Prima della Prima Guerra Mondiale gli Stati Uniti erano una superpotenza economica che rivaleggiava con le nazioni-impero molto più antiche dell’Europa. Il 1800 fu un periodo di divisione e conflitto per gli Stati Uniti, ma anche di industrializzazione, espansione e prosperità. La crescita economica americana nella seconda metà del secolo fu la più rapida della sua storia, producendo rapidi aumenti della produzione, dei salari e della ricchezza personale. Le opportunità disponibili in America alimentarono una ripresa dell’immigrazione alla fine del 1800. Milioni di persone hanno attraversato i mari dall’Europa e dall’Asia, alla ricerca di opportunità di lavoro e di libertà politica e religiosa. La crescita industriale ha trasformato anche la società americana. Le nuove infrastrutture di trasporto hanno reso più facili i viaggi e gli spostamenti; e alcune città americane – in particolare New York, Chicago e Filadelfia – si riempirono di nuovi arrivati. La potenza industriale si accoppiò con quella militare, annunciando l’inizio dell’imperialismo americano.
Tutto ciò sembrava impossibile alla metà del secolo, quando gli Stati Uniti erano divisi e devastati da una sanguinosa guerra civile (1861-65). Iniziò con la secessione (ritiro) di undici stati del sud dagli Stati Uniti, principalmente a causa di controversie sui diritti degli stati e sull'autorità del governo federale di limitare la diffusione della schiavitù. Gli undici stati dissidenti formarono gli Stati Confederati d'America, mentre il neoeletto presidente, Abraham Lincoln, si impegnò a mantenere l'unione attraverso l'uso della forza militare. La sua popolazione più numerosa e la sua base industriale facevano sì che gli stati settentrionali dell'Unione fossero meglio attrezzati per la guerra rispetto alla Confederazione. Tuttavia la guerra civile americana durò quattro anni dolorosi e provocò più di 600,000 morti. Il decennio successivo divenne noto come Ricostruzione, poiché la nazione lottò per guarire le ferite della guerra e reintegrare gli ex stati confederati nell'unione. La schiavitù fu formalmente abolita a livello nazionale, sebbene l’assimilazione di più di tre milioni di ex schiavi nella società americana creò i suoi problemi. Alcuni degli esiti più dannosi furono l'emergere di gruppi razzisti come il Ku Klux Klan e la formulazione delle leggi "Jim Crow" per segregare ed emarginare gli afroamericani.
Il quarto di secolo iniziato nel 1870 fu così prospero dal punto di vista economico che Mark Twain in seguito lo definì l'"età dell'oro" dell'America. È in questo periodo che furono gettate le basi per la moderna economia capitalista americana. Tra gli aspetti emersi figurano le gigantesche multinazionali, le reti di trasporto e di comunicazione, la crescita delle industrie pesanti, delle organizzazioni bancarie e finanziarie. La quantità di binari ferroviari è triplicata nei 20 anni precedenti il 1880, consentendo la libera circolazione di persone e merci. L’estrazione del carbone e la produzione dell’acciaio ebbero un boom, alimentate da nuovi sviluppi tecnici e metodi di produzione. Fabbriche, miniere e fattorie beneficiarono tutte dei macchinari prodotti in serie, che ora erano più economici e più facilmente disponibili. L'America durante questo periodo era il centro creativo del mondo, con migliaia di nuove invenzioni e brevetti, tra cui il telegrafo, il telefono, l'energia elettrica e l'illuminazione. Il boom economico richiese anche investimenti di capitale, portando alla formazione dei mercati azionari e alla crescita delle banche americane. A guidare tutta questa crescita – e a beneficiarne direttamente – è stata una nuova classe: i magnati del business. Tra loro c'erano uomini come John D. Rockefeller, John Jacob Astor, JP Morgan e Andrew Carnegie.
L'Età dell'Oro non fu priva di problemi. Gli Stati Uniti hanno sopportato una serie di presidenti e deputati mediocri, molti dei quali erano nelle tasche delle grandi imprese. L'arena politica era piena di frequenti accuse di “tangenti” e corruzione. Le leggi dell’epoca proteggevano gli interessi aziendali ma trascuravano i problemi sociali e gli interessi dei lavoratori. C’era un crescente malcontento riguardo ai livelli salariali e al trattamento del lavoro. I sindacati iniziarono a formarsi e crescere negli anni '1870 dell'Ottocento; organizzarono azioni sindacali, come lo sciopero del 1877 che paralizzò le ferrovie americane per sei settimane. Donne e bambini sopportavano condizioni ancora peggiori sul posto di lavoro, poiché potevano essere assunti per salari molto più bassi rispetto agli uomini. Diversi gruppi sono emersi per fare pressione per i diritti di voto delle donne, guidati da individui come Susan B. Anthony; il suffragio femminile non sarebbe stato raggiunto fino al 1920. Molti giornalisti progressisti criticarono la corruzione del governo e i magnati degli affari, etichettandoli come "baroni ladri" i cui profitti erano aumentati dalla corruzione, dall'evasione fiscale, dall'elusione della legge e dallo sfruttamento dei lavoratori. La percezione comune era che il denaro e gli affari avessero sostituito la democrazia e la giustizia come valori fondamentali americani. Ci furono appelli alla “purificazione” della politica americana, che annunciarono l’inizio della cosiddetta Era Progressista, a partire dagli anni Novanta dell’Ottocento.
“Gli Stati Uniti erano lo spettro non riconosciuto che aleggiava sui tribunali e sulle cancellerie d’Europa durante la fatidica estate del 1914… A dire il vero, i diplomatici e i leader militari americani non avevano avuto alcun ruolo nella creazione del sistema di alleanze che aveva dominato gli affari europei, e era altrettanto vero che il minuscolo esercito americano a 3,000 miglia di distanza non poteva influenzare l’equilibrio del potere militare. Ma divenne presto evidente che la guerra moderna era tanto una competizione economica quanto una questione diplomatica o militare. Così gli Stati Uniti, fino ad allora alla periferia della vita diplomatica europea, si spostarono presto al centro”.
Robert H. Zieger, storico
Gli Stati Uniti avevano poche ambizioni in politica estera durante la metà del 1800, distratti com’erano dalla Guerra Civile. Il governo acquistò l'Alaska dai russi nel 1867, ma per il resto c'era poco interesse nell'espansione degli Stati Uniti. La competizione e la prosperità dell’Età dell’Oro cambiarono la situazione: alcuni americani si chiesero se il loro paese non dovesse avere una propria agenda imperiale. Cresceva la preoccupazione per l'influenza della Spagna nell'emisfero americano. Alla fine del 1800 gli spagnoli controllavano ancora le Filippine, Guam, Porto Rico e Cuba, alle porte della Florida. I giornali americani alimentarono i timori sulle intenzioni e le atrocità spagnole, molti dei quali esagerati, alcuni addirittura falsi. Nel 1898 una nave da guerra americana, la USS Maine, esplose in circostanze misteriose mentre era ormeggiata a Cuba, controllata dagli spagnoli. Ciò fornì un pretesto per la guerra ispano-americana, che durò meno di quattro mesi e permise agli Stati Uniti di prendere il controllo di molti possedimenti coloniali spagnoli. A parte il suo imperialismo non dichiarato, Washington ha adottato una politica isolazionista nei confronti dell’Europa, preferendo tenersi lontano dal groviglio di rivalità, alleanze e tensioni europee.
1. Negli 1870 gli Stati Uniti hanno iniziato a ricostruire e modernizzare dopo una guerra civile divisiva e mortale.
2. Gli ultimi decenni del 1800 furono segnati da una rapida crescita industriale, dall’ascesa dei magnati ma da un governo mediocre.
3. Questo periodo è stato soprannominato "l'età dell'oro", poiché la sua prosperità economica era superficiale e non si applicava a tutti gli americani.
4. Agli inizi del 1900 gli Stati Uniti erano una superpotenza in espansione, una delle più grandi economie del mondo e una forza militare.
5. Mentre i leader americani hanno cercato di estendere il loro controllo su aree come Cuba e le Filippine, gli Stati Uniti hanno generalmente adottato una politica estera isolazionista, rimanendo in disparte dalle controversie e dalle tensioni dell'Europa.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “Gli Stati Uniti prima della prima guerra mondiale” a Alpha History, https://alphahistory.com/worldwar1/united-states/, 2014, visitato [data dell'ultimo accesso].