Per la Francia prima della Prima Guerra Mondiale, il XIX secolo, come altrove, fu un periodo di modernizzazione economica e di crescente unità nazionale. Ma fu anche un secolo di disordini politici, di insoddisfazione pubblica e di imbarazzo militare. Dopo la sconfitta di Napoleone Bonaparato nel 19, la Francia si scrollò di dosso decenni di rivoluzioni, dittature e guerre. La monarchia borbonica fu restaurata: una mossa che non piacque a tutti, ma che fornì stabilità e respiro per la ripresa. Nel 1815 un'altra rivoluzione attuò un'altra repubblica; Luigi Napoleone, uno dei nipoti di Bonaparte, tornò dall'esilio per essere eletto presidente francese. Nel giro di quattro anni si era impadronito dei poteri autocratici, per poi farli approvare da un referendum che molto probabilmente era truccato. Nel dicembre 1848 Luigi Napoleone si fece incoronare imperatore Napoleone III, e la Francia ebbe ancora una volta un monarca assolutista.
L'interesse principale di Napoleone III era l'impero francese e come espanderlo, quindi presto iniziò a influenzare o dettare la politica estera. Ciò ha spesso avuto scarsi risultati per la nazione e il popolo francese. L'ingerenza dell'imperatore diede inizio alla guerra di Crimea con la Russia nel 1853, poi a un conflitto con l'Austria nel 1859. Queste guerre, seguite da una recessione economica negli anni '1860 dell'Ottocento, videro crollare il sostegno pubblico all'imperatore. Nel 1870 Napoleone III fu provocato in una rischiosa guerra con la Prussia, che all'epoca vantava la forza militare più professionale d'Europa. Fu una decisione disastrosa: nel giro di sei mesi la Francia fu sconfitta e Napoleone fu catturato. Il popolo francese rispose abolendo la monarchia, la terza volta negli 80 anni precedenti. Nei successivi negoziati di pace, Parigi cedette alla Prussia le province dell'Alsazia e della Lorena. I francesi avrebbero sofferto per questi territori perduti per i successivi quattro decenni. L’opinione popolare – che un giorno avrebbero dovuto essere rivendicate dalla Francia – fu una fonte considerevole di nazionalismo anti-tedesco.
“Il doppio shock della sconfitta per mano della Prussia e di una rivoluzione temporanea e vittoriosa a Parigi produsse in molti francesi un profondo senso di umiliazione nazionale. Nonostante una ripresa economica straordinariamente rapida e l’istituzione di un nuovo, anche se non amato, sistema politico, l’autostima francese non è stata del tutto sfruttata. Di conseguenza, la Francia desiderava ardentemente il riconoscimento del suo status di forza da non sottovalutare; ciò ha influenzato l’atteggiamento francese nei confronti di tutti i tipi di questioni e domande”.
Paul Hayes, storico
Il XIX secolo vide anche la transizione della Francia da una nazione di contadini a un'economia moderna e diversificata. L’industrializzazione, avvenuta molto più tardi in Francia che in Gran Bretagna, era tuttavia ben avviata verso la metà del 19. Migliaia di agricoltori francesi lasciarono i loro villaggi rurali e si trasferirono in paesi e città, provocando una rapida urbanizzazione e i problemi ad essa connessi. Nel 1800 quasi un quarto dei lavoratori francesi era impiegato nelle fabbriche e nell’industria pesante. La costruzione ferroviaria fu ampliata rapidamente, favorendo il commercio interno e le esportazioni. La fine del 1870 vide l'inizio di ciò che i francesi chiamano il Belle Epoque, ovvero 'bella epoca'. La Francia e il suo popolo iniziarono a godere dei benefici dell’industrializzazione e della modernizzazione: risorse a basso costo, sviluppi tecnologici, nuove invenzioni come il telegrafo e l’automobile, beni di consumo facilmente disponibili. Il tenore di vita in generale migliorò, sebbene la Francia fosse ancora afflitta dalla disparità di classe e dalla povertà. La Belle Epoque fu accompagnata da un boom culturale, con nuovi movimenti artistici e forme di intrattenimento come il cinema, il cabaret e il famigerato can-can.
Come altrove in Europa, le classi lavoratrici sono state spesso le ultime a trarre vantaggio dall’industrializzazione – se non ne hanno tratto alcun beneficio. Ciò ha portato a insoddisfazione, lamentele sulle condizioni di lavoro e richieste di rappresentanza politica. I luoghi di lavoro e le comunità francesi erano un terreno fertile per i socialisti e altri radicali, molti dei quali godevano di un notevole sostegno. Agli inizi del 1900 la Francia aveva uno dei governi più di sinistra d’Europa: un mix progressista di centristi e socialisti. Ha approvato leggi che garantiscono la libertà di religione e la completa separazione tra Chiesa e Stato; il finanziamento statale alle chiese fu abolito e tutti gli edifici religiosi furono nazionalizzati. Una serie di leggi decretò l'istruzione gratuita e obbligatoria per tutti i bambini francesi, sia maschi che femmine. Il governo introdusse anche un’imposta progressiva sul reddito, con aliquote più elevate per i redditi più alti: un’innovazione radicale per l’epoca.
All'estero, i francesi consolidarono il loro impero e cercarono di espanderlo. Competerono con la Gran Bretagna per nuovi territori in Africa e rafforzarono il controllo sull'Indocina francese (Vietnam, Laos e Cambogia). All'inizio del 1913 Raymond Poincaré divenne presidente della repubblica francese. Poincaré – che era conservatore, nazionalista e anti-tedesco – era un interventista in politica estera determinato a rafforzare la posizione della Francia in Europa. Durante il 1913-14 Poincaré fece alcune critiche esplicite alla Germania e al Kaiser. Ha anche condotto negoziati e visite all'estero per rafforzare le alleanze esistenti della Francia, avvicinandola sia alla Russia che alla Gran Bretagna.
1. La Francia subì una turbolenta prima metà del 19 secolo, divisa e sconvolta da guerre, rivoluzioni e instabilità politica.
2. In 1870 il sovrano francese Napoleone III iniziò una pericolosa guerra contro la Prussia, che provocò una sconfitta imbarazzante.
3. La perdita di province significative come l'Alsazia e la Lorena fu una fonte di tensione e nazionalismo per i prossimi anni di 40.
4. L'industrializzazione francese è cresciuta costantemente negli 1800 successivi. La nuova ricchezza ha dato origine a un periodo di crescita urbana, culturale e artistica chiamato Belle Epoque.
5. I governanti francesi erano anche impegnati nella "corsa all'impero" e per garantire la posizione della Francia in Europa, in particolare contro un impero tedesco in rapida industrializzazione e militarizzazione.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “La Francia prima della prima guerra mondiale” a Alpha History, https://alphahistory.com/worldwar1/france/, 2014, visitato [data dell'ultimo accesso].