Alla fine del 1776, la Rivoluzione americana sembrava essere condannata dopo soli pochi mesi. L'esercito continentale di Washington, basato sulla milizia, aveva fallito il suo primo test critico, fuggendo dagli inglesi dopo la battaglia di Long Island. L'esercito stesso era a corto di uomini, addestramento ed equipaggiamento. I suoi ufficiali erano inesperti nel combattimento e incapaci di eseguire gli ordini. Inoltre, poiché la maggior parte dell'esercito si era arruolato per un periodo di 12 mesi, il loro periodo di servizio era quasi scaduto.
La Dichiarazione di Indipendenza e l’arrivo delle forze d’invasione britanniche non avevano alimentato il sostegno alla rivoluzione o l’arruolamento nell’esercito continentale, come alcuni avevano sperato. Il sentimento lealista, d’altro canto, sembrava essere forte. Quando l'esercito britannico conquistò New York City, fu accolto con parate e applausi, e furono i rivoluzionari a essere scherniti e scherniti.
Questi opuscoli furono infine intitolati La crisi americana. Sebbene presentati come un commento sulla situazione attuale in America, i saggi di Paine erano in realtà un grido di battaglia per la rivoluzione. Scritto nel suo stile inimitabile, con i suoi slogan accattivanti e gli appelli al sentimento e al patriottismo, La crisi americana suggerì che, non importa quanto disperata fosse la situazione, i benefici della vittoria e della libertà avrebbero superato il costo della lotta.
Questi sono i tempi che mettono a dura prova l'animo degli uomini. Il soldato estivo e il patriota solare, in questa crisi, si ritireranno dal servizio al proprio paese; ma chi resiste adesso, merita l'amore e il ringraziamento dell'uomo e della donna. La tirannia, come l’inferno, non si sconfigge facilmente; eppure abbiamo con noi questa consolazione: quanto più duro è il conflitto, tanto più glorioso è il trionfo. Ciò che otteniamo a buon mercato lo stimiamo con troppa leggerezza: è solo il caro che dà a ogni cosa il suo valore. Il cielo sa come dare il giusto prezzo ai suoi beni; e sarebbe davvero strano se un articolo così celestiale come FREEDOM non ricevesse una valutazione elevata. La Gran Bretagna, con un esercito per imporre la sua tirannia, ha dichiarato di avere il diritto (non solo alle TASSE) ma anche di “VINCOLARCI IN QUALSIASI CASO”, e se essere vincolati in quel modo non è schiavitù, allora non esiste una cosa come la schiavitù sulla terra. Anche l'espressione è empia; poiché un potere così illimitato può appartenere solo a Dio.
Mentre Buon senso era stato un documento persuasivo, intento a sciogliere i legami coloniali con l'Inghilterra, La crisi americana è stato progettato per essere fonte di ispirazione. Mirava a spingere gli americani alla guerra e a perseverare nella lotta, anche se la loro causa sembrava senza speranza.
George Washington rimase così colpito dalle parole di Paine che ordinò che il primo opuscolo fosse letto ai suoi soldati il giorno di Natale del 1776, poche ore prima della battaglia di Trenton. Insieme alla vittoria in quella battaglia e ad altri segni di cambiamento della fortuna, il linguaggio emozionante di La crisi americana contribuì a rafforzare coloro che erano impegnati nella rivoluzione, oltre a consolidare la reputazione di Paine come propagandista.
“All'inizio gli americani sembravano in inferiorità numerica, poco addestrati e scarsamente equipaggiati. Paine disse loro che Dio si era schierato dalla parte di coloro che cercavano di evitare la guerra e ricordò loro che gli inglesi erano stati sconfitti da un numero minore prima (e questi guidati da una donna: Giovanna d'Arco). Ha elogiato molto Washington mentre riversava disonore sui servili Tory americani ".
Gregory Claeys, storico
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