L'Irlanda del Nord è uno stato del Regno Unito. Per comprendere la sua storia, bisogna conoscere un po' il travagliato rapporto tra Inghilterra e Irlanda. Nel luglio 1690 una forza protestante di 36,000 uomini, guidata da Guglielmo d'Orange, sconfisse una forza cattolica più piccola nella battaglia del Boyne, vicino alla città di Drogheda. Dodici mesi dopo le forze protestanti trionfarono nuovamente sui giacobiti [sostenitori del re cattolico Giacomo II] ad Aughrim nella contea di Galway. Queste vittorie segnarono la fine della resistenza giacobita e l'inizio della cosiddetta ascesa protestante. Gli aristocratici cattolici in Irlanda furono privati delle loro proprietà; verso la metà del 1700 più di nove decimi di tutta la terra irlandese era posseduta e controllata dai protestanti. Il trapasso del Leggi Penali alla fine del XVII e XVIII secolo discriminarono i cattolici nella religione, nell'istruzione e nella politica. I cattolici e le altre religioni non protestanti furono esclusi dal voto e dalla partecipazione politica. Verso la metà del 17, la Gran Bretagna aveva stabilito il controllo sull’Irlanda e i proprietari terrieri anglo-irlandesi occupavano i banchi del parlamento irlandese. Poiché la Gran Bretagna era una potenza imperiale significativa, con la più grande forza militare e navale del mondo, i cattolici irlandesi potevano fare ben poco per resistere alla sua supremazia.
L'ultimo quarto del 1700 vide una trasformazione nella società e nella politica irlandese. Alcuni di questi derivavano da cambiamenti politici al di fuori dell’Irlanda e da un ammorbidimento degli atteggiamenti inglesi nei confronti del cattolicesimo. Negli anni Settanta del Settecento i politici anglo-irlandesi, ispirati da idee di libertà e uguaglianza, iniziarono ad ammorbidire e a ridurre le leggi penali. Ai cattolici irlandesi furono concessi alcuni diritti di proprietà e una misura di partecipazione politica. Nel 1770 i cattolici potevano acquistare e possedere terreni, studiare al Trinity College di Dublino, esercitare la professione di avvocato e votare alle elezioni (se possedevano proprietà). Gli anni Novanta del Settecento videro anche la formazione di un movimento nazionalista indigeno in Irlanda. Ciò è stato incoraggiato da eventi globali come le rivoluzioni americana e francese, che hanno fatto risuonare idee di libertà, uguaglianza e autogoverno in tutto il mondo. Ispirati da questi esempi, molti irlandesi cercarono di formare i propri movimenti indipendentisti, per liberarsi del dominio inglese repressivo e stabilire il proprio autogoverno.
Wolfe Tone e la ribellione del 1798
Questi nazionalisti irlandesi lanciarono diverse rivolte tra la fine del XVIII e l'inizio del XIX secolo. La più significativa fu una ribellione del 18, volta a liberare l'Irlanda dal dominio britannico. Il leader di questa rivolta, Wolfe Tone, fu un membro fondatore della Society of United Irishmen, uno dei primi gruppi nazionalisti significativi. Tone era stato in comunicazione con i rivoluzionari francesi, cosa che irritò Londra, che dichiarò guerra alla Francia nel 19. Temendo che il governo rivoluzionario francese potesse usare l'Irlanda per organizzare un'invasione o un attacco alla Gran Bretagna, Londra bandì la Society of United Irishmen (maggio 1798) . Ma la Società continuò illegalmente e in seguito incoraggiò uno sbarco navale francese sul suolo irlandese. Confermati i loro sospetti di un'alleanza nazionalista franco-irlandese, gli inglesi repressero brutalmente gli United Irishmen e incoraggiarono gruppi protestanti come l'Orange Order a molestare i suoi membri. Wolfe Tone e la Società lanciarono la loro ribellione anti-britannica nel maggio 1793 e ottennero un certo successo iniziale. Ad agosto, tuttavia, i ribelli erano stati schiacciati a Vinegar Hill e i loro leader erano stati arrestati, giustiziati o costretti a nascondersi. Wolfe Tone fu catturato in ottobre, processato a Dublino e condannato a morte. Si è suicidato mentre aspettava l'esecuzione.
Queste sconfitte dimostrarono ai radicali irlandesi che difficilmente una ribellione armata contro gli inglesi avrebbe avuto successo, quindi cercarono altre strade verso la libertà. I governanti britannici, al contrario, cominciarono a temere che l’instabilità politica e il crescente nazionalismo potessero portare a un parlamento irlandese dominato dai cattolici. Nel 1800 Londra agì, approvando l'Atto di Unione. Questa legislazione abolì il parlamento irlandese e assorbì l'Irlanda nel Regno Unito, ponendo di fatto fine all'autonomia irlandese. Gli inglesi promisero ai cattolici irlandesi piena emancipazione e diritto di voto, ma ci vollero quasi 30 anni perché questa promessa fosse mantenuta. L'Atto di Unione alimentò un altro aumento del nazionalismo irlandese e diede origine a una campagna per l'emancipazione cattolica, guidata da Daniel O'Connell. L'emancipazione fu finalmente legiferata nel 1829, consentendo ai cattolici irlandesi di candidarsi a cariche politiche e pubbliche. Ciò ha aperto la strada ai nazionalisti irlandesi per candidarsi al parlamento britannico e spingere per l'Home Rule (autogoverno) in Irlanda. Questi "nazionalisti parlamentari" cercavano una via politica verso l'autonomia e l'indipendenza.
Gruppi nazionalisti irlandesi
“Dalla metà degli anni ’1860 dell’Ottocento al 1914 il problema irlandese fu spesso la questione principale nella politica britannica. Ha assorbito più tempo ed energia di qualsiasi altra domanda. C'era poco dell'Irlanda che non fosse stato ampiamente raccontato dalla stampa, in parlamento e alle tavole delle élite politiche. Il fenianesimo ossessionava le menti britanniche… alla fine sembrava fin troppo possibile che l’Irish Home Rule avrebbe scatenato il più grande disordine civile nelle isole britanniche dal XVII secolo… La mancata risoluzione del problema irlandese entro il 17 lasciò un’amara eredità e fu un fattore importante nel dare vita alla violenza contemporanea nell’Irlanda del Nord”.
Alan O'Day, storico
La metà del 1800 vide diversi gruppi nazionalisti irlandesi organizzarsi e prendere forma. La Fratellanza repubblicana irlandese (IRB) è stata costituita nel 1858. L'IRB ha chiesto l'abrogazione dell'Atto di Unione e il ripristino dell'autogoverno irlandese, sensibilizzando e dando sollievo ai cattolici irlandesi poveri. Uno dei suoi programmi di maggior successo è stata la creazione di una Lega fondiaria per assistere gli agricoltori cattolici in pericolo di sfratto da parte di proprietari terrieri ingiusti. Negli anni '1870 dell'Ottocento si formarono diversi gruppi politici per promuovere la causa dell'Home Rule. Uno era il Partito nazionalista irlandese, che nel 1882 divenne il Partito parlamentare irlandese (IPP). Nel 1885 l'IPP contava 85 membri seduti nel parlamento britannico a Westminster. I membri del Parlamento dell'IPP proposero i primi due progetti di legge sull'Home Rule nel 1886 e nel 1893. Entrambi i progetti di legge furono respinti ma i nazionalisti erano ora una forza politica degna di nota, prova di un ampio sostegno pubblico all'indipendenza irlandese.
Il panorama nazionalista cambiò ulteriormente nel 1905 con la formazione del Sinn Fein (gaelico irlandese per "Noi stessi"). Lo Sinn Fein è stato fondato da Arthur Griffith, giornalista nato a Dublino e membro dell'IRB. Griffith era ferventemente anti-britannico, una posizione rafforzata dalle sue esperienze con l'imperialismo britannico in Sud Africa durante la guerra boera. Griffith giunse alla conclusione che la strada migliore verso l’indipendenza irlandese fosse la rivoluzione, non la riforma. Ha dichiarato illegale l'Atto di Unione e ha condannato la partecipazione al parlamento britannico come collaborazione. Griffith ha chiesto ai parlamentari irlandesi di ritirarsi da Westminster e di stabilire un proprio parlamento in Irlanda. Il dominio britannico, sosteneva, dovrebbe essere semplicemente ignorato. Nel suo primo decennio, il Sin Fein era troppo piccolo per esercitare molta influenza e troppo radicale per attirare molto sostegno pubblico. Il partito di Griffith sarebbe rimasto un gruppo marginale fino a dopo la fine 1916 Easter Rising.
L'ascesa dei lealisti
La situazione cambiò nuovamente nel maggio 1914 quando il parlamento britannico approvò il terzo Home Rule Act, noto anche come Government of Ireland Act. Questa legislazione fu il culmine del movimento Home Rule, tuttavia non piacque a tutti in Irlanda. Il primo Home Rule Bill del 1886 aveva dato vita anche all’Irish Unionist Party, una coalizione di protestanti anglo-irlandesi e conservatori britannici che si opponevano all’autogoverno in Irlanda. Gran parte di questo sentimento anti-Home Rule aveva sede nell’Irlanda nord-orientale, in sei delle nove contee dell’Ulster. Nel 1905 questo movimento si era consolidato nell'Ulster Unionist Party (UUP). L'UUP era determinato a rimanere sotto il dominio britannico e minacciò ripetutamente di prendere le armi contro i nazionalisti, se l'Home Rule fosse stato accettato. Nel 1912, con la probabile approvazione di un Home Rule Bill, questi lealisti formarono un esercito privato chiamato Ulster Volunteers. Gruppi nazionalisti come Sinn Fein e IRB hanno risposto formando la propria forza paramilitare, chiamata Irish Volunteers. Con questi due eserciti privati che promettevano di difendere o distruggere l’Home Rule, sembrava che l’Irlanda potesse crollare in uno stato di guerra civile. Questa prospettiva fu ritardata, anche se non scongiurata, dalla dichiarazione della prima guerra mondiale dell’agosto 1914.
1. La dominazione inglese dell'Irlanda iniziò alla fine del 1600 con una vittoria protestante nella battaglia del Boyne, seguita dalla sconfitta dei giacobiti ad Aughrim.
2. Il nazionalismo irlandese iniziò ad emergere alla fine del 1700, ispirato da rivoluzioni di successo all'estero e dalla formazione della Society of United Irishmen.
3. In seguito alla fallita ribellione di Wolfe Tone nel 1798, l'Inghilterra estese il suo controllo approvando il 1800 Act of Union che sciolse il parlamento irlandese.
4. Ai cattolici irlandesi furono concessi in seguito alcuni diritti di proprietà e partecipazione politica, sebbene la maggior parte rimase emarginata, sfruttata e impoverita.
5. I nazionalisti irlandesi si organizzarono e si mobilitarono a metà del 1800, guadagnando seggi nel parlamento britannico e spingendo per l'Home Rule. A ciò si opposero i protestanti nel nord-est, che formarono partiti politici unionisti e paramilitari per combatterla.
Estratti dalle leggi penali (1695-1745)
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R. Poole e J. Llewellyn, “Anglo-Irish Relations 1690-1914”, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/northernireland/anglo-irish-relations-1690-1914/