Il primo Congresso continentale aveva deciso, poco prima del suo scioglimento nell'ottobre 1774, di convocarsi nuovamente l'anno successivo, per valutare l'andamento della situazione. Pochi delegati si sarebbero aspettati che quando si sarebbero riuniti di nuovo nel maggio 1775 la colonia del Massachusetts sarebbe stata in guerra con la madrepatria.

La violenza a Lexington-Concord aveva alimentato ancora più ostilità nei confronti degli inglesi, poiché unità della milizia rurale provenienti da tutto il New England marciavano su Boston e si accampavano attorno al suo perimetro. Anche il giorno stesso in cui si riuniva il secondo Congresso, i gruppi di miliziani continuavano ad intensificare il conflitto. Nella parte occidentale di New York, i Green Mountain Boys (una milizia del Vermont guidata da Ethan Allen e Benedict Arnold) attaccarono la roccaforte britannica Fort Ticonderoga, rubando diversi cannoni e saccheggiando depositi di munizioni.

Nonostante questo spirito spontaneo e piuttosto indipendente di alcune milizie, una delle prime azioni del secondo Congresso fu quella di discutere i mezzi per controllare e coordinare lo sforzo bellico. Il Congresso adottò le varie milizie del New England intorno a Boston come un “esercito continentale”. Avendo bisogno di un comandante, il 14 giugno nominò George Washington comandante in capo. Sebbene Washington fosse uno dei pochi membri dell’élite coloniale con esperienza di combattimento e di comando, la sua nomina era anche politica in quanto avrebbe coinvolto più profondamente la Virginia (colonia nativa di Washington) nella rivoluzione.

Nel luglio 1775 il Congresso emanò due ulteriori dichiarazioni: la “Dichiarazione delle cause e delle necessità per imbracciare le armi” (vedi immagine) e la più conciliante “Petizione del ramo d’ulivo”.

A differenza del primo Congresso, il secondo sarebbe rimasto istituito quasi permanentemente fino agli ultimi combattimenti della guerra rivoluzionaria nel 1781. Il suo risultato più notevole durante questo periodo fu la decisione di dichiarare l'indipendenza, presa per la prima volta nel giugno 1776 su mozione di Richard Henry Lee. Dopo aver approvato la mozione, fu istituito un comitato di cinque uomini per redigere una "dichiarazione di indipendenza", un documento che non solo formalizzerebbe la separazione dall'Inghilterra ma sarebbe anche cruciale per attirare sostegno, sia dall'interno dell'America che da potenziali alleati stranieri. .

L’altro grande documento del Congresso ha avuto meno successo. Stretti tra i sospetti e gli interessi contrastanti degli stati, i delegati lottarono per concepire la prima costituzione scritta della nazione: gli Articoli della Confederazione, approvati nel novembre 1777. Gli stati erano così divisi che questo documento non sarebbe stato ratificato fino al marzo 1781 – e solo allora dopo un considerevole indebolimento del potere federale mentre la bozza passava a ciascuno degli stati.

Nel corso della sua vita, il secondo Congresso fu ripetutamente attaccato. In parte questo era letterale: il Congresso è sempre stato considerato un organismo illegale dagli inglesi e i suoi delegati erano criminali traditori, quindi era spesso l’obiettivo dell’avanzata militare britannica. In un'occasione, alla fine del 1776, i membri del Congresso furono costretti a fuggire in fretta da Filadelfia e trasferirsi nel Maryland.

C'erano anche critiche frequenti e talvolta aspre da parte di altri americani, scontenti del progresso dello sforzo bellico e delle condizioni dell'esercito continentale. Il generale Washington implorava costantemente il Congresso di dare ascolto alle sue richieste: più soldati, soldati con termini di arruolamento più lunghi, migliori rifornimenti e più soldati. In realtà, c’era ben poco che il Congresso potesse fare riguardo a quest’ultimo, dato che non aveva alcun potere coercitivo sui 13 stati e poteva solo richiedere queste cose – richieste che spesso venivano respinte.

Per gran parte della guerra, il Congresso continentale ereditò un calice avvelenato: fu accusato delle sconfitte militari ma non poté fare nulla per correggere le condizioni dell'esercito; era un simbolo di unità tra 13 stati in conflitto che fecero poco per la causa dell'unificazione.

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