Alberto I. (1875-1934) fu il re regnante del Belgio durante la prima guerra mondiale. Alberto salì al trono dopo la morte di suo padre, Leopoldo II, nel 1909. I resoconti dei suoi contemporanei suggeriscono che Alberto fosse un reale intelligente, curioso e popolare; era profondamente patriottico, devoto al suo cattolicesimo e mostrava un forte interesse per il benessere degli altri, in particolare dei suoi connazionali.
Nell'agosto 1914 Albert, su consiglio del governo britannico, rifiutò la richiesta tedesca di spostare truppe ed equipaggiamenti attraverso il territorio belga. Quando l'esercito tedesco invase il Belgio, Albert prese il comando personale delle forze armate della nazione; si è rivolto anche al parlamento belga e ha chiesto una “resistenza ostinata”. Fu coinvolto personalmente nella resistenza all'avanzata tedesca, comandando le forze ad Anversa e sul fiume Yser; Anche la moglie di Alberto lavorava come infermiera, mentre suo figlio quattordicenne (il futuro Leopoldo III) prestò servizio per un breve periodo come soldato semplice di fanteria.
Albert era sottoposto a notevoli pressioni affinché si unisse formalmente agli Alleati, tuttavia rifiutò, preferendo mantenere le forze belghe interamente sotto il suo comando; voleva anche la possibilità di negoziare una pace separata con la Germania. Albert fu acclamato come un eroe di guerra dal suo stesso popolo, di cui aveva stoicamente protetto gli interessi. Successivamente è stato ucciso mentre scalava una montagna nel Belgio occidentale.
Carlo I. (1887-1922) era un reale austriaco che divenne sovrano dell'impero austro-ungarico alla fine del 1916. Carlo era nipote dell'arciduca Francesco Ferdinando e pronipote dell'imperatore Francesco Giuseppe.
Carlo divenne erede al trono imperiale dopo l'omicidio di Francesco Ferdinando nel giugno 1914 (il matrimonio morganatico dell'arciduca fece sì che i suoi stessi figli fossero squalificati dalla linea di successione). Un giovane istruito, intelligente e simpatico, a Charles furono affidati importanti compiti di comando durante la guerra, nonostante avesse solo un'esperienza militare limitata. Divenne imperatore nel novembre 1916, dopo la morte di Francesco Giuseppe.
Attento ai pericoli affrontati dal suo impero, Carlo cercò di tenerlo insieme liberando l'Austria-Ungheria dalla guerra, nonché riforme politiche liberali e autogoverno per gruppi regionali ed etnici. Nel 1917, usando suo cognato come intermediario, Carlo fece diverse aperture per una proposta di pace, con o senza il coinvolgimento dei suoi alleati tedeschi.
Nel maggio 1917 l'imperatore richiamò il parlamento austriaco, che era stato sospeso dal suo predecessore. Nell'ottobre 1918 Carlo tentò di riformare l'impero austro-ungarico come federazione di stati autonomi. Tuttavia, ciò non andò abbastanza lontano e Carlo perse il trono durante gli sconvolgimenti politici del novembre 1918. I suoi tentativi di riconquistare la corona fallirono e fu costretto all'esilio, dove morì nel 1922.
Franz Ferdinand (1863-1914) era un arciduca austriaco, nipote dell'imperatore austro-ungarico Francesco Giuseppe. Come molti giovani reali del suo tempo, Ferdinando ricevette un'istruzione e un addestramento militare, prima di essere incaricato nell'esercito austriaco all'età di 14 anni. Il suo coinvolgimento con l'esercito diminuì dopo il 1889, quando Ferdinando divenne erede al trono austriaco, in seguito al suicidio del principe Rodolfo (unico figlio di Francesco Giuseppe).
Ferdinando era un eccellente candidato per un monarca costituzionale: intelligente, realistico, ben viaggiato e molto meno conservatore del suo anziano zio. Potrebbe anche essere testardo, una qualità resa evidente dalla sua determinazione a sposare la cittadina comune Sophie Chotek.
Come erede al trono austriaco Ferdinando si interessò attivamente sia agli affari esteri che alle questioni militari. Era in rapporti amichevoli con il sovrano tedesco Guglielmo II, i due si incontravano spesso per discutere di sviluppi militari e navali. Ciò rese Ferdinando impopolare presso la stampa britannica, che lo dipinse ingiustamente come un pericoloso radicale o un burattino del Kaiser.
Il contributo più noto di Francesco Ferdinando alla storia, tuttavia, fu la sua morte. Durante una visita ufficiale nella capitale bosniaca Sarajevo nel giugno 1914, Ferdinand e sua moglie furono uccisi a colpi di arma da fuoco nella loro macchina da uno studente serbo adolescente. L'omicidio dell'arciduca scatenò la reazione a catena di minacce, ultimatum e mobilitazioni militari che presto diede origine alla Prima Guerra Mondiale.
Franz Joseph (1830-1916) fu il sovrano della doppia monarchia austro-ungarica dal 1848 fino alla sua morte nel novembre 1916. Nato a Vienna, Francesco Giuseppe era un rampollo della dinastia degli Asburgo e nipote dell'imperatore regnante Ferdinando I. ricevette studiò militare ed entrò nell'esercito, acquisendo il grado di colonnello quando era ancora adolescente.
Francesco Giuseppe divenne imperatore poco dopo il suo 18° compleanno, in seguito all'abdicazione sia di suo zio che di suo padre. Trascorse il primo decennio del suo regno consolidando la doppia monarchia e affrontando il suo turbolento puzzle di interessi nazionalisti e settari. Sebbene il suo impero fosse spesso diviso e i suoi politici corrotti o incompetenti, Francesco Giuseppe era un monarca costituzionale che manteneva una certa distanza tra sé e i suoi ministri. Di conseguenza godeva del rispetto della gente, che lo considerava intelligente, giusto e fermo.
Il contributo di Francesco Giuseppe allo scoppio della prima guerra mondiale è stato fonte di alcune controversie. Il vecchio imperatore era senza dubbio un militarista del XIX secolo: vedeva con orgoglio l'esercito dell'impero e mostrava più interesse per esso che per qualsiasi altro aspetto del governo.
Francesco Giuseppe aveva un rapporto travagliato con suo nipote ed erede, l'arciduca Francesco Ferdinando, che considerava troppo volubile e progressista per seguire come imperatore; tuttavia fu indignato dall'assassinio di Ferdinando. Le prove suggeriscono che mentre Francesco Giuseppe sosteneva l'azione militare contro la Serbia, era riluttante a impegnare il suo esercito in una guerra con la Russia. Ma l'imperatore seguì il consiglio dei suoi ministri e dei suoi generali, ai quali lasciò anche la gestione della guerra. L'anziano Francesco Giuseppe si ammalò nel 1916 e morì alla fine dell'anno, il trono passò a Carlo I.
George V (1865-1936) fu il re della Gran Bretagna e del Commonwealth britannico per l'intera prima guerra mondiale. Secondo figlio di Edoardo VII, Giorgio inizialmente non era destinato a diventare re, tuttavia la situazione fu cambiata dalla morte di suo fratello per influenza nel 1892.
Giorgio salì al trono alla morte di suo padre nel 1910. Sebbene fosse un uomo dalle forti opinioni politiche, Giorgio governò come monarca costituzionale, lasciando le questioni politiche ai suoi ministri e al parlamento. La dichiarazione di guerra alla Germania pose il re britannico in una posizione scomoda: il Kaiser Guglielmo II era suo cugino di primo grado, mentre molti membri della famiglia reale britannica erano di origine tedesca o portavano nomi e titoli tedeschi. Nel 1917, il re dimostrò la sua lealtà alla Gran Bretagna cambiando il suo nome dinastico, Sassonia-Coburgo-Gotha, in Casata dei Windsor, dal suono più inglese.
Per tutta la durata della guerra il re non prese decisioni invadenti ma ricevette regolari briefing sia dai politici civili che dai comandanti militari. Ha anche effettuato numerose visite, sia pubbliche che private, a strutture di addestramento dell'esercito, ospedali militari e simili. Il suo servizio in tempo di guerra fu quindi quello di una figura di spicco, piuttosto che di un importante decisore.
Ludovico III (1845-1921) fu Re di Baviera dal 1913 al 13 novembre 1918, due giorni dopo l'armistizio che pose fine alla guerra. Discendente della dinastia Wittelsbach, Ludovico nacque a Monaco, ricevette un'educazione liberale e partecipò al servizio militare nella guerra austro-prussiana. Per tutta la sua vita Ludwig mostrò grande interesse per il progresso economico, agricolo e tecnologico, ma come devoto cattolico e conservatore si oppose al cambiamento sociale e politico.
Ludwig salì al trono nel 1913, sostituendo il folle cugino Otto, con il sostegno del parlamento bavarese. A quel tempo la Baviera era, dopo la Prussia, il secondo regno più grande dell'Impero tedesco, tuttavia godeva di una significativa autonomia, il suo esercito era controllato da Monaco anziché da Berlino.
Allo scoppio della guerra nel luglio-agosto 1914, Ludovico si impegnò a sostenere il Kaiser e impegnò i tre eserciti bavaresi nello sforzo bellico. Ma la guerra mise a dura prova la Baviera e nel 1917 la popolarità del re, visto da molti come un burattino prussiano, era crollata. Quando la rivoluzione tedesca raggiunse la Baviera negli ultimi giorni della guerra, Ludovico fuggì in Austria, dove in seguito firmò i documenti di rinuncia al potere politico. Morì in esilio nel 1921.
Mehmed V (1844-1918) è stato il 35° e penultimo sultano dell'Impero Ottomano. Come i sultani ottomani prima di lui, Mehmed ricevette una particolare educazione fatta di solitudine, isolamento e studio autonomo. Rapporti contemporanei suggeriscono che fosse ben educato, premuroso e di modi miti, anche se forse indeciso.
Mehmed fu incoronato nel 1909, non molto tempo dopo la rivoluzione dei Giovani Turchi che ridusse radicalmente il potere del sultanato. Per tutta la durata del suo regno Mehmed fu poco più che una figura di spicco, un burattino dei Giovani Turchi che avevano preso il controllo politico cinque anni prima. Politiche significative furono decise da un trio di politici guidati dal ministro della guerra Enver Pasha. Il sultano era obbligato ad approvarli, anche se non era d'accordo.
Nel novembre 1914, Mehmed firmò la dichiarazione di guerra dell'Impero Ottomano, la cui formulazione invitava i musulmani che vivevano nei paesi alleati a insorgere contro i loro padroni coloniali. In privato, tuttavia, Mehmed credeva che il coinvolgimento ottomano nella guerra fosse un errore che avrebbe messo a repentaglio il già fragile impero. La storia gli diede ragione e nel giro di pochi mesi dalla sua morte, il territorio ottomano fu occupato e ridistribuito.
Nicola II (1868-1918) fu lo zar (imperatore) di Russia fino al suo rovesciamento nel marzo 1917, causato in gran parte dalla prima guerra mondiale. Figlio dell'autocratico Alessandro III, Nicola era diverso dal suo potente padre: era basso, tranquillo e riservato, con solo un interesse passeggero negli affari di governo. Alla fine del 1894 sposò Alice d'Assia, una principessa tedesca volitiva; fu un matrimonio d'amore piuttosto che di convenienza politica, e rimasero vicini e affetti per tutta la vita.
Il regno di 23 anni di Nicola fu rovinato da errori e valutazioni errate. Nel 1904, i tentativi dello zar di espandere l'influenza russa in Asia portarono il suo paese ad una breve ma disastrosa guerra con il Giappone. Nicholas sopravvisse quindi a un tentativo popolare ma disorganizzato di rivoluzione nel 1905, principalmente facendo promesse di riforma che furono poi infrante.
Lo zar guidò il suo impero nella prima guerra mondiale, accecato dall'ingenua convinzione che Guglielmo II non avrebbe intrapreso la guerra contro suo cugino. Dopo un anno di sconfitte militari russe, disastri e inettitudine del comando, Nicola prese il comando dell'esercito e partì per il fronte orientale. Sebbene interferisse poco nelle decisioni di comando, il legame diretto di Nicola con la guerra, insieme alla sua assenza dalla capitale russa, si rivelò fatale per lo zarismo.
Quando una protesta si trasformò in una rivoluzione nel febbraio 1917, Nicola si affrettò a tornare a Pietrogrado, ma si fermò in viaggio da politici civili, che chiedevano la sua abdicazione. La guerra pose fine a tre secoli di dominio zarista sotto i Romanov e aprì la strada all’ascesa del socialismo in Russia. Lo zar e la sua famiglia furono tenuti agli arresti domiciliari per un certo periodo, prima di essere giustiziati dai partigiani comunisti nel luglio 1918.
Pietro I. (1844-1921) fu re di Serbia dal 1903 fino all'immediato dopoguerra. Nato a Belgrado, Pietro era figlio di Alexander Karageorge, un principe serbo che lottò per l'autonomia dagli Ottomani.
Alessandro fu costretto ad abdicare nel 1858 e Pietro, allora di 10 anni, fuggì dalla regione. Trascorse i successivi 45 anni in esilio, in gran parte in Francia, dove Peter si addestrò come ufficiale di cavalleria e combatté come volontario nella guerra franco-prussiana. Ritornò anche nei Balcani e partecipò a una rivolta serbo-bosniaca contro il dominio ottomano.
Nel 1903, Pietro divenne re di Serbia, scelto per sostituire l'assassinato Alessandro I. Politico liberale, trasformò lo stato serbo in una monarchia costituzionale, guadagnandosi elogi sia in patria che all'estero. Le vittorie della Serbia nelle guerre balcaniche aumentarono ulteriormente la popolarità di Pietro e divenne una figura di riferimento per i nazionalisti serbi.
A metà del 1914 il re settantenne, ora in cattive condizioni di salute, cedette la maggior parte dei suoi poteri reali a suo figlio, sebbene rimase il re titolare della Serbia. I contributi di Pietro allo sforzo bellico furono limitati alle visite sul campo di battaglia per sollevare il morale, sebbene guidò un esodo militare dalla Serbia alla fine del 70. Visse di nuovo in esilio, tornò in Serbia nel 1915 e morì due anni dopo.
Wilhelm II (1859-1941) era il Kaiser (re) della Germania imperiale, il leader nazionale nominale durante la guerra e l'individuo che molti ritengono il più personalmente responsabile dello scoppio della prima guerra mondiale.
Guglielmo nacque a Berlino, figlio di un futuro re tedesco e di sua moglie inglese. Da ragazzo ricevette un'educazione e un'educazione tipicamente autoritarie, piene di grandi aspettative, poco incoraggiamento e punizioni crudeli. I suoi contemporanei descrivono Wilhelm come informato, intelligente e ben viaggiato, ma anche lunatico, irascibile e insicuro.
Quando salì al trono nel suo trentesimo anno, il nuovo Kaiser rispose estromettendo il rispettato conte von Bismarck dalla cancelliera. Spinto dal suo rapporto di amore-odio con la Gran Bretagna, Guglielmo voleva espandere la marina tedesca e i possedimenti imperiali per rivaleggiare con quelli britannici. Le sue osservazioni intemperanti e il suo comportamento poco diplomatico provocarono diversi incidenti intenzionali negli anni precedenti al 30, come un discorso incendiario tenuto nel Marocco allineato con la Francia nel 1914.
L'appoggio del Kaiser al regime austro-ungarico nel 1914, così come le sue esitazioni e indecisioni, contribuirono alla crisi di luglio e allo scoppio della guerra. La leadership di Guglielmo durante la guerra fu inefficace e superficiale. Il Kaiser non esercitò alcuna reale influenza sulle questioni militari; nella maggior parte dei casi ha semplicemente aderito ai desideri dei suoi generali. Alla fine del 1917 la Germania era una de facto dittatura militare sotto Hindenburg e Ludendorff, con Wilhelm niente più che un monarca simbolico.
Nel novembre 1918, con la sua nazione sull'orlo della sconfitta e la sua autorità a brandelli, il Kaiser subì forti pressioni affinché abdicasse al trono; anche questa decisione doveva essere presa per lui da altri. Guglielmo fuggì nel santuario dell'Olanda neutrale, dove fu protetto per il resto della sua vita dalla famiglia reale olandese, nonostante le numerose richieste di estradizione e processo per il suo ruolo nello scoppio della Grande Guerra.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, "I reali della prima guerra mondiale" a Alpha History, https://alphahistory.com/worldwar1/world-war-i-royals/, 2014, visitato [data dell'ultimo accesso].