Osama bin Laden (1957-2011) era un fanatico religioso di origine saudita che combatté contro l'occupazione sovietica in Afghanistan e in seguito fondò il gruppo terroristico al-Qaeda. Bin Laden è nato a Riyadh, in Arabia Saudita, il 17esimo di 52 figli dello stesso padre. Bin Laden Senior era un membro della tribù yemenita che era emigrato in uno stato ricco di petrolio, aveva conquistato il favore della famiglia reale saudita ed era diventato un miliardario attraverso contratti di costruzione e di costruzione sostenuti dallo stato. Osama bin Laden ha studiato economia e ingegneria, in preparazione per rilevare l'attività di suo padre. Il suo interesse principale, tuttavia, era la religione. Bin Laden era un devoto musulmano wahhabita, un ramo conservatore dell'Islam sunnita. All'età di 20 anni, bin Laden completò il pellegrinaggio Hajj alla Mecca. Successivamente, ha deciso di dedicare la sua vita e il suo patrimonio all'Islam militante.
Bin Laden è stato messo in azione dal Invasione militare sovietica dell'Afghanistan alla fine del 1979. A differenza di quelli occidentali, considerava l’invasione sovietica non un atto di sabotaggio politico ma un attacco ateo al popolo islamico. Indignato, bin Laden si recò a Peshawar, in Pakistan, dove lavorò per organizzare e finanziare gruppi che rifornivano il paese mujahideen resistenza in Afghanistan. Uno di questi gruppi reclutava musulmani da tutto il mondo per combattere i sovietici. Queste reclute furono trasportate in Pakistan, dove furono inviate oltre il confine nell'Afghanistan orientale. Durante questo periodo i gruppi di bin Laden avrebbero beneficiato delle attrezzature e dell'addestramento forniti dalla Central Intelligence Agency (CIA). Bin Laden, tuttavia, detestava i governi occidentali ed è improbabile che abbia avuto contatti diretti con agenti americani.
Alla fine del 1989 i sovietici si erano ritirati dall’Afghanistan. Ormai senza una causa, bin Laden decise di formare un gruppo paramilitare per promuovere il proprio fondamentalismo islamico. Gli Stati Uniti sono finiti nel mirino per due ragioni: il sostegno a Israele e la presenza di basi militari americane in Arabia Saudita, luogo di nascita di Maometto. Bin Laden e il suo gruppo, ora chiamato al-Qaeda ("la base), invocavano una guerra santa contro gli americani e i loro alleati. Nel 1992 fu bandito dall'Arabia Saudita e trasferito nella nazione africana del Sudan. A metà del 1996 la pressione internazionale costrinse Bin Laden a lasciare il Sudan. Si rifugiò nel sud dell'Afghanistan, che ormai era dominato da un gruppo islamico fondamentalista chiamato Talebani. Sotto la loro copertura, bin Laden e i suoi seguaci iniziarono a pianificare attacchi contro obiettivi americani. Nell'agosto 1998 i suoi sostenitori bombardarono le ambasciate statunitensi nelle nazioni africane del Kenya e della Tanzania, uccidendo 224 persone. Nell'ottobre del 2000 il cacciatorpediniere USS Cole fu bombardato nello Yemen, un attacco che uccise 19 marinai americani.
Bin Laden e al-Qaeda sono conosciuti soprattutto per aver orchestrato un attacco su quattro fronti contro obiettivi negli Stati Uniti l'11 settembre 2001. Usando aerei civili dirottati, i seguaci di bin Laden distrussero le torri del World Trade Center a New York City e causarono danni significativi all'edificio. il Pentagono a Washington DC. Quasi 3,000 persone furono uccise. Gli attacchi dell'9 settembre, come divennero noti, fecero precipitare l'invasione americana dell'Afghanistan nell'ottobre 11. Inseguito dagli americani, bin Laden si rifugiò, probabilmente sulle montagne lungo la regione di confine tra Afghanistan e Pakistan. Ha continuato a pubblicare propaganda scritta e visiva, tuttavia, al-Qaeda è stata distrutta dall'intervento militare statunitense e resa incapace di lanciare ulteriori attacchi significativi. Alla fine Bin Laden venne localizzato ad Abbottabad, in Pakistan. È stato ucciso a colpi di arma da fuoco durante un raid dei commando statunitensi nel maggio 2001.
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J. Llewellyn e S. Thompson, “Osama bin Laden”, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/coldwar/osama-bin-laden/.