Una mappa che mostra l'area sviluppata sotto l'egida dell'ordinanza nordoccidentale
Il governo nazionale basato sugli Articoli della Confederazione è spesso dipinto come inetto e senza valore; tuttavia, mentre la Convenzione di Filadelfia stava elaborando la nuova costituzione, il Congresso della Confederazione approvò uno degli atti più significativi della storia antica degli Stati Uniti. L'ordinanza del nord-ovest (luglio 1787) delineava i mezzi con cui i vasti territori tra i monti Appalachi e i fiumi Mississippi e Ohio sarebbero stati colonizzati, governati e ammessi all'unione. Alcune delle questioni più fastidiose dell’era pre-rivoluzionaria – rivalità tra stati, rivendicazioni territoriali e schiavitù – furono affrontate, sebbene non completamente risolte, dall’ordinanza. Tuttavia stabilì la struttura e il processo attraverso il quale la nuova nazione si sarebbe sviluppata dai 13 stati lungo la costa orientale alla federazione di 50 stati che conosciamo oggi.
Alla fine della guerra franco-indiana nel 1763, la maggior parte degli stati ha avviato rivendicazioni sulla terra nei territori occidentali. Nel 1780 queste affermazioni rimasero e alla fine portarono a disaccordi, controversie e, in alcuni casi, conflitti di confine minori che stavano danneggiando l'unità provvisoria della nuova nazione. Era anche illogico che i vasti territori occidentali fossero governati dai tredici stati, la maggior parte dei quali erano costieri e separati dalle nuove terre da vaste distanze, laghi, montagne e fiumi. Aveva più senso ammettere nuovi stati piuttosto che espandere quelli esistenti, un argomento inizialmente avanzato da Thomas Jefferson (suggerì di suddividere il territorio in diciassette blocchi oblunghi di uguali dimensioni, ciascuno diventando un nuovo membro degli Stati Uniti federali). La proposta di Jefferson del 1784 non fu accettata ma fornì la base per l'ordinanza del nord-ovest tre anni dopo. Tra la fine delle ostilità con la Gran Bretagna e l'approvazione dell'ordinanza, il Congresso convinse molti dei 13 stati a cedere (rinunciare) alle loro pretese sui territori occidentali. Alcuni stati lo fecero volentieri, riconoscendo che le tensioni ei conflitti interstatali stavano danneggiando la nuova nazione. Altri furono corrotti, con il Congresso che si offrì di assumersi i loro debiti di guerra dalla rivoluzione.
“Per molti settentrionali, il divieto della schiavitù previsto dall’Ordinanza [Nordovest] era quasi un testo sacro. [Ma] al momento della sua approvazione l'ordinanza non minacciava la schiavitù nel sud. Potrebbe addirittura aver rafforzato la schiavitù lì. Né l’ordinanza influenzò immediatamente o direttamente la schiavitù nel territorio a nord del fiume Ohio. La schiavitù continuò nella regione per decenni. Certamente è improbabile che tutti coloro che hanno votato a favore dell’Ordinanza abbiano visto l’Articolo VI come contro la schiavitù. I deputati del profondo sud che hanno votato a favore non stavano minando consapevolmente la schiavitù”. Paul Finkelman, storico
Una volta rimosse le pretese statali, l’Ordinanza del Nord-Ovest decretò che i nuovi insediamenti nell’ovest sarebbero stati sotto il controllo del Congresso, tuttavia i coloni avrebbero potuto avviare un’assemblea territoriale, emanare leggi locali, nominare giudici e (una volta che la popolazione avesse raggiunto i 60,000 abitanti) richiedere lo stato. L'ordinanza stabiliva che “…la massima buona fede sarà sempre osservata nei confronti degli indiani; la loro terra e le loro proprietà non saranno mai prese senza il loro consenso…”, una misura idealistica ma irrealistica. In modo più controverso, l’ordinanza proibiva la schiavitù in tutti i nuovi territori e stati dell’ovest, una misura sostenuta da figure chiave tra cui Washington, Jefferson e Madison. Il divieto della schiavitù irritava i meridionali che desideravano stabilirsi nell'ovest, insieme alla manodopera negra; fece arrabbiare anche i governi e i politici del sud, i quali sostenevano che il Congresso non aveva l’autorità per vietare la schiavitù negli stati nuovi e futuri. Questa animosità nei confronti della schiavitù e dei diritti degli stati durò per decenni, contribuendo alla scissione dell’unione che portò alla guerra civile americana (1861-65).
