Herbert Henry Asquith (1852-1928) fu primo ministro britannico per la prima metà della prima guerra mondiale, governando dall'aprile 1908 fino alle sue dimissioni nel dicembre 1916.
Nato nello Yorkshire e istruito lì e a Londra, Asquith vinse una borsa di studio a Oxford, studiò classici e giurisprudenza e divenne un giovane avvocato di successo. Nel 1886 si candidò e vinse il seggio parlamentare di East Fife; Asquith rimase in parlamento per quasi 40 anni, ricoprendo il ruolo di ministro degli Interni, cancelliere dello scacchiere e, dal 1908, leader del Partito Liberale e primo ministro.
Il governo di Asquith ha promosso una serie di significative riforme sociali ed economiche, in particolare modifiche al welfare. Ha anche finanziato la corsa agli armamenti e l’espansione della marina. Quando la Germania invase il Belgio nel 1914, Asquith guidò il suo governo in guerra, nonostante la sua naturale inclinazione fosse per la pace.
Per i primi sei mesi di guerra la popolarità di Asquith rimase elevata, ma il calo degli arruolamenti, la mancanza di progressi militari in Europa, la fallita campagna di Gallipoli e la crisi della Shell del 1915 indebolirono il suo governo. Nel maggio 1915 Asquith fu costretto a formare un governo di coalizione con i conservatori, creando divisioni nel governo. Anche la gestione personale dello sforzo bellico da parte di Asquith è stata criticata, affermando che era affetto da cattiva salute, stanchezza, alcolismo e altre distrazioni.
La situazione peggiorò nel 1916, portando alle dimissioni di Asquith a dicembre. Gli storici hanno a lungo dibattuto sull'efficacia di Asquith come primo ministro in tempo di guerra, con la maggioranza che suggeriva che fosse troppo distratto e indeciso per il ruolo.
Theobald von Bethmann-Hollweg (1856-1921) fu un politico civile in Germania e il suo cancelliere (primo ministro) per gran parte della prima guerra mondiale. Figlio di un ricco proprietario terriero, Bethmann si qualificò come avvocato e si unì al servizio pubblico prussiano. Servì come ministro degli interni della Prussia, prima di passare alla politica federale e diventare cancelliere nel 1909.
Bethmann era una figura intelligente ma blanda e poco interessante, più un amministratore che un politico o uno statista. Non condivideva i sogni militaristici o imperialisti del Kaiser e dei suoi generali, né sosteneva il rafforzamento delle armi e della marina dei primi anni del 1900. Bethmann voleva relazioni pacifiche con la Gran Bretagna e la Russia, ma alla fine la sua voce si perse tra gli appelli alla guerra nel 1914.
Dopo l'agosto 1914, Bethmann si dedicò alla gestione del fronte interno. Ha anche redatto il septemberprogramm, un elenco di obiettivi espansionistici che la Germania sperava di raggiungere dopo essersi assicurata la vittoria nella guerra. Nel 1917 la guerra aveva messo a dura prova la Germania e la reputazione e l'influenza di Bethmann. Con la Germania effettivamente governata dalla "dittatura silenziosa" di Hindenburg e Ludendorff, Bethmann fu ridotto a una figura di spicco. Quando il Reichstag (Parlamento tedesco) promosso con una risoluzione che chiedeva negoziati di pace nel luglio 1917, Bethmann non aveva altra alternativa che dimettersi dal cancelliere.
Robert Borden (1854-1937) fu primo ministro del Canada dal 1911 al suo pensionamento nel 1920. Nato in una famiglia di contadini della Nuova Scozia, Borden iniziò la sua vita adulta come insegnante prima di diventare un avvocato di successo ad Halifax. Entrò nel parlamento canadese nel 1896, momento in cui la pratica legale e gli interessi commerciali di Borden lo avevano reso ricco in modo indipendente. Divenne il leader del partito conservatore nel 1901.
Dieci anni dopo, Borden fu eletto come l'ottavo primo ministro canadese dai tempi della confederazione. Borden appoggiò il suo contributo allo sforzo bellico nel 1914, riorganizzando il governo, approvando il War Measures Act e aumentando l'esercito. Borden promise che il Canada avrebbe inviato 500,000 uomini in Europa entro la fine del 1916, ma la durata prolungata e le pesanti perdite della guerra videro un calo degli arruolamenti.
Sotto la pressione degli alleati e preoccupato per la mancanza di volontari dal Quebec francofono, Borden e il suo governo approvarono la legge sul servizio militare (1917), che autorizzava il primo ministro a imporre la coscrizione se ritenuto necessario. Questa politica controversa scatenò rivolte in Quebec e la coscrizione stessa non fu mai completamente attuata in Canada. Borden assicurò anche che i reggimenti canadesi che combattevano in Europa mantenessero un certo grado di autonomia, piuttosto che essere assorbiti dall'esercito britannico.
Charles de Broqueville (1860-1940) fu il primo ministro del Belgio per quasi tutta la prima guerra mondiale. Proveniente da una famiglia benestante vicino a Moll, Broqueville fu eletto al parlamento belga prima del suo 22esimo compleanno. Membro del potente Partito Cattolico, Broqueville ricoprì diversi portafogli ministeriali, prima di diventare leader del partito e primo ministro nel 1911.
Con il peggioramento delle tensioni europee, Broqueville assunse il controllo personale del ministero della Guerra nel 1912 e ordinò l'espansione e la modernizzazione dell'esercito belga. I suoi preparativi furono successivamente giustificati dall'ultimatum tedesco e dall'invasione dell'agosto 1914. Anche se le truppe tedesche occupavano il Belgio e le sue principali città, Broqueville - ora in esilio in Francia - mantenne la neutralità del suo paese e rifiutò di prendere in considerazione un'alleanza con Gran Bretagna e Francia, o una resa negoziata con la Germania.
Questi problemi afflissero la sua leadership di guerra e alla fine portarono alle dimissioni di Broqueville nel giugno 1918. Rimase comunque in politica, ricoprendo diversi ministeri del dopoguerra e servendo nuovamente come primo ministro nel 1932-34.
Georges Clemenceau (1841-1929) è stato un leader politico francese che ha servito per due mandati come primo ministro della nazione. Nato in Vandea, Clemenceau si formò come medico e lavorò negli Stati Uniti negli anni '1860 dell'Ottocento. Al suo ritorno in Francia Clemenceau si unì al Partito radicale di sinistra, entrò nel governo locale di Parigi e alla fine occupò un seggio nella legislatura nazionale.
Quando il governo francese cadde nel 1906, Clemenceau divenne primo ministro, carica che occupò per tre anni. Conosciuto per i suoi discorsi forti e la rabbia a malapena trattenuta, Clemenceau è stato soprannominato "la Tigre" da molti esperti. Lo scoppio della guerra ringiovanisce Clemenceau, che era tornato al giornalismo. Divenne un severo critico del governo e della sua gestione della guerra, rifiutando allo stesso tempo offerte di incarichi ministeriali.
Clemenceau divenne nuovamente primo ministro nel novembre 1917 e iniziò immediatamente a intensificare lo sforzo bellico francese. Il suo stile personale e il suo approccio autoritario non piacquero a tutti, ma molti apprezzarono la forza e la determinazione di Clemenceau, poiché gli inglesi si sarebbero schierati dietro Winston Churchill nella seconda guerra mondiale. Clemenceau fece diverse visite al fronte e lavorò a stretto contatto con i comandanti alleati di tutte le nazioni.
Clemenceau è forse meglio conosciuto per le sue azioni alle conferenze di pace di Parigi del 1919, dove chiese un trattato punitivo che avrebbe smembrato o paralizzato la Germania per sempre. Si ritirò dalla politica nel 1920 e tornò a scrivere, morendo nove anni dopo.
William “Billy” Hughes (1862-1952) è stato un politico australiano e primo ministro della nazione dalla fine del 1915 all'inizio del 1923. Hughes nacque in Inghilterra da una famiglia operaia gallese ed emigrò in Australia nel 1884. Lì svolse una serie di lavori umili prima di diventare un leader sindacale, avvocato e poi membro del primo parlamento federale australiano.
Hughes ha servito per tre mandati come procuratore generale della nazione, ma era anche difficile lavorare con lui ed era incline alla testardaggine. Hughes divenne primo ministro dopo le dimissioni di Andrew Fisher nell'ottobre 1915. Forte sostenitore dello sforzo bellico, Hughes fece una campagna per un maggiore impegno australiano e coloniale nei combattimenti in Europa. Visitò l'Inghilterra nel 1916 e partecipò alle riunioni del gabinetto e del comitato di guerra. I discorsi agitati di Hughes che chiedevano un'azione più forte si rivelarono popolari tra il popolo inglese, che era stanco del loro primo ministro esitante, Asquith.
Tornato a casa nel luglio 1916, Hughes cercò di sostituire il calo delle cifre sugli arruolamenti introducendo il servizio militare obbligatorio, ma le sue richieste di arruolamento incontrarono una notevole opposizione, anche da parte delle fila del suo stesso partito. Nel 1916 e nel 1917, Hughes avviò plebisciti (votazioni generali) per ottenere l'approvazione pubblica della coscrizione, ma la questione divise l'Australia ed entrambi i plebisciti furono sconfitti.
Hughes in seguito giocò un ruolo importante alle conferenze di pace di Parigi. Rimase primo ministro fino al 1923 e mantenne un seggio nel parlamento australiano fino alla sua morte, all'età di 90 anni.
David Lloyd George (1863-1945) era un politico gallese-britannico che occupò diverse posizioni importanti durante la guerra, tra cui cancelliere del tesoro, segretario di stato per la guerra e (dalla fine del 1916) primo ministro.
Figlio di un insegnante di lingua gallese, Lloyd George è nato a Manchester e cresciuto in Galles. Si formò come avvocato, diplomandosi nel 1884, e si impegnò nella politica, unendosi al Partito Liberale. Lloyd George vinse un seggio al parlamento britannico nel 1890 e si distinse rapidamente come abile politico e appassionato oratore pubblico. Divenne cancelliere dello scacchiere nel 1908 e avviò una serie di riforme progressiste, compresi miglioramenti del welfare finanziati da maggiori tasse sulla terra e sulla ricchezza.
Inizialmente contrario al coinvolgimento britannico in una guerra europea, Lloyd George sostenne l'intervento dopo l'invasione tedesca del Belgio. Nel maggio 1915 fu nominato ministro delle munizioni in seguito alla crisi della Shell e supervisionò miglioramenti significativi nella produzione di armi. Frustrato dalla mancanza di leadership di Asquith in tempo di guerra, Lloyd George ebbe un ruolo nella sua rimozione nel dicembre 1916. Diventando lui stesso primo ministro, Lloyd George istituì un "gabinetto di guerra" di cinque uomini e, nel novembre 1917, un Consiglio supremo di guerra multinazionale per coordinare la strategia degli alleati .
La leadership bellica di Lloyd George era molto più visibile e decisiva di quella di Asquith, ma non era priva di disordini. Si scontrò con i suoi generali sulla strategia militare, preferendo isolare e "affamare" la Germania attaccando i suoi alleati e adottando una guerra difensiva di logoramento sul fronte occidentale.
Dopo la guerra Lloyd George fu uno dei "tre grandi" leader che dominarono i colloqui di pace di Parigi. Gli storici lo considerano il negoziatore moderato, intrappolato tra l'idealismo di Woodrow Wilson e la determinazione di Georges Clemenceau di schiacciare per sempre la Germania.
Ivan Goremykin (1839-1917) fu presidente del Consiglio dei ministri (primo ministro) della Russia dal febbraio 1914 fino al suo pensionamento nel febbraio 1916. Come la maggior parte dei politici russi, Goremykin proveniva da una famiglia ricca e influente di proprietari terrieri. Entrò nella burocrazia russa poco più che ventenne e si dimostrò un amministratore efficace, scalando i ranghi.
Nel 1895 Goremykin fu nominato ministro degli Interni, carica che mantenne per quattro anni fino al suo pensionamento. Fu sospeso due volte dalla pensione, servendo brevemente come primo ministro nel 1905, per poi ritornare a questo ruolo nel gennaio 1914. A differenza dei primi ministri di altre nazioni, Goremykin non ebbe quasi alcun impatto sulla condotta della guerra, che era supervisionata dallo zar e dai suoi generali. Conservatore che dimostrò assoluta lealtà al monarca, Goremykin accettò le decisioni dello zar e respinse ogni critica o richiesta di riforma democratica.
Quando Nicola II decise di assumere il controllo personale dell’esercito nel settembre 1915, esso fu ampiamente contrastato dai suoi ministri – tranne Goremykin, che lo sostenne senza fare domande. Alla fine del 1915 Goremykin aveva 77 anni e mostrava segni di demenza. Fece una petizione allo zar per andare in pensione e fu sostituito come primo ministro nel febbraio 1916. L'anno successivo, Goremykin fu picchiato a morte da una folla di strada durante la rivoluzione russa.
Sir Edward Grey (1862-1933) fu un politico britannico di lunga data che ricoprì la carica di ministro degli esteri durante gli anni formativi della guerra. Nato in una famiglia privilegiata, la giovinezza di Grey fu svogliata: era uno studente mediocre con ambizioni di carriera incerte.
Nel 1885, Gray fu eletto alla Camera dei Comuni all'età di soli 23 anni. Sette anni dopo divenne sottosegretario agli affari esteri, nonostante non avesse quasi nessuna esperienza o competenza nel campo. Nel 1905 Gray divenne ministro degli esteri nel governo Asquith, incarico che mantenne per i successivi 11 anni.
Il coinvolgimento di Grey nello scoppio della prima guerra mondiale è stato a lungo argomento di dibattito. Numerosi contemporanei e storici hanno aspramente criticato Gray per la sua gestione della politica estera britannica prebellica, e in particolare della crisi di luglio. Durante il suo mandato, la politica estera britannica tendeva a essere poco chiara e riservata. Oltre a sostenere la neutralità belga, Gray non ha fornito indicazioni chiare su come la Gran Bretagna potrebbe rispondere in caso di guerra nel continente. Questo distacco e questa mancanza di impegno, hanno sostenuto molti, non fecero altro che incoraggiare la belligeranza tedesca.
Durante la guerra Gray negoziò diversi trattati e accordi tra la Gran Bretagna e i suoi alleati, il più noto di questi fu il Trattato di Londra del 1915 che portò l'Italia in guerra. Si dimise dal governo nel dicembre 1916, si trasferì alla Camera dei Lord e da allora in poi giocò un piccolo ruolo nel governo in tempo di guerra.
Lord Kitchener (1850-1916) fu un generale britannico che prestò servizio come ministro della guerra fino alla sua morte nel giugno 1916. Nato Herbert Kitchener in Irlanda, da adolescente seguì il padre nel servizio militare e partecipò all'azione con i francesi durante la guerra franco-prussiana .
Dall'inizio degli anni 1880 Kitchener prestò servizio per quasi tre decenni come comandante militare e console nelle colonie, in particolare in India, Egitto, Sudan e Sud Africa. Fu il secondo in comando durante la guerra boera e contribuì a ottenere la vittoria della Gran Bretagna, anche se a caro prezzo. Quando scoppiò la guerra nel 1914 Kitchener, ormai feldmaresciallo, fu nominato Segretario di Stato per la Guerra.
A differenza della maggior parte dei suoi contemporanei, Kitchener espresse opinioni pessimistiche ma significativamente accurate sulla guerra imminente. Invece di “finire entro Natale”, come alcuni sostenevano, Kitchener credeva che sarebbe durato anni e sarebbe costato milioni di vite umane. Divenne anche il volto pubblico dello sforzo bellico britannico, apparendo su una famosa serie di manifesti di propaganda che insistevano con indignazione affinché gli uomini britannici si offrissero volontari per il servizio.
Identificando la natura inamovibile del fronte occidentale, Kitchener sostenne gli attacchi contro gli alleati tedeschi, a cominciare dall'invasione dell'Impero Ottomano; ciò portò all'associazione di Kitchener con la disastrosa campagna di Gallipoli, che gli portò un certo discredito. Kitchener fu oggetto di critiche anche durante la crisi della Shell della metà del 1915, sostenendo di non essere riuscito a identificare la necessità di aumentare la produzione di munizioni.
Nel giugno 1916 Kitchener fu ucciso mentre era in viaggio verso la Russia, quando la nave della Royal Navy su cui si trovava a bordo colpì una mina durante una forte tempesta al largo della costa scozzese. Era la figura militare o politica britannica di più alto grado uccisa durante la prima guerra mondiale.
Raymond Poincare (1860-1934) fu un politico francese che prestò servizio per otto anni come presidente della nazione, compresa la durata della prima guerra mondiale. Nato in una ricca famiglia della classe media, il giovane Poincaré visse durante la guerra franco-prussiana e l'occupazione della Lorena , un evento che colorò il suo atteggiamento nei confronti dei tedeschi e del militarismo tedesco. Continuò a studiare e ad esercitare la professione legale prima di entrare in politica nel 1886.
Poco più che trentenne Poincaré era già ministro delle finanze e un abile oratore pubblico. Divenne primo ministro nel gennaio 30 e lavorò per rafforzare le alleanze della Francia sia con la Gran Bretagna che con la Russia. L'anno successivo Poincaré venne eletto presidente della Francia.
Nonostante la presidenza fosse stata in gran parte simbolica, Poincaré la utilizzò per portare avanti la sua agenda di politica estera e portare avanti i preparativi di guerra. Il servizio militare universale fu aumentato da due a tre anni, mentre fu introdotta un'imposta sul reddito per finanziare l'acquisto di armi. Durante la prima guerra mondiale Poincaré presiedette il Consiglio dei ministri e continuò a influenzare sia la politica interna che la strategia militare; fece anche diverse visite pubblicizzate al fronte.
Mentre la guerra metteva a dura prova la Francia, anche la popolarità di Poincaré diminuì. Alla fine del 1917 fu costretto a nominare primo ministro Georges Clemenceau, un uomo che aveva spesso attaccato Poincaré sui suoi giornali. Clemenceau arrivò a dominare sia lo sforzo bellico che il processo di pace, mentre Poincaré passò in secondo piano. Rimase in politica, tuttavia, e tornò al primo ministro due volte negli anni '1920.
Woodrow Wilson (1856-1924) è stato il 28° presidente degli Stati Uniti. Ha ricoperto questo incarico per tutta la durata della prima guerra mondiale, ha supervisionato l'entrata in guerra dell'America e ha svolto un ruolo significativo nei negoziati di pace del dopoguerra.
Wilson è nato in Virginia, figlio di un ministro presbiteriano, e da bambino ha vissuto il conflitto della guerra civile americana. Ha studiato a Princeton, all'Università della Virginia e alla Johns Hopkins, qualificandosi come avvocato e conseguendo un dottorato in storia e politica. Wilson entrò quindi nel mondo accademico, diventando infine presidente di Princeton nel 1902. Nel 1910 fu eletto governatore del New Jersey con un programma anti-corruzione, poi due anni dopo si candidò alla presidenza degli Stati Uniti, vincendo ampiamente.
Wilson si presentò come uno statista e un isolazionista contrario alla guerra, ma era anche pronto a usare la forza militare, come nel caso della sua decisione di sbarcare truppe americane in Messico nell’aprile 1914. Quando scoppiò la guerra in Europa in agosto, Wilson dichiarò neutralità e si impegnò per tenere l’America fuori dal conflitto. Ha respinto le richieste di espandere le forze armate statunitensi e ha adottato un approccio misurato agli attacchi alle navi americane, esercitando pressioni diplomatiche sulla Germania affinché abbandonasse la sua politica di guerra navale senza restrizioni.
L'andamento della guerra, insieme a diverse promesse non mantenute e al traditore telegramma Zimmerman dell'inizio del 1917, convinse Wilson che era necessario l'intervento americano. Con riluttanza, nell’aprile 1917 cercò una dichiarazione di guerra del Congresso, dichiarando che “il mondo deve essere reso sicuro per la democrazia”. Wilson iniziò anche a elaborare un piano per la riconciliazione postbellica e la risoluzione dei conflitti, per evitare future guerre catastrofiche.
Molti dei suoi famosi Quattordici Punti furono successivamente adottati ai colloqui di pace di Parigi nel 1919. Ma sebbene la politica estera di Wilson ebbe successo all'estero, non fu accolta con favore nel suo paese. Non riuscì a convincere il Congresso a ratificare il Trattato di Versailles o ad accettare l’adesione alla Società delle Nazioni, decisioni che ne minarono l’efficacia in Europa. Wilson subì un grave ictus nell'ottobre 1919 che lo lasciò paralizzato, parzialmente cieco e in grado di svolgere poco lavoro. Nonostante questa incapacità rimase presidente per altri 15 mesi, protetto dalla moglie, dai suoi consiglieri e dal gabinetto.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, "Leader politici della prima guerra mondiale" a Alpha History, https://alphahistory.com/worldwar1/world-war-i-political-leaders/, 2018, visitato [data dell'ultimo accesso].