Gli Articoli della Confederazione furono il primo tentativo degli Stati Uniti d’America di una costituzione formale scritta. La prima bozza di questo documento fu scritta da John Dickinson, autore della “petizione Olive Branch”, sebbene l’obiezione di Dickinson all’indipendenza lo vide rimosso dal Congresso alla fine del 1776, poco dopo aver scritto la bozza.

Il testo di Dickinson fu sottoposto a quasi un anno di discussioni e dibattiti, ed era cambiato notevolmente quando il Congresso lo approvò nel novembre 1777. Questa fu, tuttavia, solo la prima fase del suo percorso verso l’adozione. Affinché gli Articoli della Confederazione possano essere emanati, tutti i 13 stati dovrebbero ratificarli separatamente. Questo lungo processo di scambio tra i 13 stati e il Congresso è durato poco più di tre anni. Nella maggior parte dei casi, i singoli stati si rifiutarono di ratificare fino a quando le loro rivendicazioni sui territori occidentali non fossero state negoziate e risolte con altri stati.

Il fatto che il titolo utilizzi la parola “confederazione” offre un indizio sulle sue intenzioni. Gli Articoli erano più una libera affiliazione tra 13 stati sovrani separati che una costituzione nazionale vincolante. Infatti, l’Articolo II li descrive specificamente come tali. L'unione creata è descritta nell'articolo III come una “ferma lega di amicizia”.

Il Congresso formato dagli Articoli non era un vero governo nazionale ma un governo ombrello, che possedeva alcune responsabilità e poteri concorrenti con i 13 stati ma non aveva autorità coercitiva su di essi. Ad esempio, solo il Congresso aveva la capacità di dichiarare guerra, ma non aveva la capacità di chiedere agli stati di fornire truppe o attrezzature. Il Congresso non aveva la capacità di imporre tasse, quindi i suoi costi dovevano essere coperti da richieste da parte degli stati, che potevano essere ritardate o trattenute. E sebbene il Congresso fosse nominato “corte” attraverso la quale gli stati potevano risolvere le controversie, non aveva alcun potere coercitivo o giurisdizione su nessuno degli stati.

Secondo gli Articoli della Confederazione, il Congresso era nominalmente un organo importante ma in realtà era obbligato agli stati per autorità, rispetto e entrate. Nei disperati anni Ottanta del Settecento, il Congresso della Confederazione si sarebbe rivelato praticamente impotente, un “governo zoppicante mezzo affamato” secondo Washington (1780).

“Non si possono capire gli articoli se si scrivono di loro in termini di debolezze o di ingenuità politica dei loro creatori. Possono essere compresi solo in relazione alla rivoluzione interna negli stati americani: gli interessi individuali e di gruppo, le divisioni sociali ei conflitti interstatali che esistevano allo scoppio della rivoluzione. Ciascuno di questi comportava problemi che dovevano essere presi in considerazione [quando] si creava un governo centrale accettabile per tredici stati indipendenti e per i gruppi sociali in conflitto al loro interno ".
Merrill Jensen

Non sorprende che gli Stati abbiano elaborato una costituzione che consentisse lo sviluppo di questa situazione – dopo tutto, non avevano forse istigato una rivoluzione contro un forte potere centrale?

Una confederazione così debole avrebbe potuto funzionare se ci fosse stato in primo luogo un più forte senso di unità nazionale e di cooperazione tra gli stati. Benjamin Franklin aveva segnalato la necessità di una maggiore unità americana già nel Piano Albany del 1754, ma i risultati sono stati pochi.

Negli anni precedenti al 1776, le 13 colonie americane continuarono la loro lunga tradizione di xenofobia e competizione per il territorio. Riuscirono a unirsi per la guerra e la rivoluzione, ma non avevano ancora stabilito un terreno comune sufficiente per cooperare tra loro – almeno non senza istituzioni centrali forti. Secondo gli articoli, gli stati venivano effettivamente lasciati a se stessi – e si tornava alle controversie sui confini, agli espropri di terre e ai litigi interni, senza una forte autorità nazionale che intervenisse o negoziasse.

Anche se si dice spesso che gli Articoli della Confederazione siano stati un “fallimento”, è forse più accurato il fatto che abbiano dato ai 13 stati neonati sufficiente autonomia e libertà per garantire il fallimento della nuova nazione. Verso la metà degli anni Ottanta del Settecento era chiaro che sarebbe stato necessario fare qualcosa per correggere questo squilibrio tra i diritti degli Stati e l’interesse nazionale.

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