Lo stallo sul fronte occidentale ha portato all’uso più intensivo di armi chimiche nella storia umana. Nonostante un trattato del 1899 che vietava l'uso militare di gas velenosi, tutti i principali combattenti della guerra prima o poi li usarono, soprattutto durante il 1915 e il 1916. Gli usi iniziali dei gas velenosi furono con sostanze irritanti come i gas lacrimogeni, destinati a disturbare e temporaneamente disabilitare il nemico, piuttosto che causare la morte. I francesi usarono gas lacrimogeni nelle granate nel primo mese di guerra, i tedeschi ricambiarono non molto tempo dopo. Questi primi tentativi utilizzavano piccole quantità di gas che ghiacciavano o venivano rapidamente disperse dalle intemperie; di conseguenza hanno avuto un impatto minimo. Nel gennaio 1915 i tedeschi iniziarono una guerra chimica su larga scala, lanciando una raffica di lacrimogeni contro i soldati russi.
Gli scienziati tedeschi erano anche impegnati a raffinare e produrre cloro: un gas che uccide e non crea solo disagi. Un sottoprodotto della produzione di abbigliamento, il gas di cloro veniva rilasciato sopravento rispetto alle posizioni nemiche. Si spostò al livello del suolo, apparendo prima come una nuvola verde pallido, seguita subito dopo da un odore nocivo che ricordava quello delle piscine e della candeggina. Una volta inalato, il cloro si infiltrava e corrodeva i polmoni, provocando un doloroso soffocamento e una morte atroce. Il dispiegamento iniziale del cloro contro le truppe francesi, britanniche e canadesi fu devastante e spaventoso, causando un notevole panico tra le loro fila. Ma gli Alleati presto svilupparono strategie e contromisure per affrontare gli attacchi del cloro. Le maschere antigas contenenti filtri di cotone impregnati chimicamente erano efficaci nel proteggere i soldati dal gas di cloro. Anche tenere uno straccio imbevuto di acqua o urina sulla bocca e sul naso offriva una certa protezione.
“L'uso di sostanze chimiche ha lasciato un'immagine ripugnante di soldati inermi con maschere antigas improvvisate, che lottano per respirare, o file di soldati accecati dagli attacchi di agenti senape. In realtà, però, le armi chimiche hanno causato relativamente pochi morti e feriti rispetto alle armi convenzionali. Quando la guerra era finita, le armi chimiche avevano causato meno del 4 per cento di tutte le vittime ... Ci si potrebbe chiedere perché si sono guadagnate una così sfarzosa reputazione quando il loro uso non ha influenzato fondamentalmente il corso della prima guerra mondiale, o probabilmente di qualsiasi guerra da allora. poi."
Eric Croddy, scrittore
Gli inglesi, irritati dall'uso di gas velenosi da parte della Germania, iniziarono a produrre le proprie scorte. Il primo attacco alleato al gas cloro, nel settembre 1915, fu disastroso: un cambiamento di vento soffiò via il gas dalle trincee tedesche, una parte di esso raggiunse invece la linea britannica e lì uccise i soldati. Nello stesso anno i chimici francesi inventarono una sostanza ancora più potente chiamata fosgene. A differenza del cloro, il fosgene era invisibile e aveva un odore più debole, quindi la sua presenza era più difficile da rilevare. Il fosgene causava anche danni ai polmoni e soffocamento, sebbene i suoi effetti non fossero immediati (si poteva ingerirlo ma non subire effetti negativi per diverse ore). I tedeschi lanciarono il fosgene contro le posizioni britanniche poco prima del Natale del 1915, rendendo invalidi più di 1,000 uomini. Il fosgene sarebbe responsabile di più di tre quarti delle vittime del gas durante la prima guerra mondiale.
L'arma chimica più famosa della guerra era il gas mostarda, un forte irritante che provocava ustioni chimiche sulla pelle, sugli occhi e nelle vie respiratorie. Sebbene non fosse mortale come altri composti, il gas mostarda probabilmente aveva più effetto come arma antiuomo. Le maschere antigas potevano essere usate per annullare gli effetti del fosgene o del cloro, ma l'iprite causava lesioni ovunque ci fosse pelle esposta. Inoltre si depositava sul terreno sotto forma di liquido oleoso e poteva rimanere attivo e pericoloso per giorni, anche settimane, a seconda del tempo. Il dolore del gas mostarda era intenso e il suo impatto psicologico profondo. Quelli esposti ad esso sviluppavano grandi vesciche gialle dolorose, mentre gli uomini con dosi gravi morivano di una morte agonizzante mentre i loro polmoni bruciavano e si riempivano di vesciche al loro interno. Molte vittime del gas mostarda rimasero cieche, alcune in modo permanente, mentre alcuni sopravvissuti soffrirono di problemi respiratori per il resto della loro vita.
Non sorprende che gli attacchi di gas fossero la peggiore paura del soldato di trincea, come raccontato in questa poesia di Wilfred Owen:
Gas ... GAS! Ragazzi veloci! Un'estasi di armeggiare,
Montare i caschi goffi appena in tempo.
Ma qualcuno stava ancora urlando e inciampando,
E annaspare come un uomo nel fuoco o nella calce.
Abbassa i vetri nebbiosi e la fitta luce verde,
Come sotto un mare verde, l'ho visto affogare.
In tutti i miei sogni, davanti alla mia vista indifesa,
Si tuffa verso di me, grondando, soffocando, annegando.
La Germania fu il più attivo esponente della guerra chimica nel 1915, ma nel 1917 la situazione si invertì, con gli Alleati che producevano diverse migliaia di tonnellate di gas velenoso. Gli scienziati negli Stati Uniti hanno inventato un nuovo composto chiamato Lewisite: aveva effetti simili al gas mostarda ma era in grado di penetrare negli indumenti protettivi ed era presumibilmente più mortale. Ne furono prodotte, sperimentate e immagazzinate più di 20,000 tonnellate, anche se la fine della guerra arrivò prima che potesse essere schierato sul campo di battaglia. Gli orrori della guerra del gas provocarono l’indignazione pubblica, sia durante che dopo la Prima Guerra Mondiale. Nel 1925 fu firmata una convenzione di Ginevra che metteva al bando l’uso delle armi chimiche. Adolf Hitler, che era stato lui stesso vittima del gas mostarda nel 1918, rifiutò con indignazione di utilizzare gas velenoso durante la seconda guerra mondiale. Ciononostante le maggiori potenze conservavano scorte di queste armi – e in effetti lo fanno ancora.
1. Nonostante un trattato 1899 ne vietasse l'uso, entrambe le parti entrarono in guerra con scorte di armi chimiche.
2. Le armi chimiche sono iniziate con lo spiegamento di granate di gas lacrimogeni in 1914, seguite da gas di cloro in 1915.
3. La Germania fu il produttore e utilizzatore di gas più prolifico, anche se gli alleati ricambiarono e presto raggiunsero.
4. Furono usati gas mortali come il fosgene e il cloro, ma il gas mostarda era l'arma chimica più comune.
5. Gli effetti delle armi chimiche causarono indignazione, in particolare dopo la conclusione della guerra, che portò a trattati internazionali che ne vietavano l'uso in tempo di guerra.
© Alpha History 2014. Il contenuto di questa pagina non può essere ripubblicato o distribuito senza autorizzazione. Per ulteriori informazioni, consultare il nostro Condizioni d'uso.
Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “Armi chimiche” a Alpha History, https://alphahistory.com/worldwar1/chemical-weapons/, 2014, visitato [data dell'ultimo accesso].