L’Austria-Ungheria prima della prima guerra mondiale era un impero, la più grande entità politica dell’Europa continentale. Si estendeva per quasi 700,000 chilometri quadrati e occupava gran parte dell'Europa centrale: dalla regione montuosa del Tirolo a nord dell'Italia, alle fertili pianure dell'Ucraina, alle montagne della Transilvania dell'Europa orientale. Undici grandi gruppi etnolinguistici erano sparsi in tutto l'impero: tedeschi, ungheresi, polacchi, cechi, ucraini, slovacchi, sloveni, croati, serbi, italiani e rumeni. Come la Germania, l'impero austro-ungarico era un nuovo stato comprendente popoli e culture antiche; fu costituita nel 1867 da un accordo di compromesso tra Vienna e Budapest.
L'organizzazione politica dell'impero era complessa e insolita, in gran parte a causa delle sue origini come due regni separati (per questo motivo veniva spesso chiamata la doppia monarchia). Francesco Giuseppe ne fu il sovrano e imperatore, anche se fu prima incoronato re sia d'Austria che d'Ungheria. Ciascuna delle due monarchie dell'impero continuò ad esistere a pieno titolo; avevano il proprio parlamento, primi ministri, gabinetto e un certo grado di autogoverno interno. Come ci si potrebbe aspettare in un’unione politica di questo tipo, ci sono stati risentimenti, insoddisfazioni e frequenti disaccordi. L'impero nel suo insieme era supervisionato da un governo centrale, responsabile delle questioni di politica estera, comando militare e finanza congiunta. Questo governo imperiale era composto dall'imperatore, entrambi i primi ministri, tre ministri nominati, membri dell'aristocrazia e rappresentanti dell'esercito.
A capo dell'impero fin dalla sua nascita nel 1867 c'era Francesco Giuseppe. In teoria il potere dell'imperatore era assoluto, ma Francesco Giuseppe governava come un monarca costituzionale, affidandosi solitamente al consiglio dei suoi ministri. Ebbe un rapporto difficile con Francesco Ferdinando, nipote dell'imperatore e (dal 1889) erede al trono. A Franz Josef non piacevano le opinioni politiche liberali e progressiste di suo nipote; lo considerava insipido, troppo facilmente influenzabile e mal equipaggiato per tenere insieme la fragile Duplice Monarchia. Sebbene la politica di Franz fosse certamente conservatrice, non era un guerrafondaio e certamente non era uno sciocco. Spesso rifiutò le richieste di un'azione forte o lo spiegamento dell'esercito imperiale, i cui interessi custodiva gelosamente. Storici come Lewis Namier suggeriscono che Francesco Giuseppe fosse un sovrano riluttante; aveva paura delle grandi decisioni e degli ordini decisivi, nel caso in cui si rivelassero sbagliati:
“Solitario, mai sicuro di sé e molto raramente soddisfatto della propria performance, ha lavorato duramente per un irresistibile senso del dovere, ma senza trarre reale soddisfazione dal suo lavoro. Timido, sensibile e vulnerabile, e timoroso di fare una figura povera o ridicola, si rifugiava in un formalismo immobile e senza vita, che lo faceva apparire di legno, e in un isolamento spirituale, che lo faceva sembrare insensibile o addirittura insensibile. Non poteva e non voleva 'improvvisare': tutto doveva essere sistemato in anticipo e nessuna libertà era data al pensiero o agli impulsi ".
"La maggior parte direbbe che il governo austro-ungarico ha deciso di agire come ha fatto nel 1914 perché l'élite al potere della monarchia giunse a credere che i problemi e le sfide interne ed esterne della monarchia, specialmente quelle nelle sue regioni slave meridionali ... fossero diventati ingestibili e intollerabili, chiedendo un'azione drastica per cambiare la situazione dell'Austria-Ungheria - e che la natura speciale, gli interessi hanno fortemente influenzato la scelta di una soluzione violenta piuttosto che pacifica ".
Holger Afflerbach, storico
Dal punto di vista economico, il XIX secolo era stato vantaggioso per l'Austria-Ungheria. L'impero perse i suoi ultimi resti feudali e iniziò a sviluppare ed espandere le istituzioni capitaliste, come le banche, l'industria e la produzione. Fu costituita la Banca Nazionale Austro-Ungarica, che forniva credito e fondi di investimento, oltre a costituire un collegamento finanziario vitale tra le due metà dell'impero. La produzione manifatturiera e industriale aumentò rapidamente nella metà occidentale dell'impero, mentre l'est rimase il cuore agricolo, producendo la maggior parte del cibo della Doppia Monarchia. La crescita annuale austro-ungarica è stata la seconda più rapida in Europa, dietro a quella della Germania. Il governo imperiale investì molto nelle infrastrutture ferroviarie, principalmente a causa dei suoi benefici militari; nel 19 l'impero disponeva di una delle migliori reti ferroviarie d'Europa. La crescita industriale e la modernizzazione hanno portato a miglioramenti nel commercio, nell’occupazione e negli standard di vita.
La forza militare della Duplice Monarchia era composta essenzialmente da tre eserciti: quelli che ancora appartenevano ai regni di Austria e Ungheria, insieme a una forza appena creata chiamata Esercito Imperiale e Reale. C'era una notevole divisione tra i tre. I due eserciti più vecchi erano protetti dai rispettivi parlamenti, ricevendo maggiori finanziamenti e migliori attrezzature e addestramento. L'esercito imperiale era perennemente a corto di ufficiali qualificati, e tre quarti di quelli di cui disponeva erano austriaci. Ciò creò i suoi problemi, poiché gli ufficiali austriaci parlavano tedesco ma la maggior parte dei soldati erano ungheresi, cechi, slovacchi e altri. Per combattere questo divario linguistico, ai soldati arruolati veniva insegnata una serie di 68 comandi composti da una sola parola; ciò permise il funzionamento dell'Esercito Imperiale e Regio, seppure con notevoli problemi di comunicazione. La maggior parte dei soldati erano coscritti, il che non aiutava il morale. Nonostante queste difficoltà, l’esercito imperiale austro-ungarico si dimostrò professionale quanto ci si poteva ragionevolmente aspettare. Il suo alto comando e i suoi ufficiali si ispiravano ai metodi militari prussiani e la maggior parte dei reggimenti erano relativamente ben equipaggiati con moderne armi leggere, mitragliatrici e artiglieria.
1. L'Impero austro-ungarico era una doppia monarchia, formata dalla fusione dei due stati più antichi nel 1867.
2. Sebbene gli austriaci fossero dominanti, l’impero ospitava molti gruppi etnici e linguistici diversi.
3. Come la Germania, ha attraversato un periodo significativo di crescita industriale e modernizzazione alla fine del 1800.
4. Il suo governo, guidato dall'imperatore Francesco Giuseppe, era autocratico e dominato da aristocratici e militaristi.
5. L’Austria-Ungheria aveva un potente esercito modernizzato, sebbene la sua efficacia fosse minata da divisioni politiche ed etniche interne, come le barriere linguistiche tra gli ufficiali e i loro uomini.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “L'Austria-Ungheria prima della prima guerra mondiale” a Alpha History, https://alphahistory.com/worldwar1/austria-hungary/, 2014, visitato [data dell'ultimo accesso].