di stato l'ex re Norodom Sihanouk, che allora viveva in esilio in Cina. Sihanouk tornò in Cambogia nel settembre 1975 e divenne ambasciatore itinerante dei Khmer rossi. Le vere decisioni venivano prese dalla gerarchia dei Khmer rossi, o Angkar ("Organizzazione"), come era meglio conosciuta. Il Angkar la leadership era meno visibile di quella di altri regimi comunisti. Ordini e informazioni venivano distribuiti ai funzionari, piuttosto che in grandi dichiarazioni pubbliche o propaganda. Il leader dei Khmer rossi, Saloth Sar, non consentiva il culto della personalità; ha tenuto poche manifestazioni o incontri politici e ha tenuto solo discorsi occasionali. Invece, i Khmer rossi mantennero un velo di segretezza attorno ai loro leader. Sar veniva variamente chiamato Pol Pot, "Fratello numero uno" o "Uno con la pistola". Nel gennaio 1976 i Khmer rossi diedero una base politica al loro nuovo regime, dichiarando una nuova costituzione e riformando la Cambogia come Kampuchea Democratica.
La trasformazione della società cambogiana da parte dei Khmer rossi è stata ancora più radicale. Imitando i leader del Rivoluzione Francese, Pol Pot e i suoi seguaci proclamarono la loro vittoria nell’aprile 1975 come “Anno Zero”. La storia della Cambogia – insieme alla corruzione coloniale, alle influenze occidentali e ai progressi tecnici – verrebbe “riavvolta” e ricominciata. L'obiettivo di Pol Pot era quello di costruire una Kampuchea senza classi, comunitaria e autosufficiente, incontaminata da influenze straniere, intellettualismo e idee non comuniste. Scuole e università furono chiuse, le ambasciate straniere furono sequestrate e le pagode buddiste furono demolite. Il sistema legale e i tribunali della Cambogia furono praticamente aboliti; la giustizia doveva invece essere dispensata dagli “squadroni della morte” dei Khmer rossi e dai loro “campi di rieducazione”. Milioni di persone furono cacciate da Phnom Penh e da altre città, che i Khmer rossi condannarono come “alveari di corruzione borghese”. Tutti i cambogiani con un'istruzione superiore o una formazione professionale sono stati scelti per l'esecuzione immediata. La maggior parte dei cambogiani furono ammassati in fattorie collettive, dove furono messi a lavorare nei campi e costretti a lavorare dall'alba al tramonto. Questo lavoro è stato svolto senza cibo, riposo o cure mediche adeguati. I libri furono bruciati; il denaro è stato distrutto; le reti di comunicazione come la televisione, la radio e i cavi telefonici furono tutte smantellate e distrutte.
Gli esperimenti sociali dei Khmer rossi furono accompagnati da una campagna omicida di genocidio politico. Chiunque fosse sospettato di essere un potenziale nemico della rivoluzione veniva portato via, torturato e ucciso. La maggior parte fu uccisa con i picconi, i loro corpi furono smaltiti in fosse comuni o lasciati all'aperto a marcire. I primi obiettivi sono stati quelli legati al vecchio regime: politici, militari, burocrati, uomini d'affari, preti e monaci. In breve tempo, chiunque fosse ritenuto filoamericano, filooccidentale, filocapitalista o “intellettuale” – inclusi accademici, avvocati, medici, giornalisti, artisti, insegnanti, studenti, persino musicisti e impiegati – fu arrestato e marciato verso il famigerato 'campi di sterminio'. Avere la pelle chiara, parlare una seconda lingua, indossare abiti occidentali o occhiali era sufficiente per farti uccidere. Durante i quattro anni di dominio dei Khmer rossi morirono tra 1.2 e 2.2 milioni di cambogiani e stranieri, sia per mano delle squadre della morte di Pol Pot, sia per malnutrizione, fame e malattie nelle fattorie collettive.
“Mentre gli Stati Uniti e il Vietnam condividono la responsabilità di gran parte dei dolori della Cambogia, alla fine i cambogiani sono stati vittime dei propri leader e delle proprie tradizioni e storia. La patina scintillante di un paradiso tropicale mascherava un paese a cui era stato detto che la sua gente era minacciata di estinzione e i cui governanti incoraggiavano a credere nella superiorità culturale ed etnica della Cambogia. È un paese abituato a governanti litigiosi e dispotici che trattavano i loro sudditi, o cittadini, come bambini, e vedevano la Cambogia come una delle grandi vittime della storia. Ed è un paese con una tradizione di violenza ".
Elizabeth Becker, storica
Nel dicembre 1978 la Kampuchea democratica fu invasa da quasi un quarto di milione di soldati della Repubblica socialista del Vietnam. Senza alleati stranieri o una base industriale per rifornire le proprie forze armate, i Khmer rossi erano irrimediabilmente superati dagli aerei, dai carri armati e dai veicoli blindati vietnamiti. Phnom Penh cadde in mano ai vietnamiti in sole due settimane, costringendo Pol Pot e i suoi seguaci a cercare rifugio nella Cambogia occidentale. Rimasero in questi nascondigli nella giungla per due decenni, guidando una piccola ma persistente insurrezione contro il nuovo ordine. I vietnamiti alla fine si ritirarono dalla Cambogia nel 1989. Un accordo di pace dell'ottobre 1991 riformò lo stato cambogiano e fissò le elezioni per la metà del 1993. I Khmer rossi, ormai ridotti a poche migliaia di ribelli, hanno interferito con le elezioni ma non hanno potuto impedire la formazione di un nuovo governo. Nel 1996 Pol Pot aveva perso la maggior parte dei suoi sostenitori ed era in cattive condizioni di salute. Morì nell'aprile 1998.
1. La Cambogia è una nazione del sud-est asiatico, inserita tra Thailandia, Laos e Vietnam. Un tempo dimora del potente impero Khmer, la Cambogia fu colonizzata dai francesi a metà degli 1800.
2. La Cambogia ha ottenuto la sua indipendenza in 1953. I suoi leader hanno tentato di seguire una rotta neutrale, tuttavia, la guerra nel vicino Vietnam ha portato alla nascita di un'insurrezione comunista in Cambogia.
3. Il Khmer rosso, guidato da Saloth Sar (Pol Pot), prese il controllo della Cambogia nell'aprile 1975. Hanno evacuato la capitale Phnom Penh e trasferito milioni di cambogiani in gigantesche fattorie collettive.
4. I Khmer rossi ribattezzarono la nazione Democratica Kampuchea. Hanno cercato di "riavvolgere" la storia, riportare la gente all'agricoltura contadina e sradicare tutte le vestigia dell'influenza occidentale.
5. Il Khmer rosso fu costretto al potere all'inizio di 1979. La loro regola quadriennale decimò la Cambogia, creò sofferenze umane diffuse e fino a 2.2 milioni di morti.
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J. Llewellyn e S. Thompson, “Cambodia under Pol Pot”, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/coldwar/cambodia-under-pol-pot/.